Николас постоянно думал об этой женщине, и, если уж быть до конца честным, она проникла не только в его сознание, но и в сердце. С тех пор как он встретил Софи, о Жанетт Николас вспоминал все реже.

— Все готово, милорд, — доложил Лейн и поднес хозяину фрак.

— Спасибо. — Николас надел его и поправил лацканы. В дверь тихо постучали. Думая, что это Эмма, он сказал: — Войдите.

Лакей открыл дверь. Вид у него был встревоженный.

— К вам мисс Рейнар, милорд. — Он понизил голос до шепота. — И она приехала одна, без компаньонки.

Николас улыбнулся при мысли о том, что Софи находится у него в доме, но тут же нахмурился. Она знала, что они не могли встречаться здесь, когда в доме была дочь. — Спасибо, Лайэм. Проводи ее в приемную. Я сейчас подойду.

— Как прикажете, милорд. — Лакей, пятясь, вышел за дверь и закрыл ее за собой.

— Ну, как я выгляжу, Лейн?

Слуга смахнул невидимую пылинку и отступил на шаг.

— Очень хорошо, милорд.

— Ну, вот и прекрасно. — Николас направился к мраморной лестнице. На пороге гостиной он остановился.

Сердце его учащенно забилось. Софи была там. И заплетала Эмме косы. Обе они казались очень довольными.

И в этот момент Николас понял, что любит Софи. У него не было сомнений в том, что и Эмма ее полюбит. Сейчас вопрос стоял лишь о том, как скоро ему удастся убедить Софи стать его женой. Придется внушить ей, что нет нужды бояться пересудов и сплетен. Все это не имеет никакого значения, если есть взаимное чувство.

Придется сказать ей правду о деньгах отца. Конечно, имея наследство, жить, было бы гораздо легче, но они и без них справятся. У Николаса благодаря удачным инвестициям скопился немалый капитал.

Прислонясь к колонне, он наблюдал за ними. У Софи было такое счастливое лицо, когда она смотрела на девочку! Ему хотелось каждый день до конца жизни видеть этот взгляд.

Разумеется, он понятия не имел о том, любит ли она его. Уж слишком Софи хотелось найти ему подходящую пару. Не так должна бы вести себя любящая женщина. Что, если она вновь ему откажет?

Но сейчас он не мог об этом думать.

— Итак, — спросил он, выйдя из-за колонны, — над чем это вы столь дружно хихикаете?

Девушка вскрикнула от неожиданности.

— Папа, мисс Софи соорудила мне корону. — Эмма встала и покрутилась, чтобы он смог оценить ее прическу. — У нее так здорово получилось!

— Это верно, — ответил Николас, — но что вы обе тут делаете?

— Я искала тебя, — пожав плечами, сказала его дочь. — Мария плохо себя чувствует, поэтому я велела ей пойти к себе и лечь в постель. А миссис Гриффон ты сегодня отпустил, чтобы она смогла пойти в театр. И когда я пришла сюда, вместо тебя увидела мисс Софи.

Николас вошел в комнату и присел на обтянутый золоченой парчой стул.

— Понятно!

— Знаешь, — возбужденно продолжила Эмма, — мисс Софи рассказала мне, что миссис Гриффон была и ее гувернанткой! Это правда, папа?

Николас улыбнулся дочери.

— Да, разумеется.

— Она велела мне попросить миссис Гриффон отвести меня в Египетский зал Британского музея, потому что та все знает о Египте.

Николас бросил взгляд на Софи и едва не проникся к ней жалостью. Его дочь была ужасной болтушкой. Но похоже, девушку это только забавляло.

— Эмма, мне кажется, ты в это время уже должна быть в постели и читать книгу перед сном.

— Да папа. — Девочка обняла Софи. — Спасибо за то, что сделали мне такую красивую прическу, мисс Софи.

— Всегда рада, дорогая, — пробормотала та.

Эмма поцеловала отца и на цыпочках вышла из комнаты. Наступила гулкая тишина.

Наконец Николас кашлянул.

— И так, чем обязан такой честью, мисс Рейнар?

— Мы можем поговорить наедине? — быстро спросила она.

— Конечно. — Николас встал и закрыл дверь. — Ты что-то хочешь мне сообщить?

Лицо ее приобрело растерянное выражение.

— Даже не знаю, с чего начать.

— Просто скажи, зачем ты приехала. Софи. — Он вернулся на свой стул, хотя ему очень хотелось занять то место на диване, где сидела его дочь.

— Ты куда-то собираешься?

Николас нахмурился и покачал головой.

— Ты рисковала своей репутацией, чтобы спросить меня о планах на вечер?

— Ты никуда не должен сегодня выезжать.

— Софи, у тебя было какое-то видение? Со мной случится что-то плохое? — Он понимал, что Софи безоговорочно верит в свой дар, но о себе он этого не мог сказать.

Девушка поморщилась.

— Как бы тебе это объяснить…

— Постарайся, — продолжал настаивать он. Николас посмотрел на часы на камине. Уже пробило восемь. Он планировал приехать на бал пораньше, чтобы передать отцовское послание и сразу вернуться домой. Теперь, похоже, ему не удастся так легко отделаться.

— Сегодня днем у меня была мисс Литлбери. И с тех пор меня не покидают дурные предчувствия. — Софи пристально смотрела на него. — Это касается тебя и ее. Что-то нежелательное может произойти на сегодняшнем балу.

Николас был едва знаком с этой девушкой, хотя он заметил ее имя в списке отца. Возможно, Софи прознала что-то об этом и пыталась помешать ему, жениться на мисс Литлбери.

— Софи, я еду к Мидлтону лишь для того, чтобы передать ему срочное письмо от моего отца.

— Не надо, Николас, — взмолилась Софи. — Я уверена, что-то случится, если ты поедешь на этот бал. Тебе грозит опасность!

Он откинул голову на спинку стула и уставился в потолок.

— Я должен, — прошептал он. — Дал слово отцу.

Софи подалась вперед.

— Пожалуйста, доверься мне. У меня такое чувство, что это погубит тебя. Ты можешь доставить письмо завтра?

— Нет. Непременно сегодня вечером.

— Я могла бы поехать с тобой, — пробормотала Софи, опустив взгляд на свои руки.

— Поступив так, ты погубишь свою репутацию. И потеряешь всех клиентов. Те сразу поймут, что мы — любовники.

— Если это защитит тебя, я плевать хотела на все.

— Софи, одумайся!

Она знала: надо срочно что-то предпринять, чтобы не дать ему уехать из дома. Поскольку ее слова не могли убедить Николаса, нужно было изыскать иной путь. Девушка медленно поднялась и подошла к нему.

— Что ты делаешь? — спросил он с улыбкой.

Помня о том, как они занимались любовью в кресле в ее кабинете, она раздвинула его ноги. От неожиданности он не стал сопротивляться.

— Я просто хочу поцеловать тебя, Николас.

— Нет, ты просто хочешь не дать мне уехать на бал.

Софи прижалась губами к его губам и нежно его поцеловала. Наконец почувствовав отклик, тесно прильнула к любимому. Со стоном он привлек ее к себе. Она начала эту игру, но он быстро взял ситуацию под контроль. Рука его обвила ее талию, и от поцелуя Софи бросило в жар. Она попыталась дотянуться до его шейного платка, но он перехватил ее запястья. Чувствуя его эрекцию, она терлась об него. Николас со стоном отстранился.

— Встань, — решительно приказал он.

Девушка подумала, что он хочет, чтобы она разделась перед ним, и повиновалась приказу. Она попыталась дотянуться до застежки на спине, но не смогла расстегнуть ни одной пуговицы.

— Ты не будешь возражать? — спросила она, повернувшись к нему спиной.

Стул скрипнул, когда Николас встал и развернул Софи к себе лицом. Она болезненно поморщилась. Девушка чувствовала его гнев.

— Не смей больше приходить в мой дом и играть со мной в игры вроде этой. Я сказал тебе, что у меня нет выбора, что я должен поехать на этот бал. Твои попытки меня соблазнить ни к чему не приведут.

Софи сморгнула слезы. Еще никогда она не испытывала такого унижения!

— Прости, — прошептала она.

Николас прошел к двери и вызвал привратника.

— Проследи за тем, чтобы мисс Рейнар благополучно добралась до дома.

— Николас, подожди!

Он замер на несколько мгновений.

— Что еще?

— Я боюсь за тебя. Уверена, что ты окажешься в смертельной опасности, если поедешь туда.

— Сильно сомневаюсь в том, что мисс Литлбери способна на убийство. — Николас направился к двери и не оборачиваясь пробормотал: — Всего доброго, мисс Рейнар.

Николас с сожалением проводил Софи взглядом. Один Бог знает, как трудно ему далось решение отправить ее домой. Но сверять каждый свой шаг с тем, что подсказывала ей ее «интуиция», будь она неладна, он тоже не мог.

Он похлопал себя по карману фрака, проверяя, на месте ли записка для лорда Мидлтона. Доставив письмо, он сразу же поедет к Софи и все ей объяснит. Она должна понять, что он не мог нарушить данное отцу слово.

Как бы там ни было, предупреждение Софи об опасности не шло у него из головы. Николас не знал никого, кто мог бы желать ему смерти. У него был двоюродный брат, к которому перешел бы титул, если бы с ним, Николасом, произошло самое страшное, но Питер совсем не стремился стать герцогом. И с какой стати Софи так встревожилась? Все это казалось бессмыслицей.

Дочери лорда Мидлтона были все замужем, так что Николас сомневался в том, что его пытаются заманить в ловушку, создав компрометирующую ситуацию. Так что же, если не это, могло так напугать Софи? Николас был едва знаком с мисс Литлбери, но сильно сомневался, что застенчивая, необщительная девушка так уж стремилась стать его супругой.

Приехав на бал, он дождался, пока о его появлении известят хозяев, а потом попросил слугу передать лорду Мидлтону записку с просьбой принять его в своем кабинете в десять часов. Поздоровавшись с несколькими знакомыми, Николас подошел к Сомертону, который стоял у колонны, наблюдая за танцующими.

— Добрый вечер, — поприветствовал Николас старого друга.

— Здравствуй, Николас. Что привело тебя сюда?

— Поручение отца.

— Сегодня вечером мне прислали записку, в которой попросили не спускать с тебя глаз. — Сомертон сделал глоток виски. — Ты не знаешь, с чего бы тебя потребовалось охранять?

— Понятия не имею! Какая-то чепуха, связанная с чьими-то дурными предчувствиями. — Николас взял с подноса бокал с вином.

— Не относись к этому так легкомысленно, — сказал в ответ приятель. — Софи редко ошибается.

— Как бы там ни было, сегодня она явно промахнулась. Я здесь лишь для того, чтобы передать Мидлтону письмо. И не собираюсь задерживаться. — После бала он вернется к девушке и извинится зато, что грубо вел себя. Впредь надо вести себя спокойнее.

Сомертон усмехнулся:

— По твоим словам, осложнений не предвидится. И все же я должен прислушаться к совету Софи.

Николас махнул рукой.

— Твое дело. Я должен встретиться с Мидлтоном в десять в его кабинете. Без посторонних.

— Тогда мы должны оказаться там чуть раньше и убедиться, что комната действительно пуста. Я постою у двери, чтобы быть уверенным в том, что никто, кроме лорда, в кабинет не войдет.

Николас раздраженно вздохнул.

— Как тебе будет угодно! Осторожность, конечно, не помешает.

До назначенной встречи осталось всего несколько минут, Николас наблюдал за танцующими парами. Светлые шелка дамских платьев сливались в вихре с темными цветами костюмов кавалеров. Мерцали многочисленные свечи. Он почувствовал зависть к кружащимся парам. Как бы ему хотелось оказаться там, среди них, обнимая Софи.

Скорее бы отдать письмо, чтобы он мог вернуться к ней. Возможно, как только девушка увидит, что с ним все в порядке, поймет все и без объяснений. Он чувствовал, что обидел ее, и корил себя за это.

— Пора, Николас.

Они с Сомертоном направились к кабинету Мидлтона, находящемуся в конце длинного коридора. Приятель крадучись вошел туда и взмахом руки пригласил Николаса, последовать за ним.

— Здесь никого нет, — сообщил он, заглядывая на всякий случай за бархатные портьеры. — И единственная дверь — та, через которую мы вошли.

— Как я уже сказал, сегодня интуиция Софи дала сбой. Я передам Мидлтону письмо, дождусь его ответа и затем сразу уеду.

Сомертон кивнул.

— Надеюсь, все будет в порядке. Но кто его знает?

Голос друга звучал как-то странно, и Николас, не удержавшись, спросил:

— Что-то не так?

— Не знаю. Но надо быть настороже.

— Мы уже осмотрели комнату. Если ты проследишь, чтобы сюда никто не вошел, кроме самого лорда Мидлтона, то нечего опасаться. — Николас раздраженно провел рукой по волосам.

— Я чувствую, что это ловушка. — Приятель был явно взволнован. — Пожалуй, останусь тут с тобой.

— Мне нужно, чтобы с лордом мы были наедине. Подожди в коридоре и не пускай сюда никого. Этого будет достаточно.

Сомертон тяжело вздохнул.

— Как тебе будет угодно!