Она помолчала, чтобы перевести дыхание. Дело было не только в том, чтобы отстоять свое право выбора адвоката для компании. Сейчас настало время отстоять свое право президента сказать последнее слово.

– И когда я впервые пришла на завод, Хью очень помогал мне. Он досконально знает все, что имеет отношение к компании и нашей семье. К тому же Хью – личный поверенный в делах моей бабушки. – И она посмотрела на Изабеллу в ожидании поддержки.

Но та выглядела огорченной и хранила молчание.

– Хью Векслер, этот образец совершенства, собственными руками передал ведение дел компании преступнику-сыну, – отчеканил Ник. – И я считаю, что человек, совершивший ошибку, которая привела к преступлению, должен нести ответственность за нее.

– Это несправедливо, Ник! – воскликнула Сьерра, вскакивая с места. – Родители не должны отвечать за проступки, совершенные их детьми, точно так же, как дети не должны нести ответственность за преступления родителей.

Она увидела, что Ник заколебался, и это придало ей силы для продолжения спора.

– Если следовать твоей логике, твой названый брат – потерянный для общества человек, учитывая, кем были его родители. Но ведь ты так не думаешь, Ник? И если мы будем следовать твоим заповедям, то я беспечный и безответственный человек, потому что именно так повели себя мои отец и мать. И когда они развелись, я должна была бросить компанию и уехать из города…

– Ну хорошо, хорошо. Сдаюсь, – перебил ее Ник. – Только не надо извращать мои слова, чтобы доказать свою правоту. – Он посмотрел на нее с уважением. – Но прием, надо сказать, очень действенный. И – просто к сведению – я доверяю и тебе и Ади только потому, что вы доказали это – каждый в своей сфере деятельности.

– Благодарю, – ответила Сьерра. Гнев улетучился, и она снова села на свое место. – Означает ли это, что ты согласен с моим выбором адвоката для компании?

– Смиряюсь с твоим решением. Как президент компании ты имеешь право выбирать себе такого адвоката, который тебя больше устраивает, – сдержанно сказал он. – Но ты уверена, что тебе хочется иметь дело с Хью Векслером? В округе полно других адвокатов.

– Я считаю Хью одним из лучших. – В ее голосе снова прозвучали стальные нотки.

В тот момент, когда Сьерра отстаивала свое мнение, у нее в голове окончательно сформировались самые главные доводы: Хью Векслер подписывал все официальные бумаги, по которым отец передавал права на владение заводом им, а также те, где она была назначена президентом. Адвокат был посвящен во все подробности сделки и договора. И его свидетельство может пригодиться, когда отец попытается снова вернуть все. Хью понадобится для отражения нападения.

Сьерре было больно сознавать, что в этой борьбе ее потенциальным противником выступает отец. После нескольких лет разлуки они вдруг оказались по разные стороны баррикад.

– Только что позвонила Сара. – Карен первой нарушила затянувшееся молчание. – Она пригласила меня и еще несколько девочек к себе домой. Мы возьмем напрокат фильмы и останемся у нее ночевать. Вечеринка устраивается для меня. Что-то вроде встречи после долгой разлуки.

– Ты спрашиваешь разрешения или просто сообщаешь о своих намерениях? – поинтересовался Ник, внимательно глядя на девушку.

– Мне семнадцать лет, а не двенадцать! – тотчас взорвалась Карен. Она нахмурилась, и глаза ее потемнели, как грозовое небо над Эвертоном. – И я уже не спрашиваю разрешения у взрослых. Считай, что я ставлю вас в известность. И потом – твое какое дело? Ты любовник Сьерры, а не мой отец! – с воинственным видом выпалила она.

– Вечеринка в твою честь – это же чудесно! – умиротворенным тоном проговорила Изабелла, словно не заметила выходку внучки. – Очень мило со стороны твоих подруг. Приятно, что они так обрадовались тебе.

Ник дождался, когда Изабелла закончит фразу, а потом устремил на Карен неподвижный взгляд.

– К сожалению, я не твой отец, Карен. – Голос его звучал строго. – Если бы я был им, то тебе пришлось бы все лето расплачиваться за свою выходку. Работать дома и на винограднике, и я бы записал тебя на лето на занятия для подготовки в колледж, чтобы тебе было чем занять мозги. Мой тебе совет на будущее: лучше не ставить нас в известность о своих намерениях, а спрашивать сначала разрешения.

Карен огрызнулась:

– Настоящий фашист! Какое счастье, что ты не мой отец, хотя он такой дурак! – Она вскочила и вышла из кухни. – Очень сочувствую твоим будущим детям, мистер Николас Николаи! Ты их всех, наверное, будешь держать под замком! – выкрикнула она уже из гостиной.

– Господи! – Изабелла бросилась следом за ней. – Карен, куда ты, дорогая?

– К Саре, бабушка. До завтра! – Карен поцеловала бабушку и выбежала из дома.

– А каким образом Карен собирается добираться до Сары? – спросил Ник, глядя на Сьерру.

Замечание Карен насчет будущих детей заставило Сьерру невольно положить руку на живот. А что, если они уже зачали ребенка? Мысль об этом испугала и обрадовала ее одновременно.

– Мне кажется, что из тебя получится прекрасный отец, Ник, – миролюбиво сказала Сьерра.

Ник улыбнулся:

– Постараюсь. Но сейчас речь идет о Карен. Как она доберется до Сары? Автостопом? Если так, то я поеду следом за ней, как бы она ни бесилась. Ехать на попутках – опасное предприятие. До сих пор ей везло, но так может продолжаться только до поры до времени.

Звук отъехавшей машины заставил его замолчать.

– Похоже, я уже получил ответ на свой вопрос.

– У Карен есть своя машина, – кивнула Сьерра.

– И она привыкла приходить и уходить, когда ей вздумается. – Ник недовольно нахмурился: – И никому не пришло в голову, что ее можно лишить этого удовольствия. Вы могли бы забрать ключи от машины. Или отдать машину Ванессе, – добавил он вполголоса.

Изабелла вернулась на кухню, и они со Сьеррой обменялись тревожными взглядами.

– Тебе кажется, что мы ее вконец избаловали, да, Ник? – В голосе Изабеллы прозвучали виноватые нотки.

– Вы правы, Изабелла, – согласился он. – Девочка стала совершенно неуправляемой. Мне кажется, ей нужна помощь психиатра. Есть хорошие специалисты по проблемам подростков. Иначе она снова выкинет что-нибудь эдакое, что может привести к беде.

– Ты провел с ней всего четверть часа и уже составил мнение, – сердито бросила Сьерра. – Мы ее очень любим. И бабушка всегда была такой мягкой и снисходительной к ней.

– Но я не собираюсь винить вас в том, что вы не даете ей сердечного тепла, – сказал Ник. – Знаю, что вы любите Карен. Но вам трудно понять, в чем суть ее проблем. И ни одна из них не ложится виной на ваши плечи.

– Ник вырос в приюте, – объяснила Сьерра бабушке. – Он остался сиротой после гибели родителей, но остальных бросили родители и напрочь забыли про них. Как, например, Ади Динена, – добавила она.

– Как ужасно для ребенка остаться сиротой, – вздохнула Изабелла. – Зато у таких детей развивается необыкновенная интуиция. Они знают, что такое страдание. В то же время они бывают чрезвычайно мнительны и беспокойны. – Она внимательно разглядывала Ника темными, как и у внучек, глазами. – Из них могут получиться либо очень хорошие, либо очень плохие люди. Я права, Ник?

– Верно. Именно эти качества, которые вы так точно перечислили, помогли мне выжить и дали возможность состояться. – Он невесело улыбнулся. – Но я бы, не колеблясь, отказался от всех этих качеств в обмен на возможность расти в своей семье. Со своими родителями. Я так тосковал по ним.

Он никогда не произносил этих слов вслух, но в присутствии Изабеллы и Сьерры это произошло само собой. Их сочувствие помогло ему признаться в этом.

Сьерра тотчас накрыла его руку своей ладонью. Изабелла внимательно смотрела на них, а потом радостная улыбка заиграла на ее губах.

– Ник, можно попросить тебя об одном одолжении? – спросила она. – Это связано с сигнализацией…

Один из твоих молодых людей объяснял мне, как ее отключать, когда я буду выпускать кошку и впускать ее обратно, чтобы не поднять тревогу. Но я не уверена, что все запомнила правильно. Не поднимешься ли ты со мной наверх? Мне хочется проверить себя.

– Конечно, – согласился Ник.

– Прямо сейчас. Пока я не успела забыть, – настаивала Изабелла. – Иначе я все перепутаю, подниму тревогу и перепугаю всех до смерти. Кроме того, я приглашаю тебя поужинать с нами. Сьерра сейчас все быстро приготовит, пока мы будем проверять мои умственные способности.

Сьерра усмехнулась:

– Лучше соглашайся, Ник. Иначе Орчида разбудит нас среди ночи. А я пока займусь ужином.

– Ловлю тебя на слове. – Ник поцеловал ее в макушку и затем галантно предложил руку Изабелле. – Мы быстро управимся, – пообещал он. – В этой системе использованы новейшие разработки. Она чрезвычайно проста в управлении. И перепутать что-либо просто невозможно.

– Сколько мозговых атак понадобилось твоей команде, чтобы прийти к этой разработке? – со смехом бросила им вслед Сьерра.

– Ты не поверишь, если я скажу, – ответил Ник. И повел главу семейства Эверли в ее комнату, отделанную в светло-розовых тонах.

Орчида возлежала на своей подушке на подоконнике, созерцая начинающее темнеть небо, и приветственно мяукнула, когда Изабелла закрыла за собой дверь.

– Орчида обожает греться на солнышке. И, похоже, ее беспокоит то, что в этом году солнце собирается обойти Эвертон стороной. – Она погладила гладкую шерстку своей любимицы. – Мы все просто извелись от беспокойства из-за непогоды. Мы устали и обеспокоены. На моей памяти только однажды все лето шли такие же затяжные дожди, погубившие виноград. От всей души надеюсь, что нам не придется второй раз переживать то же самое.

– Я тоже надеюсь, но, если это случится, вы не должны опасаться финансового краха компании, Изабелла, – успокоил ее Ник. – Теперь мы имеем возможность вкладывать ресурсы из другой компании, и я обещаю, что…

– Мой дорогой мальчик, – прервала его Изабелла, ласково улыбаясь ему. – Вернее, замечательный мужчина! Ты действительно настоящий мужчина, Ник. Твердая опора и для моей внучки, и для всей компании в целом. Сами небеса послали тебя. Проходимец Уиллард был бы поражен, услышав мои слова. Он просто спас нас.

– Вы слишком добры ко мне, – невольно улыбнулся Ник. Ему было забавно слышать предположение, будто капризный и своенравный Уиллард выступил в роли доброго ангела и направил Ника в Эвертон, чтобы спасти компанию. Но чтобы ненароком не обидеть Изабеллу, он счел за лучшее придержать это мнение при себе.

И поэтому направился к стене, в которую был вмонтирован детектор.

– Чтобы отсоединить его и впустить кота в комнату, нужно… – начал Ник.

– Я прекрасно все запомнила, – перебила его Изабелла. – Этот молодой человек объяснил мне так доходчиво, что я сразу поняла, что к чему. Тем более что система действительно очень проста.

Ник недоуменно посмотрел на нее.

– Наверное, я что-то не так понял, – начал он, хотя не сомневался, из-за чего его вызвали наверх.

– Мне нужно было придумать подходящий предлог, чтобы мы могли остаться наедине. Новая сигнализация – самое лучшее, что пришло мне в голову. Ник, мне нужно серьезно поговорить с тобой.

Положив руку ему на плечо, она сжала его с силой, которую он никак не ожидал в такой хрупкой пожилой даме.

– Будущее завода и всей семьи – в опасности. Самое печальное, что причина тому – мой собственный сын.

Ник нахмурился:

– Каким образом?

– Ванесса была вне себя после ареста Барри, – печально сказала Изабелла. – Во время допроса выяснилось, что ее собственный отец заставил Барри заниматься этими махинациями. Мое сердце разбито. Я никак не могла смириться и поверить, но никуда не денешься – так оно и есть.

Признание Изабеллы поразило Ника.

– Мы с Ади подозревали во всем Векслера, но нам и в голову не приходило связать его каким-то образом с Эваном. Правда, у нас не было времени докопаться до истины. События развивались с такой стремительностью.

– В результате оказалось, что виноват мой непутевый Эван. Только в отличие от Уилларда его никто не заставлял уехать из города, отойти от дел, как тебе известно. Это решение принял он сам: продал свою долю девочкам, когда уехал из Эвертона. Ему заплатили по самой высокой рыночной цене. И теперь Эван не имеет права претендовать даже на одну виноградину с плантации или хоть на один цент из доходов компании.

– Ему показалось, что у него остались какие-то права, к тому же деньги было так легко взять. Его причастность очевидна.

– Знаю, и это разбило мое сердце, Ник, и одновременно рассердило меня. Теперь картина для тебя прояснилась?

– Более чем, – спокойно ответил Ник. – К сожалению, Сьерра будет потрясена этой новостью.

– Не меньше Ванессы, – вздохнула Изабелла. – Но хорошо, что с ней рядом Ади. Он так внимателен к ней. Сказал, что заберет ее поужинать, и сложил в сумку ее вещи, чтобы она могла переночевать у него. У них такая глубокая кармическая связь, но ты сам знаешь об этом, ведь ты первый догадался о том, что их тянет друг к другу.