— Вы уже слышали?

— Конечно. Хорошие новости распространяются быстро. — Он отпил большой глоток содовой. — Короче говоря, не в интересах вашей клиентки оставаться в сериале "Вчера, Сегодня и Завтра". За те деньги, которые мы ей платим как звезде, мы можем нанять трех девок без актерского опыта, но с крепенькими задницами. Я не поддерживаю этот план возрождения сериала, но у меня при голосовании только один голос. А остальные двое, они за вариант с девочками, поверьте мне.

— Это ведь количество, но не качество.

— Мы заинтересованы только в прибылях, — возразил продюсер. — Нужны доллары и центы. Шоу-бизнес пока не отличается от всякого другого бизнеса. Мы должны приносить прибыль.

— Так что, когда вы заменяете Кейс…

— Мы вполне серьезны, — продолжил ее мысль продюсер. — Мои коллеги искренне верят, что могут найти новую Джилли Чарльз, которая обойдется им гораздо дешевле и не будет так третировать режиссера. Вы должны признать, что ваша клиентка истинное наказание. Но другой Джилли Чарльз нет, а та, которую мы имеем, стоит нам очень много денег — таких денег, которые мы не можем просить у телекомпании, пока наш рейтинг не поднимется до пристойного уровня.

— Если бы вы больше использовали Джилли, рейтинг улучшился бы.

— В настоящее время зрители не очень интересуются ею. Между нами говоря, Джилли нельзя винить в падении рейтинга сериала, но она подходящий козел отпущения.

— Значит…

— Совершенно безнадежно.

— Ладно, — вздохнула Кэтрин, — если обстоятельства таковы, как вы говорите, моя клиентка предпочитает, чтобы ее героиня погибла.

— Я тоже так думаю. Это классический выход. Она заслужила его. Джилли всегда трудилась, не жалея себя, но мои коллеги тугодумы. Так что кома Кейс может затянуться надолго.

— Вот этого мы не хотим, — возразила Кэтрин. — Не могла бы она умереть, скажем, через месяц или около того?

— Я буду поторапливаться, — пообещал он. — До свидания, Кэтрин. Как всегда, было приятно поговорить с вами.

Кэтрин не склонна была верить его словам, поскольку они до сегодняшнего дня никогда не разговаривали, но ей была приятна его любезность. Иные люди не считают даже нужным вести себя вежливо, особенно когда вы беспомощны и они это знают.

Они пожали друг другу руки, и он зашагал по направлению к студии.

— Подождите, — крикнула она ему в спину. — Вы сказали, что было две причины, по которым вы хотели нашей встречи. Какая была вторая?

Он улыбнулся.

— Вы всегда нравились мне, Кэтрин. Вы умная женщина. Вы не носите кричащих нарядов, не выставляете себя. Вы разговариваете мягко, но при этом вы один из самых трудных партнеров при переговорах. И кроме того, женщина, которая прикалывает окаменевшую сардинку к воротнику своего изысканного жакета, обладает хорошим чувством юмора.

"Ладно, — подумала Кэтрин, — по крайней мере эта встреча не обернулась полным провалом".


— Что случилось? — потребовала ответа Джилли, когда Кэтрин вернулась на съемочную площадку.

— Может, мы лучше поговорим с глазу на глаз? — предложила Кэтрин.

— Я не могу. Через минуту мне сниматься. Моя койка в клинике уже готова. Почему ты не говоришь мне, что случилось? О, Боже, дела, видимо, хуже, чем я предполагала. Кэтрин, почему ты не торопишься сказать мне, что все не так плохо?

— Поговорим позже. Тебя ждут.

— О, Боже, — вздохнула Джилли и пошла к койке.

Режиссер потребовал тишины и начал репетировать сцену с Джилли. Она лежала неподвижно на койке. Вбежала графиня и потребовала от полицейского, чтобы он сказал, что случилось.

— Мы не знаем, мэм, — отвечал он. — Мы нашли ее без сознания на пирсе.

Как только сцену отыграли, Джилли вскочила с койки, схватила Кэтрин и скомандовала:

— Говори!

— Джилли, дела плохи.

— Ладно, — вздохнула Джилли. — Я готова умереть.

— Понимаешь… все не так просто. Продюсеры хотят, чтобы ты оставалась в таком состоянии как сейчас.

— Что ты хочешь сказать? Я нигде. Я в коме.

— Вот именно.

— Они что же, собираются держать меня в коме неизвестно сколько времени?

— Пока не решат, что с тобой делать.

— А как, по-твоему, как они хотят поступить со мной?

— Вероятно, уволить тебя через некоторое время.

— Это значит, что они не повысят мне ставку?

Кэтрин покачала головой.

— Кэт, — сказала Джилли, — у женщин моей семьи ходила такая поговорка: "Умная женщина знает, когда нужно слегка склониться, но если ты все время склоняешься, кто-нибудь обязательно подкрадется сзади и трахнет тебя в задницу". Я сделала все, что могла, получила все, что могла, и теперь дошла до предела. У нас в семье была популярна еще одна пословица: "Лучше самой уйти, чем ждать, когда тебя уволят". Я ухожу. Пусть ищут другую рыжую, которая будет лежать в коме. Джилли Чарльз никому не позволит валять ее в дерьме!

Она метнулась к лифту, не обращая внимания на резиновую трубку, тянущуюся за ней. Прежде чем Кэтрин успела ее остановить, она уже направлялась к офису продюсеров. Она ногой толкнула дверь, на ее везенье все трое продюсеров оказались в кабинете. Джилли обрадовалась этому обстоятельству. Гораздо легче покончить одним разом, чем в трех разных кабинетах.

— Ладно, парни, — объявила она, — вы годами ждали этих слов. Я увольняюсь.

Она повернулась и пошла к дверям, когда ей в голову пришла блестящая идея, подсказанная пикантным разрезом в ее больничном халате и ее пристрастием к драматическим жестам.

В виде прощального жеста и в знак ее любви к Кейс, а также желая выразить свое отношение к своим бывшим работодателям, она задрала полы своего халата выше головы и показала продюсерам то, что скрывалось под ними.

9

— Да, во мне четыре фута девять дюймов, — ответила Салли Хейс, с трудом скрывая свое нетерпение.

Ей хотелось поскорее свернуть это интервью и вернуться к работе над новой книгой. Эмили Лайонс милостиво разрешила Салли использовать ее дом для интервью, но она знала, что квартиранты Эмили могут приехать в любой момент, и вряд ли будет удобно, чтобы они застали в столовой убийцу. Предполагаемого убийцу, поправила себя Салли. Лео не очень походил на убийцу, но ничего лучше Кингз Ривер предложить не мог Салли столкнулась с ним "У Дока" — ее излюбленном местном баре, где можно послушать хорошую музыку и — что еще важнее — испробовать жареное мясо по-французски. Салли набрасывала план нового романа, когда к ней подсел Лео. Они разговорились, и Лео между прочим упомянул, что недавно вышел из тюрьмы, где сидел за убийство. А ее литературный агент подталкивал Салли в ожидании первых трех глав.

— Наверное, многие спрашивают вас о вашем росте, — заметил Лео.

— Не совсем. — Она включила свой магнитофон. — Так о чем мы говорили?

— Что я нашел вас очень привлекательной, мисс Хейс.

Салли выключила магнитофон.

— Я наблюдал за вами "У Дока". Маленькие женщины всегда привлекали меня. Вероника Лейк, вы… моя покойная жена… — Его охватили воспоминания. — Она была ростом пять футов один дюйм. Иногда мне ее не хватает.

— Что с ней стало? — в лоб спросила Салли, вновь включая магнитофон.

— Как вам сказать… — заколебался Лео. — Понимаете, я наступил ей на горло.

— Наступили на горло? — переспросила Салли.

— Она в этот момент лежала на полу. Это произошло случайно.

Из кухонной двери высунулась Эмили, ее яркие волосы обрамляли голову подобно нимбу.

— Салли, ты не думаешь, что тебе пора сворачиваться? — сказала она и вновь исчезла в кухне.

— Она немножко нервничает, — объяснила Салли. — Скоро приедут ее квартиранты, и она хочет произвести на них хорошее впечатление. А это не так легко, когда все утро она прочищала засорившийся туалет. Эмили хочет, чтобы все было в идеальном порядке, потому что у нее остановится знаменитая нью-йоркская актриса. Джилли Чарльз.

— Вы имеете в виду Кейс? Кейс из "Вчера, Сегодня и Завтра"? Вот это да! — Лео был поражен.

— Вы смотрите "мыльные оперы"?

— Конечно. В тюрьме они очень популярны. Кейс будет здесь, в Кингз Ривер! Это самое потрясающее, что случится со мной после суда. А вы не можете спросить ее для меня — не может так случиться, чтобы Джерико Грант вернулся?

— Конечно, — сказала Салли, упаковывая магнитофон. — Спасибо, Лео, что вы уделили мне какое-то время. Это было очень продуктивное интервью.

Лео принялся трясти руку Салли.

— Я очень хотел бы еще раз встретиться с вами, мисс Хейс. Так трудно найти такую женщину, как вы. Я просто возненавидел бы себя, если бы упустил такую возможность.

— Я очень занята работой.

— Могу ли я позвонить вам как-нибудь вечерком?

— Я никому, не даю мой телефон и адрес. Вы бы поразились, если бы знали, сколько людей хотят встретиться со мной.

— В этом я не сомневаюсь, — сказал Лео.

— Я должна оберегать свое уединение. Даже мой издатель не знает моего адреса. Свою почту я получаю на бар "У Дока", а все интервью провожу в доме моей подруги Эмили.

— Я надеюсь, у вашей подруги Эмили нет проблем с ее уединением.

Салли выдала ему сладкую улыбку.

— Я была бы очень расстроена, если бы так случилось. Благодаря моим интервью я завожу множество интересных друзей, каждый из них настоящий тяжеловес в своем деле, если вы понимаете, что я имею в виду. И если что-нибудь случится с Эмили или с кем-нибудь из моих друзей, я вынуждена буду принять ответные меры. Впрочем, Эмили сама не из робкого десятка. Вы не единственный человек, который может наступить на горло.

— В самом деле? — Лео с уважением глянул в сторону кухни.

— Это было оправданным жестом. — Салли как бы невзначай начала оттеснять Лео к дверям. — Длинная история. И случилось это довольно давно. Честно говоря, Лео, в это был замешан джентльмен и Эмили не целилась ему в горло.

Теперь Лео смотрел в сторону кухни с нескрываемым ужасом.

— Но это же преступление!

— Никогда не связывайтесь с рыжими, — посоветовала Салли. — Они все чокнутые.

— Я это запомню, — поблагодарил ее Лео, взял ее руку и галантно поцеловал. — До встречи, мисс Хейс.

— Эмили, спасибо за приют, — крикнула Салли. — Я ухожу. Хочу исчезнуть до того, как здесь появится эта актриса, которая будет уродовать мой бессмертный текст. — Она понюхала воздух. — Все, что ты готовишь, пахнет божественно. — Направляясь на кухню, Салли обнаружила на своем пути Эмили, все ее 140 фунтов. Имея рост пять футов и девять дюймов, Эмили не выглядела чересчур толстой, но и назвать ее стройной тоже было нельзя.

Салли без особого труда обогнула ее, идя на этот удивительный запах.

— О, пирожки с черникой!

— Не трогай их, — предостерегла ее Эмили. — Это для приезжих.

— Я понимаю твою стратегию. Ты хочешь поразить их своим кулинарным искусством, а потом уже сообщить им о твоей отвратительной канализации. Что еще у тебя в меню?

— Холодные цыплята с розмарином, макароны в томате и винегрет из спаржи. И три сорта булочек. На десерт фруктовый салат для тех, кто следит за собой, и торт с кокосом тем, кто не боится пополнеть.

Кухня благоухала ароматом розмарина и аппетитным запахом винегрета.

— Хотелось бы мне принять участие в этой трапезе, — вздохнула Салли.

— Я тебе дам домой в пакете, — утешила ее Эмили.

Салли не раз задумывалась, не зиждется ли их дружба только на еде. Эмили любит готовить, а Салли любит вкусно поесть.

— Слушай, ты должна перестать рассказывать обо мне все эти ужасные выдуманные истории.

— Но ведь это ради твоей безопасности, — стала настаивать Салли.

— Положи мне крылышко, пожалуйста. Никто, кроме меня, так не любит крылышки. И положи еще белого мяса с грудки.

— Ради моей безопасности? — хмыкнула Эмили. — А как насчет того парня, которому ты сказала, что я наркоманка.

— Так ведь он с тех пор к тебе не приставал?

— А тот, которого ты уверила, что я мужчина.

— Вот это я действительно придумала ради твоего спокойствия, поверь мне.

— Может быть, но он служит в аптеке и очень странно смотрит на меня, когда я захожу туда и покупаю женские тампоны. Я люблю тебя, Салли, и, видит Бог, у тебя хороший вкус и тебе нравится, как я готовлю, но ты должна перестать рассказывать людям эти жуткие истории обо мне. Сегодняшняя байка о том, что я наступила кому-то на горло, переполнила чашу моего терпения. Прибереги свое воображение для романов, которые ты сочиняешь. Как ты думаешь, какая она?

— Миссис Чарльз? Думаю, как все актрисы. Громкий голос, громкий смех, много волос и много зубов. Я вначале имела в виду не ее, а Энн Маргрет, но мы не сумели ее заполучить. Это была идея режиссера Гектора пригласить Джилли Чарльз. Он очень на этом настаивал, правда, не знаю, почему.