Кит понял, что Чарли весьма признателен своему другу — тетушка, судя по всему, была здесь редкой гостьей, и причины этого вскоре обнаружились. Освободившись от своего тяжелого облачения, она снова накинула цветастую шаль.

— А потом заморосило и так похолодало, что хуже некуда, в моем-то возрасте, — болтала она. — Знаешь, Чарли, я отважилась поехать только ради тебя, раз уж ты меня так срочно вызвал.

Как следует расправив шаль на полных плечах, тетушка обозрела зал.

— Ах, так вот ты где, Чарли. — И она, узнав племянника, приветливо махнула в его сторону носовым платочком.

Прищурившись на Кита, она похлопала себя по объемистой груди и извлекла из-под шали очки.

— А это кто?

— Это мистер Марчант, — сказал Чарли, бросив на Кита еще один извиняющийся взгляд. — Он мой друг, бывший сосед Уильяма и Элизабет.

— Уильям и Элизабет! Та еще семейка, — проронила она, втискиваясь в шезлонг. — Сколько раз я говорила ей, что детей надо держать в строгости. И сколько раз эти юные бездельники попадали потом в переделки, скажите мне?

Кит хорошо знал эту семью, но вскоре он окончательно потерял нить разговора, если можно было так назвать этот монолог. Чарли вежливо изображал из себя внимательного слушателя, и миссис Армстронг болтала без остановки. У нее и в мыслях не было обидеть кого-то, она просто спешила воспользоваться шансом изложить свое мнение обо всех и о каждом.

Кит понял, что эта тетушка может довести Хироу до безумия; сам-то он давно научился поддакивать с видом знатока, если ему приходилось слушать долгие ученые споры своего отца с коллегами. Он давно уже дремотно кивал под монотонную болтовню тетушки, но внезапно резкий тон миссис Армстронг заставил его встрепенуться.

— Мистер Марчант! Послушайте, та молодая женщина, которую вы мне поручили, где она?

— Она отдыхает, тетушка, — ответил Чарли. — Она попросила, чтобы ее пока не беспокоили.

Последняя фраза Чарли насторожила Кита. Он бросил взгляд на сильно удлинившиеся тени за окном и вскочил со стула.

— Пойду проведаю ее.

Миссис Армстронг замолкла от изумления, а Чарли встал и отдал служанке распоряжение поторопиться наверх, так что Киту осталось только сидеть и ждать.

— Знаете, молодой человек, я не могу взять на себя роль компаньонки, если вы позволяете себе такие выходки. Отчего вы так побледнели? — спросила пожилая дама, поднося очки к глазам и внимательно рассматривая лицо Кита. — Она не приболела, нет?

Открыв новую тему для продолжения разговора, она пустилась в нудные рассуждения об одной молодой леди, которая жестоко страдала от некой болезни, видимо подагры.

— Но ведь там вряд ли что-то похожее, правда? — обратилась она непонятно к кому.

Вскоре прибежала запыхавшаяся служанка и покачала головой:

— В комнате никого нет, сэр.

— Что-то не понимаю, — сказал Чарли. — Кто-нибудь видел, как она выходила?

— Нет, сэр, — ответила служанка. — Я могу спросить на кухне, но думаю, они сказали бы экономке, если молодая леди вышла через их дверь.

— Но тогда как же? — И Чарли недоуменно оглядел зал. Затем бросился к Киту и возбужденно заговорил: — Что, думаешь, кто-то вторгся сюда незваным гостем и… сбежал с ней, да?

Чарли не на шутку встревожился, и Кит покачал головой:

— Она, вероятно, вылезла через окно.

— Вылезла через окно? Зимой? — Голосок миссис Армстронг зазвенел, и она перевела взгляд с Чарли на Кита. Ее глаза за очками округлились, а нижняя челюсть отвисла от удивления.

Не ответив, Кит ринулся мимо нее, но успел услышать, как она распекала Чарли:

— Милый мальчик, как я понимаю, мои обязанности не настолько легки, как ты их расписал.

Перепрыгивая через ступени, Кит взбежал наверх, распахнул дверь в комнату Хироу и быстро осмотрел помещение. Ясно, она сбежала в одном из позаимствованных женских платьев. Но зачем? Кит рванул дверцу гардероба и пошарил внизу — книги на месте не было.

На Кита снова нахлынули прежние сомнения, и он растравлял себя воспоминаниями о своей недальновидности, в Оукфилде. Тот опыт научил его не доверять первому впечатлению, неужели он так же ошибся и в Хироу? Возможно, все это время она играла свою выученную роль и, заполучив подлинник Мэллори, сбежала, чтобы огрести кучу денег.

Но Кит решительно отмел все эти шальные мысли. Прав он или нет, сердцу не прикажешь — он не упустит Хироу, не выяснив их отношения до конца.

Выругавшись вполголоса, Кит понял, что отныне не должен оставлять ее одну. Ну а в будущем он прикует ее к себе цепью. Если у них есть будущее.

Эта мысль подстегнула Кита. Надо одолжить у Чарли лошадь и поехать… куда? Кит догадывался — она могла поехать домой, и это означало, что ему предстоит невероятный подвиг: прорваться в Рэйвен-Хилл.


Глава 14


Мерзкая морось, но которую сетовала миссис Армстронг, уже прекратилась. Смеркалось, и над дорогой повисла влажная дымка, словно предвосхищая мистическое явление Рэйвен-Хилл.

Кит свернул на узкую аллею — и сразу углядел вдали силуэт старого замка, окутанный клочьями наплывающего тумана. Да, такое видение могло привести в замешательство кого угодно. В высокой каменной стене, окружавшей холм, можно было различить массивные железные ворота, в сторожке внизу мерцало в темноте единственное окошко.

Но рва с водой вокруг замка не было — уже легче.

Однако свет в окошке говорил о том, что стража Рэйвена не дремлет, а может, и бдительно несет дозор. Кит из предосторожности свернул с аллеи, хотя до замка было еще довольно далеко.

Кит пожалел, что не догадался выпытать у Хироу побольше сведений об этой крепости, охраняемой стражниками и напичканной хитроумными ловушками для зазевавшихся.

Привязав лошадь к высокому дереву, Кит постарался рассмотреть устрашающую каменную громаду: ее силуэт словно разрастался перед ним в густеющей темноте. Кит постарался стряхнуть наваждение. Здравомыслие подсказывало, что Рэйвен спроектировал свою крепость именно с этим расчетом — напугать, внушить ужас, окутав мистической аурой готики; такой стиль импонировал вкусам владельца и держал на расстоянии праздношатающихся зевак.

Тот фасад, что задумал Август Тавелл, был всего лишь оберткой, призванной будоражить воображение, но скрывать реальность. Ведь как бы ни был богат Август Рэйвен, он не мог содержать ни армию для охраны поместья, ни работников для ремонта старинного здания. Рэйвен-Хилл всего лишь кичился показной стариной, и жутковатое впечатление усиливалось трещинами на стенах и выщербленным камнем. Поняв это, Кит воспрянул духом: теперь он знал, чем взять эту облупленную крепость.

Ну а что там внутри — время покажет.


Так будет лучше.

Хироу твердила это себе всю дорогу, пока добиралась от дома Армстронгов до Рэйвен-Хилл. Ей не хотелось бежать, не переговорив с Китом, но она должна свидеться с Рэйвеном наедине, чтобы заключить с ним последнюю сделку, от которой зависело ее будущее. И вмешательство Кита здесь ни к чему.

Владельцу Рэйвен-Хилл вряд ли понравится присутствие соглядатая в его святая святых, и вряд ли такое начало послужит на пользу любой сделке, тем более если решается ее дальнейшая жизнь. Это не настроит его отдать ей желаемое.

Эти соображения и вынудили ее поступить именно так, но были и другие, более личные причины появиться здесь без Кита. Он был из другого мира — там были джентльмены, радушные незнакомцы и гостеприимные убежища, и Хироу не хотелось смешивать его мир с мирком Рэйвена.

Здесь Хироу не нуждалась в защите Кита. Рэйвен и сам мог скрутить Эразма в бараний рог, если тот появится в замке и начнет строить козни против нее. Единственное, чего она боялась, — провалить эту сделку и не использовать последний шанс выкупить свою свободу. Но Хироу постаралась как можно поглубже запрятать свои опасения под внешней безмятежностью.

Потому что Рэйвен не дремал. Хироу чувствовала это на расстояний. Она словно видела его на одной из верхних галерей: он подсматривает за ней, томя долгим ожиданием, рассчитывая на то, что она потеряет самообладание. Но Хироу и не собиралась его искать. В изменчивом сумраке теней мало что было видно: горел лишь один светильник у задней стены, его слабый свет не проникал в закоулки зала, а освещал лишь помост со столешницей — там Рэйвен любил вершить свой суд.

Но Хироу и в темноте хорошо представляла себе обстановку этого зала. Керамические дорожки лучами протянулись ко всем стенам, увешанным истертыми гобеленами и старинными кольчугами. Мечи, секиры, разнообразное оружие — все было выставлено для обозрения, хотя ценные вещи Рэйвен здесь не хранил. Слишком доступно, говаривал он, хотя в этот зал редко допускались посторонние.

Кроме оружия здесь была и другая военная амуниция, а рыцарское облачение было надето на невидимые остовы. Эти фигуры по темным углам могли создать впечатление постоянной угрозы. Как-то раз Рэйвен подговорил кого-то нарядиться в доспехи и выйти к Хироу из темноты.

Хироу прошла достаточно жестокую выучку, чтобы не реагировать на подобные пустяки. Правда, после того случая она ожидала, что Рэйвен не постесняется подстроить и воскресение мертвецов, изваянных на ценных надгробиях, — они были выставлены в отдельной нише зала. Но до этого не дошло…

Альков с надгробиями был достаточно велик, но были здесь уголки и поменьше, для отдельных предметов мебели или мраморных статуй. В затемненной нише могла оказаться кулиса или потайная дверь, и с годами число таких изощрений в замке только увеличивалось. Даже Хироу уже не знала всех его секретов.

Наверху тоже было много укромных уголков, откуда Рэйвен мог обозревать все, что он сотворил. За помостом, почти во всю высоту стены, кулисой стояла деревянная резная панель, за которой он вполне мог стоять незамеченным, наблюдая за островком света в зале.

Хироу сидела внизу и ожидала, что он, по своему обыкновению, поприветствует ее, сбросив ей сверху на голову шелковый платочек или оглушив звуком пушечного выстрела. Чтобы просто посмотреть, как она среагирует. Но ничего не падало и не бухало, тишину нарушало лишь тиканье старинных часов, отмерявших время.

Но стоило ей удивиться, почему его до сих пор нет, Рэйвен тут же явился, как тень, отделившаяся от темноты. Да, прятаться он умел. Тощая фигура Рэйвена была закутана в черный плащ, ввалившиеся глаза и щеки казались темными провалами, его эбонитовая трость всегда при нем.

— Ты не торопилась, — произнес он вместо приветствия.

И вам привет.

— Преодолевала некоторые трудности, — ответила Хироу.

— Значит, Марчант остался без книги?

— Тот экземпляр был уничтожен.

— Вот несчастье.

— Но в письме говорилось о другом экземпляре, и я нашла его, — бесстрастно добавила Хироу.

— Неужели? Вот умница.

Вроде его интонация намекает на обратное? При этой мысли сердце Хироу зачастило. Она постаралась, чтобы голос не выдал ее, и решилась:

— П-поездка оказалась весьма затратной, и книга обошлась недешево, так что я хотела бы возместить расходы.

Тут Хироу взглянула на его бледное, изможденное лицо и почувствовала, что ее решимость постепенно улетучивается.

— И что же взамен? — Он стоял спиной к свету, и Хироу не могла видеть выражения его лица, а голос его был бесцветен — ни гнева, ни раздражения, ни иронии. — Новую ленту для прически? Платье? Или, может, новый мужской костюм?

Хироу поморщилась, хотя было понятно, что она не смогла бы толком заниматься его делами в таких обносках, особенно после того, что случилось с ее каретой.

Она вспомнила все обстоятельства, которые заставили ее зависеть от милости незнакомца, и гордо распрямилась.

— Я хочу гораздо больше, — сказала Хироу. — Мне пришлось не только охотиться за пропавшей книгой, все это время мне мешал и угрожал Эразм.

— Чего не бывает, — сказал Рэйвен, досадливо махнув рукой.

— Он нанял подручных, они стреляли в меня, и не раз, — сказала Хироу с нажимом. — Меня могли убить. За это я заслужила обрести свободу.

Это слово зазвенело и отдалось в ушах, словно некая брань. Но прежде чем Рэйвен отозвался, Хироу продолжила:

— Я прошу всего лишь небольшого жалованья, такого, чтобы я смогла где-нибудь жить, особо не беспокоя вас. — И она повела рукой вокруг, имея в виду весь Рэйвен-Хилл с его ценными коллекциями, собранными здесь не без ее помощи.

— Если бы я пожелал быть ограбленным, я поручил бы это дело Эразму — он деликатен и своекорыстен, — произнес Рэйвен тихо и зловеще. — По крайней мере, он не проявит черной неблагодарности. Ты хоть помнишь, откуда ты? Или, может, хочешь вернуться туда?