«И любят же они розовый цвет, – с добродушной иронией подумал Алексей. – Мечтательные барышни!»

На глаза Алексею попались пяльцы с неоконченными вышивками, и он живо представил, как Лиза с Еленой сидят в этой прелестной комнатке, вышивая салфетки и весело болтая о всяких женских пустяках. Невольно в памяти Алексея всплыл будуар Анастасии Белозерской, пропитанный запахом чувственных духов, и воспоминание почему-то вызвало у него неприятное чувство. Он вдруг осознал, что за последнюю неделю ни разу не вспомнил о любовнице, и это слегка озадачило его. Сказать по правде, он никогда не давал себе труда задуматься, любит ли эту женщину по-настоящему, но все-таки… Все-таки выходило нехорошо.

– А теперь, ваше сиятельство, прошу к столу, – объявил Михаил Потапович, довольный тем, что знатный гость с таким почтительным вниманием слушал его объяснения. – Конечно, мы люди простые, и все у нас не так, как у вас в Петербурге. Но уж не взыщите, батюшка: чем богаты, тем и рады.

Они вернулись к дамам и уже собрались перейти в столовую, когда двери распахнулись и в зал вошел еще один гость. Лица всех присутствующих вытянулись от изумления.

– Его сиятельство граф Сергей Юрьевич Воронцов, – с опозданием пропищала горничная.

Алексей едва не присвистнул от такого сюрприза. Но в следующий момент уже понял, что к чему. Его приятель приехал в Ловцы, чтобы увидеть Наташу, имевшую неосторожность назваться родственницей Безякиных.

– Какая неожиданная радость! – воскликнул Михаил Потапович, устремляясь навстречу графу. – Вот уж, ваше сиятельство, не думал, не гадал. Позвольте узнать, чему обязан счастью видеть вас в Ловцах?

– Да вот, – отвечал Сергей, улыбаясь чуть растерянной и смущенной улыбкой незваного гостя, – надоело, знаете ли, сидеть взаперти. Решил навестить ближайших соседей.

«Ничего себе ближайшие соседи, – насмешливо подумал Алексей. – Как минимум двадцать верст».

– И правильно, правильно сделали, – с живостью подхватил Михаил Потапович. – В вашем ли прекрасном возрасте жить отшельником! Позвольте познакомить вас с моими дочерьми.

– Да мы уже, кажется, были представлены… на каком-то вечере у предводителя. – Во взгляде Сергея отразилось непередаваемое изумление, когда он, наконец, заметил Алексея. – Тверской? Глазам своим не верю! Ты… здесь? Вот так встреча!

Алексей шагнул ему навстречу, и приятели крепко обнялись. Начались удивленные восклицания, расспросы, и вскоре вся честная компания переместилась в столовую. Михаил Потапыч уселся во главе стола, а гостей рассадил по обе стороны от себя, так, что Тверской оказался рядом с Лизой, а Воронцов – с Еленой. Алексей было обрадовался, но, заметив, что Лиза «выпустила шипы», решил оставить ее до поры до времени в покое.

Обед прошел в приятной и непринужденной обстановке. Довольный, что удалось залучить в дом сразу двух выгодных женихов, Безякин был весел, без умолку рассказывал пикантные анекдоты и разные забавные случаи из деревенской жизни. Алексей охотно поддакивал ему и под конец даже проникся некоторой симпатией к будущему тестю, особенно когда обнаружил в чертах его упитанного краснощекого лица определенное сходство с нежными чертами лица Лизы.

Что же до угощения, то все было приготовлено отменно, и если сервировка стола и не блистала изысканностью, то блюда оказались не хуже, чем в лучших столичных домах. Пространное меню включало в себя такие деликатесы, как жареный гусь с яблоками, перепелки под каким-то чрезвычайно вкусным соусом, телячьи отбивные, несколько салатов, с десяток наливок домашнего производства на любой вкус. На десерт подали клубнику со взбитыми сливками, фруктовое желе, мармелад и даже мороженое, непонятно как изготовленное, но имевшее поистине волшебный вкус.

Когда обед наконец закончился, гости не сразу смогли встать из-за стола. Лишь спустя время, когда тяжесть в желудке прошла, Алексей рискнул подняться со стула и намекнул хозяину, что был бы не прочь прогуляться по парку в сопровождении Елизаветы Михайловны.

– Лизонька, ангел мой, – Михаил Потапович тут же сделал вид, что эта удачная мысль только что пришла в голову ему самому, – а покажи-ка ты князю Алексею Петровичу наш чудесный парк! Правда, у нас нет всяких дорогостоящих затей, но уверен, что его сиятельству понравится. А мы с Леночкой тем временем проведем Сергея Юрьича по дому, ведь он приехал поздно и еще ничего у нас не видел. Да не забудь надеть шаль капор: дело близится к вечеру и скоро станет прохладно.

– Хорошо, папенька, – почтительно отозвалась Лиза, для которой родительский приказ был, что нож по сердцу.

«Да что же это такое! – раздраженно думала она. – Отделаюсь ли я когда-нибудь от этого противного князька?»

Попросив горничную принести шаль и капор, Лиза с деланно любезной улыбкой повернулась к Алексею.

– Что вы хотите сперва осмотреть, князь? – спросила она. – Цветники или пейзажную часть?

Алексей сделал вид, что раздумывает, потом его взгляд как бы случайно скользнул за окно, и он с энтузиазмом предложил:

– Если вы не против, давайте направимся к тому милому павильону. Мне бы очень хотелось поближе взглянуть на эту живописную постройку.

Лиза бросила на него убийственный взгляд, который Алексей встретил обезоруживающе невинной улыбкой.

«И зачем я только спросила? – в сильнейшей досаде подумала Лиза. – Теперь мне придется провести с ним наедине не меньше часа».

– Как вам будет угодно, – сдержанно отозвалась она.


Попасть в парк можно было прямо из зала, через стеклянную дверь, выходящую на террасу. Облачившись в капор и набросив на плечи шаль, Лиза быстро спустилась по лестнице на мощеную гранитом дорожку, отделяющую дом от зеленого партера. Отсюда она вместе с Алексеем направилась вправо, а затем свернула на тропинку, идущую вдоль ручья.

Алексей должен был признать, что Безякин не сильно преувеличивал, назвав свой парк чудесным. Здесь было очень красиво и как-то необычайно легко дышалось. Серебристый ручеек, вдоль которого они шли, образовывал живописные излучины, а кусты и плакучие ивы, окаймляющие берега, создавали романтический настрой.

Однако в данный момент Алексея гораздо больше занимала сама Лиза, идущая чуть впереди него и сдержанно любезным тоном рассказывавшая, как создавалась вся эта красота. Несмотря на то, что Алексей видел эту девушку уже в третий раз, она продолжала удивлять его. Он не без восхищения отметил, что сегодня она выглядит просто ошеломляюще. Нежно-голубой атлас капора подчеркивал свежий цвет ее лица. Голубая французская шаль, отделанная белыми кружевами, придавала стройной фигурке Лизы неповторимую элегантность.

Во всяком случае, сейчас в дочери помещика Безякина не было ничего провинциального, неуклюжего или смешного, что так боялся обнаружить Алексей. Неожиданно он подумал, что, если бы они вдруг оказались на Невском или в Летнем саду, ему не пришлось бы краснеть за Лизу. Она выглядела не хуже, чем любая другая девушка его круга. Это открытие улучшило и без того хорошее настроение Алексея, и, посмотрев на Лизу с задорной улыбкой, он сказал:

– Не кажется ли вам, что мы должны немного сбавить темп нашей прогулки? Право же, вы несетесь вперед так, будто за вами кто-то гонится.

Как он и ожидал, ответом ему был взгляд, полный неприкрытого раздражения.

– Так оно и есть, – призналась Лиза. – Я, и правда, хочу поскорее закончить эту дурацкую экскурсию.

– Отчего же? – с притворным непониманием спросил он.

– Оттого, что у меня нет ни малейшего желания находиться с вами наедине.

– Неужели мое общество вам так неприятно?

– Как будто вы сами не знаете!

– Но откуда же мне было это знать… до последней минуты?

Алексей посмотрел на Лизу с таким простодушным удивлением, что она смутилась.

– Простите, – проговорила она, покраснев, – может быть, я и впрямь ошибаюсь… Ведь это папенька пригласил вас сюда, и, вполне вероятно, что вы подумали, что приглашение исходит и от меня.

– Лиза, – Алексей взял ее за руку и внимательно посмотрел в глаза, – неужели вы считаете меня таким болваном? Конечно же, я прекрасно знал, что мой приезд для вас не желателен.

– Но зачем же вы тогда приехали?

– Да разве я мог упустить такую прекрасную возможность рассчитаться с вами за дерзкий отказ на балу?

– Что? – Она растерянно посмотрела на него и, внезапно опомнившись, торопливо отняла у него свою руку. – Ну, знаете ли, князь, у меня просто нет слов! Мало того, что вы приняли предложение отца только с одной целью – чтобы досадить мне, так еще и нагло в этом признаетесь. Это переходит все границы! Это неприлично!

Алексей усмехнулся.

– Подумаешь, приличия! Уж кто бы рассуждал о приличиях, но только не вы, дорогая моя Елизавета Михайловна. Что может быть более неприличным, чем назваться чужим именем?

– Но не могла же я упустить такую прекрасную возможность рассчитаться с вами за ту безумную погоню, когда я едва не сломала себе шею, а также за тот допрос, что вы учинили мне возле изгороди? – выпалила Лиза на одном дыхании. И, довольная тем, что ей удалось поддеть Тверского его же собственными словами, торжествующе посмотрела на него.

Она ожидала чего угодно, но только не того, что он начнет смеяться.

– Не вижу ничего забавного, – процедила она, с досадой отвернувшись и принимаясь обрывать листочки с жасминного куста. – По-моему, вся эта история имеет…

Она не успела закончить, потому что Алексей вдруг быстро шагнул к ней и его руки нежно и одновременно решительно обвились вокруг ее талии.

– Никогда больше не пытайся делать из меня дурака, – прошептал он, целуя ее в шею. – Я очень не люблю, когда надо мной смеются, и могу сгоряча жестоко отомстить. Даже такой очаровательной девушке.

Он хотел поцеловать ее в губы, но Лиза уже опомнилась и с визгом высвободилась из его объятий. Отбежав на несколько шагов, она поправила сбившийся капор и, дрожа от гнева и возмущения, прокричала:

– Вы… вы оказались еще большим наглецом, чем я предполагала вначале, князь Тверской! Отойдите в сторону и дайте мне пройти! Я немедленно возвращаюсь в дом!

– Подождите. – Алексей загородил ей дорогу и, справившись с волнением, вызванным близостью девушки, твердо посмотрел ей в глаза. Он ужасно злился на себя за несдержанность, которую и сам не мог себе разумно объяснить, но не собирался показывать Лизе своей досады. – Послушайте, Лиза, вы совершенно напрасно так горячитесь. Ничего ужасного не произошло…

– Ничего ужасного?! – возмущенно перебила она его. – По-вашему, то, что вы сейчас сделали – всего лишь невинная шалость? Не знаю, князь, может быть, у вас в Петербурге это и в порядке вещей, но только не у нас в провинции. Ни один из наших соседей никогда бы не позволил себе подобной выходки в отношении порядочной девушки.

– Хм… – Алексей скептически нахмурил брови. – Значит, вы хотите сказать, что за все ваши девятнадцать лет вас еще никто никогда не целовал? Даже таким невинным поцелуем?

– Невинным поцелуем!!!

Лиза негодующе передернула плечами, отчего ее шаль соскользнула и упала на землю. Она хотела поднять шаль, но Алексей опередил ее, и Лиза поспешно отступила еще на несколько шагов. Примирительно улыбнувшись, Алексей протянул ей шаль, однако девушка не тронулась с места. Когда же он попытался подойти, она проворно отступила еще дальше по тропинке, стремясь сохранить первоначальную дистанцию.

– Лиза, это уже ребячество какое-то, – Алексей окинул ее серьезным, немного строгим взглядом. – Чего вы боитесь? Что я наброшусь на вас и лишу невинности?

– Теперь я могу ожидать от вас всего!

– Черт возьми! Да сколько же будет продолжаться эта нелепая комедия?! – раздраженно воскликнул Алексей, но, заметив ехидную улыбку Лизы, взял себя в руки. – Прекрасно, мадемуазель… Вы улыбаетесь, а значит, не так уж и напуганы. Позвольте мне в таком случае все же подойти и накинуть вам на плечи эту злосчастную шаль. В конце концов, долго мне еще таскать ее в руках?

Немного подумав, Лиза кивнула. Облегченно вздохнув, Алексей приблизился и бережно закутал ее в шаль. Когда его рука невольно коснулась обнаженного плеча девушки, он снова ощутил волнение и большой соблазн заключить Лизу в объятия.

«Что за напасть? – с досадой подумал он. – Я волнуюсь, будто мальчишка, никогда не знавший женщины».

– Ну вот, – сказал Алексей, довольно посматривая на Лизу. – Теперь мы, наконец, можем продолжить нашу приятную прогулку.

Лиза бросила на него ледяной взгляд.

– Думаю, теперь о продолжении прогулки не может быть и речи.

– Дорогая моя, пожалуйста, перестаньте капризничать. – В голосе Алексея зазвучали жесткие нотки, терпение его было на исходе. – Вы же не хотите, чтобы ваш уважаемый батюшка рассердился на вас за нелюбезное отношение к гостю?

Последнее замечание явилось для Лизы веским аргументом, и, обреченно вздохнув, она повернулась в сторону павильона. Да, этот наглец был прав: отец устроит ей разнос, если знатный гость выразит недовольство ее поведением. Объяснять же папеньке причины своего поспешного возвращения домой бесполезно.