— Ты мне ничем не обязана. Когда ты сможешь выслушать меня, я объясню эту путаницу. А сейчас мы должны подумать, как подкрепить твои силы. Ты хочешь есть?

Она покачала головой.

— Я хочу пить.

— Это пожалуйста. — Он поднес кружку к ее губам, и она сделала несколько жадных глотков.

— Помоги мне сесть, — попросила Мэг, утолив жажду. Джесс окинул ее скептическим взглядом.

— Ты еще слишком слаба.

— Если я буду все время лежать, то совсем ослабну. Я хочу поскорее вернуться домой. Зак, наверное, с ума сошел от беспокойства.

Снова Зак, подумал Джесс. Она так часто звала этого типа в бреду, что Джесса уже тошнило от его имени.

— Начнем с того, что Зак не должен был отпускать тебя. Что это за мужчина, который разрешает своей женщине гоняться за бандитами?

Мэг сердито нахмурилась:

— Ты не знаешь Зака. И не имеешь права судить его. Ты собираешься помочь мне, или я должна сделать это сама?

— Лежи спокойно, — приказал Джесс. — Лишние движения только разбередят рану. Сейчас она выглядит вполне сносно, но я не могу гарантировать полное выздоровление, если ты не станешь слушаться. Пока ты спала, я подстрелил куропатку и сварил бульон. Когда поешь, я подумаю, позволить тебе сесть или нет.

Мэг наблюдала за ним из-под полуприкрытых век. Он налил бульон в кружку, покрошил мясо и вернулся к ней.

— Я не стану есть, пока не сяду, — настаивала Мэг.

— А ты упрямая женщина, — проворчал Джесс. — Хорошо, я принесу седло и подложу тебе под спину. Но старайся двигаться как можно меньше.

Джесс принес седло и, осторожно приподняв Мэг, усадил ее.

Мэг задержала дыхание, ожидая со страхом, не станет ли боль сильнее. Но нет, казалось, та отступила. И тогда она вдруг поняла, что сидит абсолютно голой, на ней нет ничего, кроме повязки, прикрывающей рану. Она ухватилась за одеяло и здоровой рукой потянула его к подбородку.

— Моя одежда! Где она?

— Я пытался отстирать кровь, скоро принесу ее.

— Ты раздевал меня?

Джесс приподнял изящно очерченную бровь.

— Ты видишь еще кого-то рядом? Послушай, Мэг, я доктор.

— Ты мужчина! — Она была на грани истерики.

— Успокойся, Мэг. Доктор — не мужчина.

Но его заверения ничуть не убедили Мэг. Ее жизненный опыт говорил, что все мужчины, за исключением Зака, который доказал свою преданность, были просто-напросто скотами. Зак — добрейший, нежнейший друг… Он никогда бы не обидел ее в отличие от других мужчин.

— Почему я должна верить, что ты доктор?

— Но ты жива. Какое еще доказательство тебе нужно? — Он зачерпнул ложкой бульон и поднес к ее губам. — Открой рот…

Чудесный аромат дразнил ее обоняние, и рот открылся сам собой. Джесс осторожно начал кормить Мэг. Одна ложка, затем другая, и так до тех пор, пока кружка не опустела.

— Еще? — спросил он, радуясь, что к ней вернулся аппетит. Она была по-прежнему очень бледна, но губы слегка порозовели.

— Пожалуй, пока хватит. Где моя одежда?

— Зачем она тебе?

— Я должна… мне нужно… — Она покраснела и отвернулась.

— А-а, — протянул Джесс, сразу поняв, о чем речь. — Я отнесу тебя вниз, к реке. Ты сможешь полежать в воде, но только постарайся не мочить рану.

— Я могу идти…

— Это исключено.

Мэг еще сильнее покраснела, когда Джесс наклонился к пей, снял одеяло и поднял ее на руки.

— Ты не можешь… так не годится… это неприлично!

— Успокойся, Мэг. Ты всего лишь больная, нуждающаяся в моей помощи. Поняла?

«Ложь!» — подумал про себя Джесс. Он прекрасно сознавал, что держит на руках обнаженное женское тело. Он ухаживал за Мэг в течение нескольких дней, видел самые сокровенные части ее тела, стараясь, насколько мог, не сосредоточиваться на них. Но не было дня за все это время, когда бы пи не замечал ее красоты.

Подойдя к реке, он сделал несколько шагов и опустил Мэг в воду.

— Ты не возражаешь, если я отлучусь ненадолго? Схожу за мылом и полотенцем.

— Иди, — буркнула Мэг сквозь стиснутые зубы.

Джесс коротко кивнул и зашагал к лагерю. Когда он вернулся с мылом и полотенцем, Мэг спокойно сидела там, где он ее оставил, позволяя неспешному течению омывать ее. Это напомнило ему, что неплохо бы и самому искупаться и побриться. Он уселся на бревно и начал снимать ботинки.

— Ты принес мыло? — спросила Мэг.

Он протянул руку. На ладони лежал кусок мыла.

— Вот. Я сам хочу залезть в воду.

Расстегнув ремень, он начал стаскивать брюки. Мэг смутилась:

— А ты не можешь подождать, пока я закончу?.. Это… неприлично.

Джесс сурово взглянул на нее:

— Уверен, что я не первый мужчина, которого ты видела обнаженным. Отвернись, если тебе неловко.

Мэг повернула голову, но успела заметить сильные ноги, покрытые мягкой порослью темных волос. И обрадовалась, что на нем есть белье, и, похоже, он не собирается их снимать.

Мэг так и сидела отвернувшись, когда Джесс вошел в воду. Он присел позади нее, и она почувствовала, как его рука осторожно намылила ей спину. Она насторожилась.

— Я сама могу…

— Нет, пока не можешь. — Он передал ей мыло. — Помни, нельзя мочить повязку. — Сказав это, он нырнул в глубину.

Мэг мылась как могла. Она быстро устала и хотела только одного — поскорее лечь. Джесс прав: она еще слишком слаба, и ей стоит слушаться, если от этого зависит ее жизнь.

Спустя некоторое время Джесс вернулся к ней.

— Ты готова отправиться назад? — Он вглядывался в ее лицо. — Ты слишком бледная. Все, для первого раза достаточно.

— Я… готова, — ответила Мэг. Но почему ее голос так дрожит? — Ты принес полотенце? В моей седельной сумке есть полотенце…

— Нашел. Так ты готова? Обними меня за шею здоровой рукой.

Мэг послушалась, поморщившись, когда он нечаянно задел правое плечо. Держа Мэг на руках, Джесс направился к бревну, где оставил полотенце, и, сев, досуха вытер ее. Он делал это очень осторожно, чтобы не потревожить повязку. Когда руки Джесса двинулись вниз по ее телу, Мэг не выдержала и вырвала полотенце.

— Я сама закончу. Спасибо.

Он усмехнулся и поднялся. Не выпуская ее из рук, зашагал к лагерю. Как только он опустил ее на постель, она быстро натянула одеяло до самого подбородка.

— Тебе надо сейчас поспать. А я тем временем постараюсь подстрелить какую-нибудь дичь и приготовить обед.

— Я… не устала, — заявила Мэг, подавляя зевок. — Может, просто прикрою глаза на минутку.

— Вот и хорошо, — кивнул Джесс и отправился на берег забрать свою одежду. Когда он вернулся, Мэг уже спала.

Сиреневые сумерки окутали землю, когда Мэг проснулась. Приятный аромат разливался в воздухе, и Мэг вдруг поняла, от чего так сильно проголодалась.

— Ну как, хорошо выспалась? — спросил Джесс, склонившись над ней.

— И сколько же я проспала?

— Довольно долго, — усмехнулся он.

— Думаю, я бы с удовольствием что-нибудь съела… Это хороший признак, правда?

— Очень хороший. Я принесу еду, но сначала сменю повязку.

* * *

Он попытался стянуть с нее одеяло, но она перехватила его руку.

— Это обязательно?

— Мэг, убери руку. Я уже видел все твои прелести, уверяю тебя.

Мэг поджала губы и отвернулась, не в состоянии выдержать его взгляд. Так ли уж обязательно об этом напоминать?

— Хорошо. Делай что должен.

Джесс осторожно снял старую повязку и наложил новую.

— Заживает прекрасно, но останется шрам. Тебе не очень больно? У меня еще осталось немножко опия.

— Нет! Не хочу опия. Я лучше потерплю.

— Ну вот, — улыбнулся Джесс, накрывая ее одеялом. — Не так уж страшно, правда?

— Вроде бы нет.

— Хочешь поесть?

— Помоги мне сесть.

На этот раз, пока он помогал ей, она держала одеяло у подбородка. Когда Джесс принес тарелку, полную ароматного рагу из кролика, она потянула носом и довольно улыбнулась.

— Слава Богу, что не бульон, — проговорила Мэг, вдыхая вкусный запах. — Где ты взял овощи?

— Я нашел на берегу дикий лук, а картошку и морковь купил на ферме. Совершенно случайно вышел к дому фермера, когда охотился. — Чего Джесс не сказал, так это то, что отдал последние деньги, чтобы купить овощи.

Поставив тарелку на колени, держа ложку в левой руке, Мэг с аппетитом принялась за еду.

— Очень вкусно.

— Тебе помочь?

— Нет, спасибо, сама справлюсь.

И справилась. Покончив с едой, блаженно откинулась на постели.

Помыв посуду в реке, Джесс вернулся и, опустившись на землю возле Мэг, пощупал ее лоб. Жара нет. Это хорошо.

— Когда я смогу уехать отсюда? — напрямик спросила Мэг. Он неопределенно пожал плечами:

— Посмотрим, как пойдет дело. Я не хочу осложнений. Мэг глубоко вздохнула:

— Почему я должна тебе верить? Ты был вместе с братьями Колдер. Три брата ограбили банк. Три, не два. Твоя история звучит неправдоподобно. Почему я должна верить, что ты Джесс Гентри, а не Колдер?

— Потому что существует один неоспоримый факт — третий брат Колдер, Дэнни, погиб. Джей рассказал мне, что его настигла пуля, пока они пытались взять банк. Он умер от потери крови, прежде чем они успели довезти его до врача.

Мэг с трудом верила ему.

— Во что ты впутался?

— Ни во что я не впутался. Я представления не имел, кто они такие. Они даже не скрывали свои имена и без зазрения совести рассказали мне о своих «подвигах». Я слушал и думал только об одном — удастся ли мне спасти свою шкуру, и тут неизвестно откуда явилась ты.

— Дэнни Колдер мертв?

— Так они сказали, и у меня нет основания им не верить. Ты не смогла бы выжить без медицинской помощи. Я видел много разных ран во время войны, но твоя, пожалуй, особенно опасна.

— Ты был военным доктором? Он кивнул.

— Ты сражался на стороне южан? Джесс криво улыбнулся:

— Это все мой говор? Рейф и Сэм избавились от южного и цента, но мои усилия остались тщетными, как я ни старался.

— Кто эти Рейф и Сэм?

Он молчал, глядя в одну точку. Мэг показалось, что он не собирается отвечать, но он все же разлепил губы:

— Мои братья.

— Расскажи мне о них. Откуда ты родом? Джесс отвел глаза.

— Мне не хочется говорить ни о них, ни о себе. Я сейчас думаю о том, как бы заставить тебя поверить, что я на самом деле доктор Джесс Гентри.

Его напор и искренность убедили ее. Но тем не менее осторожность не помешает. Доктор или нет, мужчина всегда остается мужчиной. Зак был единственным, кому она полностью доверяла.

— Очень хорошо, — нехотя согласилась она.

— А ты не хочешь рассказать мне, как и почему стала «охотником за головами»?

Мэг покачала головой:

— Не думаю.

— А кто такой Зак? Кто он тебе?

— Я устала, Джесс. Спокойной ночи. — Она отвернулась. Джесс решил проявить мудрость и не настаивать. Почему он должен беспокоиться, если ей вздумалось гоняться за преступниками? «Потому что ты спас ей жизнь, и тебе неприятно думать, что подобное может случиться с ней снова», — ответил он себе.

— Спокойной ночи, Мэг.

На следующий день Мэг проснулась раньше Джесса и решительно приподнялась, собираясь сесть сама. Когда ей удалось сделать это, не чувствуя особенной боли, она осмелела и встала на колени, а затем поднялась на ноги. Один шаг, другой, и она пошла к ближайшему дереву, закутавшись в одеяло, скрывающее ее наготу.

Нога еще плохо слушались ее. И вдруг сильная рука опустилась ей на плечо. Облегченно вздохнув, Мэг уткнулась в широкую грудь Джесса.

— Ничего, все прекрасно, — заверила она. — Спасибо.

— Почему ты не сказала, что тебе нужно встать? Она вздернула подбородок.

— Мне казалось, сама смогу… Он обнял ее за талию.

— Ты ужасно упрямая. Позволь мне помочь тебе. Скажи, когда закончишь, и я помогу тебе вернуться назад.

Мэг кивнула. Каждый шаг, сделанный без его помощи, приближал ее к дому и отдалял от Джесса Гентри. Она стремилась поскорее стать самостоятельной. Она так мало знала о нем. Почему он в одиночестве скитался по прериям? Он не похож на преступника, но только человек, который скрывается от закона, обычно помалкивает о своем прошлом. Возможно, что Джесс на самом деле доктор. Он ведь смог спасти ей жизнь! Но только дура может доверять мужчине, который ничего о себе не рассказывает.

Мэг наконец получила назад свою одежду. Джесс помог ей натянуть рубашку и брюки, хотя ей было немножко неловко видеть его в роли горничной. Она старалась не забывать, что он доктор и что для него нагое женское тело — пещь вполне обыденная. Она пришла бы в ужас, если бы узнала, что опыт Джесса в этой области весьма невелик. Он попал на войну сразу после окончания медицинской школы, но мужчинам-врачам все равно приходится иметь дело со своими пациентками, и порой это перерастает в нечто большее.

— Когда я смогу вернуться домой? — снова спросила Мэг, одевшись.

— Дня через два-три. А это далеко? Сколько нам потребуется времени?