Это просто юноша, сообразила она тут же, но в руках, у него сверкал меч.

– Милорд, – заговорщически прошептал юноша. – Я нашел оружие, как вы и приказали.

Ранульф засунул кинжал обратно в ножны, взял меч и взвесил его на руке.

– Отлично, Берк. Можешь сопровождать меня. Ты мне нужен.

– Да, милорд. – В голосе юноши слышалось рвение.

– Где спит рыцарь Саймон? – обратился Ранульф к Ариане.

– Я точно не знаю, – уклончиво ответила она.

Его пальцы слегка сжались.

– Предупреждаю только один раз, демуазель. Никогда, никогда не лги мне. – Лицо снова сделалось суровым, глаза – ледяными.

Внутренне содрогаясь, Ариана посмотрела ему в глаза:

– Ищите сами. Я показывать не буду.

Ранульф смотрел на нее с возрастающим гневом и невольным уважением. Она выводит его из себя, но при этом он вынужден восхищаться ее отвагой.

– Милорд, – взволнованно вмешался Берк, – человек по имени Саймон не входил в зал. Но внизу, во дворе, находится склад оружия и бараки для воинов. Может быть, он спит там, с ними?

Ранульф стиснул зубы и коротко кивнул. Спустив Ариане с рук неповиновение, он приказал Берку принести факел.

Она медленно облегченно выдохнула. Когда Ранульф повел ее в холл, ведущий к главному выходу, она попыталась упереться, но он крепче сжал ее руку, вынудив Ариану подлаживаться под его большие шаги.

Они спустились по внешней лестнице башни во двор, и ночной ветер охладил ее лицо, но задрожала она не из-за этого, а от страха. Слишком быстро они пересекли большой внутренний двор, и подошли к нескольким деревянным строениям, в которых располагались конюшни и бараки для войска.

Ариана подошла к баракам со все возрастающим страхом, молясь про себя, чтобы Саймон патрулировал крепостные стены. Когда Ранульф заколотил по деревянной двери рукояткой меча, Ариана набрала полную грудь воздуха. Дверь распахнулась. Ариана пронзительно закричала:

– Саймон, беги, умоляю! Это ловушка!

Она услышала громкую брань Ранульфа, а сразу следом клацанье оружия и топот обутых ног. Почти мгновенно их окружила толпа мужчин, ощетинившихся оружием, в соотношении двадцать к одному.

Дюжина лучников подняли натянутые луки, нацелившись в спину Ранульфа, и тот прижал лезвие меча к горлу Арианы.

– Если вы думаете о своей леди, то сейчас же бросите оружие. – приказал он.

Старший рыцарь ее отца, без шлема, но в кольчуге, медленно прошел в дверь, опустив меч.

Его взгляд метнулся с Арианы на Ранульфа. Поняв его смертельное намерение, Саймон спросил:

– Каковы твои условия?

– Я пощажу ее в обмен на полную капитуляцию замка.

– У наших ворот стоит войско. С какой стати я должен сдавать замок тебе?

– Потому что это мое войско. Я лорд Верней.

В толпе забормотали и стали слышны удивленные шепотки:

– Черный Дракон!

Саймон уставился на него, начиная понимать:

– Монах?

– Умный вывод. Но к несчастью для Кларедона, твоя проницательность запоздала.

Ариана стиснула зубы. Она знала, что бессильное разочарование, которое сейчас испытывал Саймон, отражалось и на ее лице. И видела, как он колеблется.

– Ты прикажешь своим рыцарям сдаться, – более настойчиво повторил Ранульф.

– Ты пощадишь их жизни? – спросил Саймон.

– Я предлагаю великодушные условия. Подчинившиеся смогут выкупить свою свободу. Те, кто откажется… – Он не договорил.

– А миледи? – настаивал рыцарь. – Что будет с ней?

– Если она полностью подчинится мне и признает меня как лорда, ей не будет причинен вред.

Ариана сильно закусила губу. Она не могла просто так, по требованию Ранульфа, изменить свои взгляды; она была верна отцу.

– Саймон, не обращай внимания на его угрозы, – с тихим отчаянием сказала Ариана. – Их всего двое. Вы их одолеете.

Рыцарь покачал головой:

– Простите, миледи. Я не смогу жить, если допущу, чтобы с вами что-то случилось.

Едва он произнес эти слова, оруженосец Ранульфа предупреждающе крикнул:

– Милорд, сзади!

Быстро как молния Ранульф обернулся назад, отняв меч от горла Арианы, и поднял его, чтобы отразить удар, направленный ему в голову. Клацнула сталь, он сумел удержать подобравшегося к нему сзади рыцаря в доспехах и нанес удар сам.

Теперь Ранульф повернулся к своему противнику полностью, опасно балансируя на пятках. Защитить себя от внезапного нападения было проще, чем одновременно удерживать Ариану и ограждать ее от опасности.

Его мастерство в очередной раз сослужило ему хорошую службу. Своевременный выпад, рубящая защита, и он уже перешел в наступление. Еще один разящий удар, и Ранульф проткнул рукав кольчуги рыцаря. Закричав от боли, тот выронил меч и зажал кровоточащую рану.

Даже не запыхавшись, Ранульф вновь приставил меч к горлу леди Кларедон и свирепо посмотрел на ее старшего вассала:

– Спрашиваю в последний раз – вы сдаетесь?

Саймон, кинув на Ариану печальный взгляд, кивнул. Он приказал своим людям сложить оружие, и Ариана в тоске опустила голову, не в силах выдержать мучительный позор своего поражения.

В оцепенении, ощущая нереальность происходящего, она слышала, как Ранульф отдает приказы, касающиеся расположения войска. Очень скоро его помощник, Берк, собрал вместе всех воинов Кларедона и загнал их в пустой склад, закрыв снаружи дверь на засов.

– Теперь мост, – потребовал Ранульф у Саймона. – Ты велишь опустить его для моего войска.

Не споря, Саймон пошел впереди через внутренний двор с факелом в руке. Ранульф с Арианой шли следом, оруженосец Берк замыкал шествие. Часовой у ворот заартачился, но быстро сдался, после того как Саймон кратко сообщил ему об угрозе для жизни леди.

Пройдя сквозь ворота, небольшая группа медленно двигалась через переполненный внешний двор, и с пути Черного Дракона поспешно убирались и невольники, и животные.

В воздухе повис густой страх: слухи о том, что происходит, распространились по замку, как лесной пожар.

Ариана в темноте споткнулась, но Ранульф, обнимавший ее за талию, с легкостью удержал ее. Она беспомощно смотрела, как Саймон приказывает часовым спуститься с крепостных стен и опустить мост, резко обрывая тех, кто начал протестовать. Ее последняя надежда умерла, когда по распоряжению Ранульфа они с Саймоном поднялись по каменным ступеням вверх на стену, откуда открывался вид на ворота. Вдалеке мерцали огни походных костров войска Ранульфа.

Цепи моста громко заскрежетали в ночи. Видимо, это был сигнал для людей Ранульфа, потому что на темной линии горизонта почти мгновенно появился отряд рыцарей и воинов, похожих на тени. Колонна на гарцующих конях приближалась, в отблесках пламени факелов Ариана уже могла разглядеть алое знамя лорда Вернея, развевающееся в воздухе, словно насмехаясь над ней. Мысленным взором она даже видела на нем грозный герб – черное тело дракона, стоявшего на задних лапах.

Колонна остановилась. Ранульф громко приветствовал своего старшего вассала, услышав в ответ триумфальные крики.

– Тебе все удалось! – воскликнул Пейн Фицосберн.

– А ты сомневался?

– Нет, лорд. Я знал, что все получится.

Продолжая удерживать Ариану, Ранульф мечом указал вниз, на ворота:

– Можете войти в мои новые владения. И поспешите. Прежде чем мы объявим о новой победе, нужно многое сделать.

Лошадиные копыта прогрохотали по деревянному мосту, следом послышался топот пеших ног – войско входило в замок. Когда зашел последний человек, Ранульф ощутил, что женщина в его руках обмякла, опустила голову и жизнь как будто покинула ее.

И только тогда Ранульф отпустил свою добычу – леди Кларедон выполнила свою задачу, послужив его целям. Он отлично видел, что по ее щекам струятся слезы, но намеренно игнорировал как их, так и собственный непостижимый порыв утешить ее. Женские рыдания не должны поколебать его решимости.

– Что вы теперь намерены делать? – услышал он ее тихий вопрос.

– Обеспечить безопасность замка.

– А потом? Вы сдержите свое слово и сохраните жизни наших воинов?

Ранульф кинул взгляд на Саймона, с угрюмым лицом прислушивавшегося к их разговору.

– Мое слово – это моя честь. А ты сдержишь свое и поклянешься мне в верности, демуазель?

Ариана молчала. Она не обещала Ранульфу, что принесет такую клятву, и не собиралась этого делать. И все же ей казалось, что сейчас не самый подходящий момент сообщать ему об этом. Лорд Верней пристально наблюдал за ней, его янтарные глаза были жестки и непреклонны.

– Теперь я здесь лорд, – напомнил он. – Кларедон мой. Ну же, – добавил он нетерпеливо. – Мои люди устали. Сегодня они прошли больше двадцати миль и заслужили отдых.

Угрожая мечом, он заставил Ариану и Саймона спуститься вниз по ступеням во двор и приставил к ним часового. Его рыцари уже разошлись по замку. Ранульф подозвал к себе Пейна Фицосберна, чтобы посовещаться насчет содержания под стражей всех пленных воинов и здоровых, крепких невольников.

– Только обращайся с ними мягко, Пейн, – предупредил его Ранульф достаточно громко, чтобы Ариана услышала. – Я не хочу неприятностей.

Ариана медленно подняла голову. Приставленный к ним часовой обращал больше внимания на суету во дворе, а не на своих пленников.

Осторожно поглядывая на часового и на лорда, Ариана приблизилась к Саймону. Низко склонив голову, словно всхлипывая, она сделала вид, что ищет у него утешения, и настойчиво прошептала:

– Саймон!

– Да, миледи? – шепнул он в ответ.

– Ты должен как-то бежать отсюда… мчись на север, предупреди отца, зови его на помощь.

Его ответ ей не понравился.

– Нет… я не могу оставить вас здесь… ни в коем случае, да еще на милость лорда Вернея.

– Ты должен, и быстро. У нас не так много времени. Ты слышал, что сказал лорд Ранульф. Мы будем его пленниками, под строгой охраной. Это наш единственный шанс. Отправляйся, сообщи отцу, что произошло. Может быть, он сумеет собрать достаточно сил и вернется, чтобы спасти нас.

– Но, миледи!..

– Прошу тебя, Саймон! Смотри, тут есть пятьдесят оседланных коней. Ты можешь вскочить на одного и моментально промчаться по мосту. Люди Ранульфа и опомниться не успеют.

Он все еще колебался. Ариана подняла голову и умоляюще посмотрела на него:

– Пожалуйста, Саймон! Я умоляю тебя. Это наш единственный шанс. Я отвлеку их как сумею.

Саймон протянул еще несколько драгоценных секунд Ариана ждала затаив дыхание. Он медленно попятился назад, к воротам замка.

С сильно бьющимся сердцем Ариана пошла вслед за ним, на ходу пытаясь расстегнуть драгоценную брошку, которой обычно скрепляла края накидки.

Краем глаза она увидела, что Саймон остановился около боевых коней, за которыми приглядывал скучающий паж. Она осторожно придвинулась еще ближе. Саймон незаметно взялся за гриву крепкого гнедого и приготовился оседлать его. По его кивку Ариана вонзила булавку от брошки в круп ближайшего коня и произнесла короткую, но страстную молитву.

Словно в ответ на ее молитву, начался хаос. Пронзительно заржав от боли, животное рванулось в гущу сородичей, вынудив еще одного жеребца подняться на дыбы и начать молотить воздух передними ногами. Встревоженный грум закричал.

В этот момент Саймон прыгнул в седло, повернул коня, свирепо пришпорил его и, низко пригнувшись, перемахнул через ворота.

Ариана, уворачиваясь от молотивших воздух копыт, с ужасом обернулась, чтобы взглянуть на Ранульфа. И как раз вовремя – один из лучников уже наложил стрелу и натянул тетиву. С отчаянным криком Ариана бросилась вперед и подняла вверх руки, подставляя себя под выстрел, с единственной мыслью – защитить отцовского вассала и дать ему возможность скрыться.

Она услышала гневное ругательство Ранульфа, перекрывшее весь шум и гам, и увидела, как он метнулся вперед и выбил лук из рук воина. Тетива зазвенела, и стрела, подрагивая, косо вонзилась в землю в каком-то ярде от Арианы.

С бьющимся в самом горле сердцем Ариана, дрожа, ждала, когда лорд Верней подойдет к ней. Он отдавал приказы полудюжине своих людей – погнаться за беглецом и поймать его.

Они оседлали коней и поскакали выполнять его приказ.

– Пейн! – внезапно рявкнул Ранульф, заставив Ариану подскочить на месте.

– Да, милорд?

– Держи ее крепче.

Новая волна ужаса подкатила к горлу, когда вассал послушно зашел Ариане за спину и схватил ее за руки. Боже милостивый, неужели Ранульф решил в наказание запороть ее до смерти?

Он все стоял, сжимая кулаки, словно мог сдержаться только мощным усилием воли.

– Отведешь эту женщину в башню и запрешь в ее комнате.

– В ее комнате, Ранульф? Не в подземелье?

– Она женщина, – хмуро бросил он, словно это все объясняло. – И я не хочу без необходимости волновать ее людей. Поставь у дверей часового и убедись, что она не сможет бежать. Ей ни на йоту нельзя доверять.