Белла Баканнон - Возроди огонь в сердце

Джемма надеялась, что ее ответ удовлетворит его, потому что ей не хотелось объяснять, что она мало что смыслит в готовке, так как у родителей не нашлось времени обучить ее этому искусству.

– Как обычно, очень вкусно. Здесь всегда превосходно кормят.

Несколько минут они ели в полной тишине, и Джемма пожалела, что не обладает талантом сестры очаровывать людей любого возраста. Только с друзьями она могла расслабиться и не пряталась за фасадом любезной вежливости. Хотя бывали моменты, когда ее разбирало любопытство, и она не могла сдержаться. Как сейчас.

– А чем ты зарабатываешь на жизнь в ожидании, когда к тебе потекут рекой гонорары за книгу?

Он удивленно глянул на нее, а потом тихо рассмеялся, и звук его голоса буквально окутал ее, заставляя тосковать о временах, когда она с легкостью доверяла другим.

– Я дам тебе знать, когда такое случится, и мы отпразднуем это дело.

Услышав его слова, Джемма застыла. Однажды она уже слышала нечто похожее.

«Я ожидаю хороших новостей. Когда я получу их, мы устроим настоящий праздник».

А через два дня она узнала, что человек, в чью любовь она верила и который собирался сделать ей предложение, спал со своей коллегой по работе, чтобы добиться повышения в должности.

– Джемма, что с тобой?

Она покачала головой и судорожно вздохнула, встретив обеспокоенный взгляд серых глаз.

– Ты побледнела.

– Просто кое-что вспомнила. Что лучше забыть, – выдавила улыбку Джемма. – Но все в порядке.

– Мне так не кажется, но… – Он хмыкнул, и Джемма, снова вернувшаяся в настоящее, потянулась к своему бокалу с вином и приготовилась услышать серьезный ответ. – Я работал репортером. А теперь я – консультант по инвестициям.

– Толковый?

– Достаточно, чтобы оплачивать счета.

– Почему решил сменить профессию?

Нейт глубоко вздохнул, словно раздумывал над тем, что стоило рассказать, а что лучше оставить при себе. Готовился хранить какие-то секреты и обманывать, как ее бывший?

– Четыре года назад здоровье моего отца пошатнулось, ему пришлось частично отойти от дел, и они с матерью переехали на южное побережье, что послужило для меня поводом вернуться домой навсегда. И я ни разу не пожалел о своем решении.

Джемма услышала искреннюю любовь в его голосе и позавидовала таким отношениям с родителями. Она не представляла, чтобы ее мать с отцом или сестра ради кого-то отказались от своей карьеры, и надеялась, что в подобном случае проявила бы больше милосердия, чем они.

Чувствуя, что Нейт и так рассказал ей больше, чем намеревался, когда согласился пообедать с ней, она не стала отвечать и молча доела свою рыбу.

* * *

Он не понимал, с чего вдруг поделился с ней некоторыми событиями из своей жизни, которые обычно держал при себе. И его приводило в замешательство то, что он почти не мог оторвать взгляд от очаровательного и выразительного лица Джеммы. Его влечение к женщине никогда не возникало настолько незамедлительно, что противоречило его обычным связям, лишенным всяческих эмоций.

Нейту вдруг захотелось поскорее выйти на улицу и оказаться подальше от Джеммы с ее едва уловимыми цветочными духами, которые не давали ему покоя с тех пор, как он приблизился к ней, чтобы поздороваться. Этот нежный аромат скорее напоминал цветы, которые росли на лугах, а не городские, выращенные для коммерческих целей.

– Не хочешь заказать какой-нибудь десерт или кофе? – предложил он Джемме, когда ее тарелка опустела. – Или мы могли бы разойтись на время, чтобы обдумать то, что предложил Брайан, и встретиться позже.

Она пристально глянула на него, а потом понимающе улыбнулась.

– Хорошая идея.

– Мне понадобится твой номер телефона, – чуть более расслабленно сказал Нейт.

Джемма помедлила, а потом потянулась к своей сумке, лежавшей на полу.

– Ты каждый день выезжаешь из дому? – спросила она, когда они обменялись номерами и сидели в ожидании, когда принесут счет.

– Благодаря современным средствам связи я могу делать свою работу не выходя из дому. Выезжаю только в случае необходимости или чтобы встретиться с кем-нибудь.

Он еще не поддался давлению со стороны родных, чтобы посвятить себя целиком семейному бизнесу, опасаясь однообразия, которое ждало его в будущем.

– Как сегодня?

– Как сегодня.

Он останется в Сиднее до воскресенья, а утром улетит обратно домой.

Нейт расплатился за обед и вышел из ресторана вслед за Джеммой, испытывая смешанные чувства: потребность побыть одному и нежелание отпускать ее. Она попрощалась с ним и, ни разу не оглянувшись, зашагала в сторону вокзала. Нейт еще какое-то время стоял и смотрел ей вслед, а потом развернулся и направился к мосту Харбор-Бридж.

Джемма не замечала ничего вокруг, потому что у нее до сих пор кружилась голова от комплиментов Брайана, случайных прикосновений Нейта и собственной реакции на его голос и взгляды, которые он бросал на нее.

С одной стороны, она не представляла, как будет общаться с Торнтоном, а с другой – боялась, что он не позвонит.

Пару часов спустя, купив себе новое платье и два забавных подарка для Хлои и ее мужа, Марка, она лакомилась фруктово-ореховым батончиком и наблюдала, как к причалу подходят, а затем отчаливают теплоходы. Интересно, куда направлялись восторженные группы людей, тащивших свои чемоданы к огромному круизному лайнеру? Может, на каникулы, чтобы вдохновиться для написания любовного романа? Возможно, однажды она тоже отправится в такое путешествие.

В брошюрке, которую ей вручили по дороге сюда, говорилось, что неподалеку находится исторический район Рокс. И Джемма решила, что, если до того, как она осмотрит его старинные здания, Нейт не даст о себе знать, она сядет на поезд и уедет к подруге в пригород Сиднея.

Понравилась ли ему Джемма? Еще как. Но он подавлял свои чувства с тех пор, как едва избежал фиктивного брака. А вот она сама отнеслась к Нейту явно скептически, и он задавался вопросом, с кем она его сравнивала.

Доверял ли он ей? Нет, потому что жизнь научила Нейта, что доверие нужно заслужить.

Хотел ли он ее? Его тело оживало всякий раз при мысли о Джемме. Только он не собирался идти на поводу у своих чувств.

Споры, которые он мысленно вел с собой по поводу двойного авторства, ни к чему не привели.

Нейт вернулся в свои апартаменты на двадцать третьем этаже одного из небоскребов на севере Сиднея, которые дедушка поровну разделил в завещании между ним и его братом и сестрой и где они жили вместе или поодиночке в различные периоды времени. Он принял холодный душ, освеживший его тело, но не мысли, и вышел на балкон. Неподалеку виднелось офисное здание, где размещалась брокерская фирма семьи Нейта, обещавшая ему прибыльную работу до конца его жизни.

А далеко в горах его ждал дом, который он сам спроектировал и где в основном вел уединенный образ жизни. Закрыв глаза, Нейт представил, как просыпается утром и радуется новому дню, и в ту же секунду принял решение.

Где-то в этом цветущем городе по другую сторону залива находилась женщина, которая, по словам Брайана, могла помочь Нейту добиться успеха на литературном поприще. Все, что от него требовалось, – это довериться и удержать свои чувства под контролем.

Но до того, как согласиться на пробное авторское партнерство, он почувствовал необходимость вспомнить еще раз клятву, которую дал несколько лет назад, когда в его жизни наступил беспросветный мрак. Нейт достал потрепанную записную книжку в кожаном переплете, которую всегда брал с собой в дорогу, открыл ее на кодовой странице и вслух повторил обещание никогда не влюбляться.

И только тогда он позвонил Джемме Харрисон.

Когда она ответила, Нейт услышал в трубке уличный шум и стук колес поезда.

– Джемма, ты где?

– Стою на Харбор-Бридж и делаю фото.

К своему собственному удивлению, Нейт вдруг рассмеялся.

– Что тут смешного?

– Просто я тут неподалеку. Ты к какому концу ближе?

– М-м-м… Думаю, я преодолела третью часть пути от причала.

– Продолжай идти на север. Только не торопись. Я встречу тебя у лестницы, которая ведет вниз, к дороге. Мы сможем посидеть в парке неподалеку. Может, принести тебе кофе или сок?

– Нет, спасибо. У меня с собой бутылка воды.

– Ладно, тогда до встречи.

Нейт положил трубку и скорчил рожицу, глядя на экран, а потом поспешно натянул носки и кроссовки. Во рту пересохло, а сердце забилось чуть быстрее, наверное, к такому состоянию придется привыкать, если они собирались общаться постоянно.

Предвкушение встречи с Джеммой заставило Нейта двигаться быстрее обычного, и вопреки желанию у него никак не получалось сохранять спокойствие.

Он остановился наверху лестницы и ждал, пока Джемма подойдет к нему, любуясь тем, как она слегка покачивала бедрами при ходьбе. Судя по пакетам, она успела пройтись по магазинам. Приблизившись к Нейту, Джемма улыбнулась, и он с трудом сдержался, чтобы не обнять ее. А еще его расстроило то, что он не увидел выражения ее прекрасных синих глаз, спрятанных за солнцезащитными очками.

– Привет. Помочь тебе с сумками?

– Спасибо, не надо. Они легкие. – Она осмотрелась по сторонам. – Я бы хотела полюбоваться здешним видом в штормовую погоду, а еще лучше ночью.

– Тебе нравятся гром и молнии?

Джемма рассмеялась, и Нейта охватило какое-то незнакомое чувство, очень даже приятное. Он судорожно вздохнул и напомнил себе причину их встречи. Нейта интересовала публикация его книги.

– Если находиться в безопасном укрытии, то да.

– В горах они еще красивее, особенно когда наблюдать за непогодой из теплой комнаты с бокалом пива или вина.

Нейт мысленно отругал себя за то, что представил, как они с Джеммой пьют вино и смотрят на бушующую за окном непогоду. Он повел ее вниз, на лужайку с пальмовыми деревьями, за которыми виднелось здание Оперного театра и южная часть гавани.

Джемма положила свои сумки на землю и села на траву, поджав ноги, а Нейт растянулся рядом и, приподнявшись на локтях, засмотрелся на водную гладь. Минуту или две они сидели молча, наслаждаясь тишиной.

Нейт смирился с присутствием Джеммы в своей жизни, а насколько значимым оно окажется, зависело от того, как часто они будут видеться.

Немногие из женщин на ее месте отнеслись бы с таким спокойствием и терпением к мужчине, который заявил, что ему нужно рассмотреть все варианты сделки, а теперь сидел и ничего не говорил. Еще одно отличие от тех девушек, с которыми он встречался.

Нейт искоса глянул на Джемму и залюбовался ее профилем. Ее нежная, гладкая кожа вызывала желание прикоснуться к ней, пушистые ресницы обрамляли большие синие глаза, а тоненькая шея с густым покрывалом волос…

Проклятье. Откуда только берутся такие мысли? И где они были, когда он сидел за компьютером и пытался написать что-то похожее?

– Джемма? – сипло выдавил Нейт, у которого вдруг пересохло в горле. Она повернулась к нему, и, встретив ее взгляд, он закашлялся и тяжело сглотнул.

– У тебя хороший антивирус на компьютере?

– Самый лучший, – вскинула подбородок Джемма. – И он постоянно обновляется.

– Может, пришлешь мне пару сцен из своей книги, которые так нахваливал Брайан? Понимаю, я прошу тебя довериться мне, не предлагая ничего взамен, но… – Нейт запнулся, услышав, как она весело захохотала.

– Объем моего текста, добрую часть которого нужно убрать или переписать, меньше пятидесяти тысяч слов. А твой…

– У меня сто десять тысяч.

– Твой не только оказался годным, но и вызвал похвалу со стороны Брайана. Так что ты имеешь полное право осторожничать. Я могу прислать тебе три главы. Сойдет?

Он выдохнул оставшийся воздух из своих легких. Либо его ждало начало новой карьеры, либо самый бурный период в жизни. Даже разговор с Джеммой по скайпу мог оказаться настоящей проверкой на прочность.

Джемма попыталась скрыть охвативший ее восторг. Если Нейт одобрит ее стиль письма, он пришлет ей часть своего романа, чтобы проверить, сможет ли она стать его соавтором.

Торнтон хранил серьезное выражение лица и редко улыбался, но, когда улыбка появлялась на его лице, в сердце Джеммы просыпались чувства, которые, как ей казалось, она похоронила навсегда. А случайное прикосновение его рук заставляло неотступно думать об удовольствиях, которых она себя лишила, пережив предательство. Так что ей больше подходило общение с Нейтом в Интернете.

– Я пришлю тебе три главы завтра. Постарайся пропускать скучные моменты. Брайан не оставил мне иллюзий по поводу качества изложения событий, но я надеюсь, что у меня получится исправить эти недочеты после того, как я пройду соответствующие курсы.

– Может, мне все-таки стоит их прочесть, – улыбнулся Нейт. – Именно они стали причиной, по которой Брайан посоветовал тебе поработать со мной, вместо того чтобы отправлять книгу издателю. В воскресенье утром я улетаю в Европу и позвоню или напишу тебе примерно через неделю.