– Письма нет, – нервно повела плечиком при моем появлении Марина. – Нигде! Это что, идиотская шутка?! Сегодня последний день поисков! Кому достанется поместье?! Давайте вызовем адвоката!

– Он сам к нам приедет первого января, – вздохнула Фаина.

– Я настаиваю на том, что письмо сгорело, – всхлипнул Костик.

– Смею вас заверить, молодой человек, – встрял Заславский, – что это была записка. Вполне возможно, довольно старая, прошлого века, но не старее. Пишите письма, сэр, пишите письма!

– Вы были сегодня на конюшне? – тяжело вздохнул Степан Терентьевич. – Удручающая картина.

Наверное, он решил поменять тему разговора. Но я бы на его месте воспользовалась чем-то менее трагическим.

– Ах, – вздохнула Фаина, – моя конюшня!

И осеклась, потому что вспомнила, что сегодня последний день всего того, что она привыкла считать своим.

– И зачем отцу только это понадобилось? – пробурчал Артур, явно жалея мачеху.

Это было уже что-то новенькое!

Только я перестала ревновать его к Марине, на уме у которой было только поместье и ничего другого, как неприятность подкараулила меня с другой стороны. Я всегда чувствовала, что у Давыдова хороший вкус! Не зря он нанял меня для исполнения роли жены. Но Фаина такая женщина без возраста, что с легкостью может завладеть нестойким мужским вниманием. Не говоря уже о том, что с легкостью обольстит, одурачит и бросит! Может быть, мне постараться как-то донести до Артура эти простые женские истины?!

Мы сидели за столом, Луша ухаживала за нами, и обедали. Шел третий час дня, последнего в этом году. И до новогодней ночи нужно было чем-то себя занять. Я решила, что наряжу и поставлю здесь елку! Настоящее зеленое дерево стояло только в господском доме. А в нашем висела одна мишура. Я спросила у Дуло, где можно взять елку. Он ответил, что где угодно – поместье большое и елок в нем много. Так мы с ним разговорились, договорившись до того, что он срубит и принесет мне после обеда небольшую елочку, которую я наряжу.

Я хотела объявить украшение новогоднего дерева доброй традицией всех присутствующих в поместье людей. Но отчего-то решила, что буду слишком навязчива. Хотя ничего криминального в том, чтобы украшать елку всем вместе, не было. Раньше подобные мероприятия всех сплачивали. Особенно, если елки были высокими и, чтобы дотянуться до макушки, требовалась помощь мужчин.

После обеда я напросилась к Степану Терентьевичу в помощницы. Уж лучше с ним ходить по лесу, чем сидеть в окружении расстроенных физиономий и разводить руками. Или, как Давыдов, курить одну сигарету за другой, думая об уплывшем наследстве. А ведь он, возвращаясь в родные пенаты, на что-то наделся! Если не сказать, что надеялся на все.

Я попыталась поднять ему настроение своим независимым видом, но он только промычал: «Смотри, не заблудись, я буду волноваться» – и опять уткнулся в созерцание облака дыма, выпускаемого из своего носа. Как только мужчины так беспечно управляются со своими органами дыхания, ума не приложу!


Мы шли со Степаном Терентьевичем в глубь леса мимо сгоревшей конюшни, которая в уже наступающих сумерках казалась внезапно затухшим очагом ада. Словно вчера в пламени плясали тысячи чертей, переворачивая мир с ног на голову, а сегодня зима как-то не по-хозяйски прикрывает следы их бесчинства белой дорожкой. Обуглившиеся стены чернели немым укором – если бы я знала, что в конюшне Костик со свечой, то не должна была допустить пожара.

– Да не было там этого письма никогда, – махнул рукой в сторону пожарища Дуло. – С чего они это только взяли?

– Степан Терентьевич, – набралась я наглости, – можно задать вам один вопрос?

– Задавай.

– А зачем вам письмо? Вот что вы с ним сделаете, если найдете?

– Фаине Борисовне отдам.

Он так просто ответил, что мне больше не требовались доказательства его преданной любви к вдове. В чем-то я даже ей позавидовала! Я вот тоже собиралась найти и отдать письмо Давыдову. Это что, вирус такой или повальное увлечение членами семьи Давыдовых?!

– Может, его вовсе не существует! – упрямо заявила я.

– Нет, оно есть, – хмыкнул Степан Терентьевич. – И все слишком просто, потому и не дается в руки. Мы не делаем чего-то главного, чего-то правильного, по мнению усопшего господина Давыдова.

– А можно еще один вопрос?

– Спрашивайте.

– Вы действительно не обручены с Фаиной?

– И вряд ли буду. Она все еще любит своего мужа.

– Тогда зачем вы с ней…

– А вы с Артуром?

Он посмотрел на меня так, словно уличил в чем-то неприличном.

Я пожала плечами, раз уж все очевидно, отнекиваться не буду.

– Смотрите, Катерина, какая славная елочка! – показала топором Дуло на дерево неподалеку от тропинки. – Рубим? А то скоро совсем стемнеет!

– Рубим, – кивнула я.

– Срубил он нашу елочку под самый корешок…

Это я напевала для поднятия настроения, потому что елка рубилась плохо, или топор был недостаточно заточен.

Если бы мне пару недель назад сказали, что я буду переживать за то, насколько остро заточен топор у мужика, находясь с ним в темном густом лесу, я бы ни за что не поверила! Но Степан Терентьевич не казался мне маньяком. Добрый пожилой мужчина, к тому же влюбленный. Вот и мне делает приятность – елку рубит. Разве можно разбрасываться такими кавалерами?! Нужно будет Фаине сказать, что живой мужчина в сто раз лучше мертвого! Пусть даже ее супруг и был сто раз идеальнее…

Нет, жалость все-таки плохой советчик. Ничего не стану я говорить Фаине, потому что она права. Любить нельзя по указке и просто потому, что человек живой и хороший. К хорошим людям нужно хорошо относиться, по-человечески. А любовь – это такая непонятная субстанция, она появляется сама собой и совершенно неуправляема.

– Вам помочь, Степан Терентьевич?

– И чем же ты мне поможешь, Катерина? – усмехнулся он. Но в этот самый момент топор обрушился на ствол еще раз, и дерево поддалось. – Гляди ж ты! Помогла.

– У меня аура хорошая, – я поспешила похвастаться.

– Елкодробильная у тебя аура, – хмыкнул Дуло и поднял елочку. – Нравится?!

– Ага! А игрушки у Давыдовых еще есть?!

– Для тебя найдем.

И мы пошли с ним и с елкой назад. Я радовалась, как в детстве! Ведь это была моя личная елка, я могла с ней делать все, что захочу! Наряжать так, как я одна считаю нужным, без всяких дизайнерских украшений… Впрочем, если я будущий дизайнер, то могу легко и оригинально украсить свою елку.


Когда мы вернулись, народ уже разошелся. А на улице действительно резко наступили сумерки, грозящие обернуться предновогодним вечером. А платье, которое я взяла на новогоднюю ночь, было еще не отглажено и лежало в дальнем углу чемодана. И волосы нужно было еще помыть и уложить. И небольшие косметические процедуры провести, чтобы выглядеть отдохнувшей и посвежевшей. Но все это отошло на второй план, когда Степан Терентьевич установил елку и принес из господского дома оставшиеся елочные украшения.

– Возись, Катерина.

Сказал он мне и ушел, как я начинала подозревать, играть с Заславским в подкидного дурака.

И я принялась возиться, распаковав коробку с хрупкими игрушками.

Наверное, не одно поколение Давыдовых собирало эти раритеты! Мне показалось несправедливым, если я одна буду украшать новогоднее дерево. Я поднялась к Артуру и позвала его вниз, к елке. Он бурчал что-то, долго отнекиваясь, но я была настойчивой. В результате елку мы наряжали вместе: я непосредственно украшала, а Артур сидел в кресле, курил и наблюдал за мной. Время от времени он вздыхал, просил отдать ему игрушку. Брал ее в руки, вспоминал, где и когда ее приобрели, удивлялся, что до этого времени ее еще никто не разбил, и возвращал обратно. Я вешала украшение на елку и брала следующее. Получался такой грустный праздник! Словно были чьи-то поминки, а не Новый год!

И в то же самое время мне стало казаться, что я вижу третьего участника нашего милого домашнего шоу «наряди елку». Я видела отца Артура. Он сидел на другом кресле, внимательно разглядывал игрушки и качал головой, с чем-то соглашаясь. В комнате не горел свет, она заполнялась сумраком, потому мне и стали мерещиться призраки – ничего необычного. Пробежала шальная мысль: а не поинтересоваться ли у господина Давыдова, куда он дел письмо. Но мысль пробежала без последствий, непонятно, что мог обо мне подумать Артур! Сбрендила девица от хождения по холодному лесу в компании малознакомого мужчины сомнительной наружности. Жаль, подумала я, глядя на то, как призрак старшего Давыдова исчезает… Тот кивнул мне в последний раз, я проследила за кивком… кивал на елку. На мою елку. Радовался, наверное, что я наряжаю ее с сыном! Может, его тоже ввели в заблуждение наши чисто внешние отношения?! И призрак думает, что мы с его сыном – настоящие муж и жена?! Ох, какие только глупости не лезут в голову, забитую любовью и прочей галиматьей!

Елочка получилась веселенькая! Без дождей и прочих излишеств. Торчали ее настоящие иголки, ласково кололись настоящие лапы, вся она источала одуряющий смоляной аромат.

– Давай встретим новогоднюю ночь здесь, – предложила я Давыдову. – Пусть они веселятся там, а мы с тобой посидим здесь. Ведь правда она получилась живая и красивая?

– Конечно, малыш, – рассеянно кивнул Артур.

Малыш?! Малыш?! Я оглянулась, вдруг с нами опять кто-то сидел. К примеру, Марина?! Нет, мы были одни. Это меня он так назвал!

– Только это будет неудобно, – добавил Артур. – Они не захотят без нас. Придется идти.

– Хорошо, – согласилась я. Когда меня любят, я бываю такая покладистая! – Пойдем к ним.

– А знаешь что? – он внезапно сузил свои красивые глаза. – Если у меня ничего не получится, я скажу, что посвятил себя семье.

– А что у тебя должно получиться? – заволновалась я.

– У меня большие планы на эти гектары, – еле слышно прошептал Артур. – Это было бы нечто грандиозное!

Меня так и подмывало спросить, что именно. Но я сдержалась. Хорошее ведь качество для будущей жены – сдерживать свое любопытство? Не правда ли?

Если у него ничего не получится, тогда он выберет семью. Меня, что ли?! И я первый раз в жизни пожалела, что не беременна на самом деле! Чтобы Давыдов нас выбрал уж точно и наверняка.

Я окинула взглядом свою елку, поймала еще одну пробегающую мысль. Подумала о письме, потом о письмах, которые не успела вернуть обратно на журнальный столик… И ощущение чего-то важного и обязательного к исполнению заполнило мое существо.

– Не забудь поставить под елку Деда Мороза, – пропыхтел сигаретой Артур.

– Забыла! – улыбнулась я и достала из коробки ватно-бумажного хозяина зимы. – Раритет. Охраняй нашу елочку и жди нас. А где же твой красный мешок? Ах, вот он! Раритет чуть не рассыпался на части. Артур, смотри. Тебе нравится?!

Еще бы он не кивнул! Я бы на него тогда обиделась.


Ничего не происходит. Ничего не происходит. В наших отношениях по-прежнему остается непонятный мне холодок. Впрочем, чего уж тут непонятного! Когда перед глазами мужчины маячит целое состояние, кроме него, он ничего больше не видит. Это для нас, слабых созданий, гораздо важнее чувственная сфера, а не материальное благополучие. Это мы, эфемерные произведения природы, можем питаться одним нектаром, перепархивая с цветка на цветок. Это в наших головах романтическая дурь сочетается с бескорыстием и верностью… Мужчины – они другие. Им ближе всего материальное, потому что именно им кормить нас, романтических созданий, порхающих по жизни с цветка на цветок. Так в них заложено высшими силами. Такая у них программа, путь выживания всего человеческого. Правда, кого будет кормить Давыдов, совершенно непонятно. Я его, судя по отсутствующему виду, мало интересую. Может быть, пора согласиться на секс?

Я искоса посмотрела на его горделивый профиль.

И как ему это предложить, чтобы он не счел меня полной идиоткой?

– Артур! Давай займемся… сексом, – просипела я последнее слово еле слышно.

Он даже не повернул головы в мою сторону.

Все. Я его потеряла! Правильно девчонки говорили, что на третий день знакомства секс мужчине уже необходим, иначе он задумается о другой женщине. Ах так! Пусть думает, раз он такой вертихвост! А я-то была практически в него влюблена! Я была готова отдать самое ценное, что имела, – свою гордость… Я практически наступила на горло собственной песне… «Все хорошо, прекрасная маркиза. Все хорошо, все хорошо!»

Давыдов курил и не подозревал, какая буря чувств только что пронеслась в моей голове. С одной стороны, хорошо, что не подозревал. Но с другой – пусть знает, что я боюсь его потерять. А я боюсь? Еще как! Но я чувствую, что уже теряю его, уже теряю. Это дурацкое письмо, обещающее целое поместье! Оно – причина моих бед. Если я его найду, то немедленно уничтожу. Извините, дорогой Артур Олегович, но в любви каждый старается сам для себя!

– Так чем ты предложила нам заняться? – задумчиво произнес Артур.