Правда, потом придет раскаяние. Я – взрослая женщина, больше не студентка университета, смеюсь над другими человеческими созданиями. Я не должна ржать над этим парнем, он всего лишь невинное постороннее лицо, которого я даже не знаю, и еще, я не должна находить сложившуюся ситуацию забавной. Я мысленно ругала себя за то, что вела себя как испорченная светская львица из Манхэттена, пока мы летели.

В том-то и проблема – я двигаюсь по жизни слишком быстро… пропуская несколько стадий и хихикая над другими. Возможно, если бы у меня была нормальная университетская жизнь, то я бы не стала так сильно задирать нос перед этим парнем. Тем не менее, Дженни училась в университете, но я уверена – она любого чувака обвила бы вокруг пальца.

Мне нужны изменения в жизни.

Когда через минуту мы достигли крейсерской высоты полета, я, разложив столик, достала портативный компьютер и пристально посмотрела на мистера Бойкость, посылая ему ментальные сигналы – принести мне что-нибудь выпить.

Активировав Lucy (прим. пер.: сеть – Let Us Connect You), я вошла в свой аккаунт, возвращаясь к работе. Я писала статьи в BubblePOP, правда меня чуть было не уволили из-за смерти и похорон моей бабушки. Теперь у меня тонны дерьма на работе, а моя мать вечно в боевом настроении, чтобы свести меня с Гарретом, моим четвероюродным кузеном. Он был усыновлен и наполовину азиат, поэтому полностью подходил мне.

– Гаррет – самый удачный выбор, Чер, – шептала мать мне на ухо после похорон. – У него хорошая работа в одной юридической конторе, он путешествует по разным экзотическим странам, потому что владеет тремя языками, но самое главное – он хочет обзавестись семьей. Взгляни на него. Он не так плох, а его жизнь – идеальное комбо из любви к путешествиям и желания осесть. А еще, он собирается жить в Нью-Йорке следующие 6 месяцев. Тебе 28… хватит уже с головой погружаться в карьеру. Пора уже построить свою жизнь с кем-то. Имею в виду так, как построили твой отец и я. Я бы бросила все, не задумываясь, для правильного парня. – Она практически визжала на весь дом, наполненный скорбью.

Гаррет стоял в углу, попивая чай. Когда я послала ему нерешительную улыбку, он чуть не обмочился. В итоге, он – повернутый на учебе лузер, умнее большинства людей, но у него не было никакого опыта в отношении секса с противоположным полом – за исключением, как я предполагала, той случайной девушки по вызову в Гон-Конге. Основываясь на обтягивающем дизайнерском костюме, который был надет на нем, он явно похож на секретаря.

Я понятия не имею, почему мама хочет, чтобы я с ним встречалась. Она всегда была за свободные отношения, но сейчас неожиданно стала слишком серьезна. Я списала это на смерть бабушки и спрятала Гаррета в закрома моей головы.

– Ауч, – воскликнула я, когда мой локоть пронзила неожиданная боль и вернула меня из моей мечты/кошмара в реальность.

– Извините, – пробормотал Здоровяк, в то время как устанавливал свой ноутбук на столик, и после того как случайно шлепнул меня по руке.

– Все в порядке, – раздраженно ответила я. Отвернувшись обратно к Lucy, я просматривала недавно выложенные посты в интересующем меня разделе.

– Итак, BubblePOP?

Мое внимание снова переключилось на Здоровяка рядом со мной. Он уперся рукой в подлокотник своего сиденья, еще больше вторгаясь в мое личное пространство.

На самом деле, он хорошо пах. Запах дождя и чего-то еще, возможно, корицы. Была ли это жвачка?

– Извините, что? – я повернула голову таким образом, чтобы лучше видеть его.

Он вытащил из уха один наушник (они были большие неоново-зеленого цвета и с поглощением шума) и улыбнулся, кивая на мой экран. Его улыбка была такой искренней, такой покоряющей, что мне было трудно рассердиться на него за шпионаж.

– BubblePOP? Знаете, онлайн-мегасайт с пузырьками в строчных буквах и шипением в заглавных? Вам он нравится? Вижу, вы им пользуетесь. – Он закидал меня вопросами, указывая на мой экран и излучая эпическую улыбку все время.

– Мне действительно нравится этот сайт. Я имею в виду, что это моя работа и сейчас я немного занята, чтобы отвлекаться на что-либо.

Выдавив из себя несколько слов, я дала ему понять, что работаю. Полет будет длиться 90 минут, и мне нужно работать, но, все же, от его самоуверенной улыбки у меня что-то екнуло, и мне захотелось немного поболтать. От этого я ведь не стала странной, не так ли? К тому же, он вовсе не мой тип, абсолютно, поэтому я убедила себя, что мне это не нужно или я этого не хочу. Или оба варианта.

– Мэм, возьмите, пожалуйста.

Стюардесса протянула мне напиток, на ее лице блуждала дразнящая ухмылка. Должно быть, она заметила, что я сидела с натянутой улыбкой, испытывая небольшое давление.

– Ваше здоровье. – Сосед напротив меня добродушно опустошил свой стакан. Очевидно, он не собирался оставить меня в покое.

Я сделала большой глоток и снова посмотрела на экран компьютера.

– Вам нравится работать с ними?

Я оттянула воротник свитера; неожиданно стало чертовски жарко. Лицо моего любопытного соседа светилось, а от его тела исходило столько жара, что, по-видимому, он добрался и до меня.

– Да. Растущая компания и… я добилась с ними определенных успехов.

Что за черт? Почему я отвечаю ему? Потому что он спросил, и, если быть честной, это было очень мило, что кто-то обратил внимание на меня за столько месяцев.

Но почему это все выглядит так, как будто у меня берут интервью? Или я нахожусь на съемках рекламного ролика?

Он был добр, и я могла сказать, что его улыбка была нежной и спокойной, его глаза напоминали мне теплый кофе, разбавленный небольшим количеством сливок. Немного повернувшись к нему лицом на своем сиденье, я задела его бедро коленом. Я позволила своим глазам пропутешествовать по его футболке с Beastie Boys, пока не наткнулась на экран его компьютера.

Там играла романтическая комедия, которую я уже видела прежде, с Кэти Как-ее-там-зовут – сногсшибательная, с блестящими волосами, идеальной жизнью, родительница всех знаменитостей – посередине экрана. В ее руках горы сумок, а на лице играла широкая улыбка, пока она шла по улице.

– Только не говорите, что вы поклонник романтических комедий, – мои брови взлетели вверх. Я не была уверена, дразню я его или себя, поскольку вопрос уже вылетел из моего рта.

Он засмеялся. Это было успокаивающе и нежно, как кофе с ликером «Калуа» в холодную ночь, и тепло, как от солнца в первые дни лета.

Я позволила себе закрыть глаза и представить, что он похож на кого-то другого – не на совсем другого человека, а отличающегося. В форме, не стройного, а мускулистого. У него все еще оставалась та любезная улыбка и привлекательные глаза, но он не был одет в футболку с музыкальной группой в моем воображении. Может, в Хенли? Джинсы темного, словно их только что постирали, цвета, а не те, повседневного голубого оттенка, которые сейчас на нем.

– Это тоже работа, – сказал он, прервав мои фантазии.

– О, – я залпом допила Мимозу, смывая желания, вызванные воображением собственного мозга.

– На самом деле, я уверен, что компания BubblePOP закончит рассматривать данный вопрос и вероятно представит кого-то впервые. Вот почему я спросил про этот сайт. 6 шагов до Кэвина Бэйкона (прим. пер.: игра ‘найти связь между загаданным актером и Кевином Бэйконом’) или что-то такое. Наши миры связаны.

– Я не увлекаюсь кинофильмами. Я автор статей про фитнес, но если Кэти Как-ее-там-зовут в моде, то я уверена, всем она нравится.

Он окинул меня взглядом. Его глаза были не просто темно-карего оттенка, крошечные янтарные пятна окружали его зрачок. Они странным образом привлекали, как будто не принадлежали этому парню.

Я никогда не встречала такого здоровяка, который мог бы меня заинтересовать, но он определенно влечет меня. И вовсе он не жирный – это было всего лишь предубеждение с моей стороны. Было ясно, что у меня разыгралось некоторое психическое расстройство в этом самолете.

– Автор? Звучит впечатляюще.

– Мм, не уверена, как мне нужно отреагировать на это утверждение. По вашему мнению, я не могу писать статьи?

Я выпустила свои коготки. Это была плохая привычка последние несколько лет, которая срабатывала для защиты моих высоких целей и способностей, тот защитный механизм, от которого я должна была уже давно избавиться. Скорее всего, вы подумаете, что мои высокие цели помогли мне стать счастливее к этому времени.

Он провел рукой по своим черным волосам.

– Я не имел в виду это. Вы просто молодо выглядите, я подумал, вы еще студентка университета.

У него мускулистые руки, чистые ногти, а его волосы были взъерошены. Ему это шло, к тому же, мне было абсолютно все равно, как он выглядит. Я не рассматривала этого мужчину в качестве своего будущего мужа.

Я пожала плечами.

– Я рано закончила учебу и нашла работу в другой виртуальной реальности, где проходила стажировку. В Bubble я стала работать позже. Перескочила, короче говоря. Я работала круглосуточно на стажировке и, в конце концов, почувствовала, что достойна и готова к большему. На данный момент мне нравится то, что я делаю, но не уверена, что буду любить это всегда.

Он кивнул, его глаза слегка прищурились, когда смотрели на меня, скользя по моему телу, он тоже присматривался ко мне, но это было похоже на то, что он хотел лучше узнать меня. Залезть под кожу. Узнать все обо мне.

Это был самый необычный опыт, который я испытывала после 8 лет жизни в Нью-Йорке. Жизнь была потрачена на создание моей внешней оболочки – ноги постоянно сводят судорогой из-за бесконечных попыток держаться на плаву – где я отчаянно борюсь за возможность оставаться на вершине и не упасть в грязь лицом. Туда, где мир состоял из одних аутсайдеров.

– Да, – сказала я. – Я – автор.

Я рассказывала о себе и своем внутреннем мире этому незнакомцу больше, чем своим самым близким друзьям, хотя я даже не знала его имя. Дженни сделала бы сальто, увидев, что я здесь вытворяю, особенно, с этим чудаком.

Мне ненавистна сама мысль об отправленном ранее сообщении, стыд заполнил каждую клеточку моего тела. Этот парень был и джентльменом, и красавчиком при более близком контакте. Ни чудак и ни самый большой неудачник.

Я попыталась отвести взгляд, занять мой мозг чем-то другим, но его глубокий голос продолжал прерывать мои мысли. Он был немного хриплым и, я призналась самой себе, сексуальным. Я хотела закрыть глаза и слушать, как он засыпает меня вопросами.

И, конечно же, отвечать ему, не думая и не приукрашая – ведь он ничего не значил для меня.

– Мило. Уже автор. Ты должна гордиться собой. Супер… Я занимаюсь собственными концертами уже 10 лет. До этого я был не более чем расфуфыренный бариста… верхушка для молодого специалиста с запада. Долгое время, если честно, но у меня получалось. Заплатив налоги, я теперь работаю на себя, создавая свое собственное дело. Знаешь, что я имею в виду?

– Жаль говорить, но не понимаю. Даже насчет концертов. – Я использовала жест «в кавычках», хотя это было не свойственно мне. Меня выбил из колеи тот хаос, что царил вокруг этого парня. – Я все еще вкладываю время и все остальное в дело. Но это здорово знать, что где-то есть страна мечтаний. По крайней мере, встретиться с человеком, который там побывал. Я так долго настраивала себя, что нужно работать быстрее и лучше, чем другие. Стоило ли это того?

Я снова обратила внимание на Lucy – универсальный сигнал о том, что я должна работать, но мне так не хотелось, чтобы он оставлял меня в покое.

Эмоции все больше и больше накатывали на меня. Этот парень был не так уж плох – его голос и глаза, руки и комплименты были для меня чем-то новым. Он вытягивал из меня правду, громко и ясно говоря о тех вещах, что не давали мне заснуть по ночам. Какая-то маленькая часть меня желала затеряться в нем, кем бы он ни был.

Когда самолет начало потряхивать из-за турбулентности, я толкнула парня, уверенная на 100% – это Бог наказывает меня за мою сущность.

– Ты в порядке? – он подхватил меня, прежде чем я успела извиниться за то, что мой локоть неудачно встретился с его ребрами.

Я кивнула и задержала на нем взгляд дольше, чем следовало. Он не был слабаком. В действительности, он идеально подходил мне. Проще выражаясь, у него был избыточный вес. Полненький. Большой.

Но добрый и милый.

– Я создаю музыкальные композиции для фильмов. Саундтреки, – продолжил он, не спрашивая, теперь зеленые наушники освободили его уши из музыкального плена и мирно обвили шею, из них доносился громкий звук металлики.

Я снова кивнула, не в силах понять, почему он до сих пор со мной разговаривает. Разве он не видел, насколько я противна? Я была уверена, что он видел меня насквозь, видел мой снобизм.