Дженнифер Арментроут - Возвращение

Проклятье.

Когда я наконец оказался в кабине лифта, уже чувствовал себя так, словно меня совратили. Усмехнувшись, я повернулся к закрывающимся дверям. Брюнетка не спускала с меня глаз. Я махнул ей рукой, сосредотачиваясь на менее интересных – но, к несчастью, более насущных – вопросах. Нужно было убедить Джози в том, что она выслушала не какой-то параноидальный бред, а самый что ни на есть правдивый рассказ. И что мы оба не сошли с ума. И оставалось только надеяться, что за это время нам не придется столкнуться с очередной Тенью – или чем похуже.

Я знал, что Тени могли вселяться в тела людей и полностью подчинять их своей власти. В своей нематериальной форме они тоже были весьма опасны. Тени могли с легкостью убивать смертных, в связи с чем возникает закономерный вопрос: почему Джози все еще жива, если Тени уже подобрались так близко к ней? Почему ее не убили? Разве что им было приказано не убивать полубогов?

Но та тварь сказала, что я опоздал? Неужели это означало, что Джози уже лежит где-то в луже крови.

– Черт, – прошипел я, с трудом справляясь с желанием врезать рюкзаком по стенке лифта. Если я и правда опоздал, могу только представить, как отреагирует Аполлон. Мне стало не по себе. Честно говоря, меня такой расклад не радовал тоже. Да, девица впала в истерику и даже называла меня Полианной, но все же показалась довольно прикольной.

Она была хорошенькой, классной девчонкой, хотя ее жизнь, скорее всего, оборвется очень скоро, потому что Титаны уже начали на нее охоту.

Когда двери открылись, я вылетел в коридор и помчался к комнате Джози. И вдруг ощутил в воздухе немалое количество эфира – больше, чем в крови у чистокровных, даже больше, чем у меня самого.

Значит, на этом этаже находился кто-то богоподобный. Не чистокровный, и не полукровка, и точно не другой Аполлион – в мире смертных я сейчас был такой один. При встрече с Тенью вибрации тоже были другими. У двери в комнату Джози концентрация усилилась. Я выругался. Да, источник находился прямо у нее в комнате. И будь я проклят, если не почувствовал в своем желудке пустоту, которую можно было заполнить только эфиром. В присутствии Аполлона я обычно не обращал внимания на этот голод – так этот придурок бесил меня.

Но теперь, мать твою, я был как чертов демон, страдающий без дозы.

И это меня раздражало.

Повернув ручку, я призвал стихию огня и расплавил замок. Сезам, откройся. Меня встретил оглушительный визг. В помещении, которое размерами напоминало спичечный коробок, сразу обнаружилась Джози. Она сидела на кровати, прислонившись спиной к стене и вытаращив на меня глаза. Странные, разноцветные волосы разметались по плечам, спадая на грудь. Девушка была бледна, как демон.

– Я принес тебе рюкзак, – заявил я, бросая его на синий коврик для йоги, раскатанный на полу.

– Черт возьми, – прошептала Джози и несколько раз моргнула. – Это все неправда. Тебя не существует.

Я вздохнул.

– Только не начинай все снова.

Она открыла было рот, но тут распахнулась узкая дверь у ее кровати. Я сначала решил, что это была дверца стенного шкафа, но вряд ли. Если, конечно, в шкафу не пряталась полуголая девица.

Если же она и правда там пряталась, это общежитие как раз для меня.

Но стоило мне рассмотреть высокую девушку в коротеньких шортах, едва закрывавших ее прелести, и спортивном лифчике, что застыла на пороге, я тотчас обнаружил источник эфира.

Аполлон упомянул, что его дочери должно было исполниться лет двадцать. Незнакомка была ее ровесницей.

Ее голова змеиным движением дернулась в мою сторону – я напрягся всем телом. Мы уставились друг на друга как два быка, готовые ринуться в бой.

– Ты его видишь? – пробормотала Джози, вцепившись в одеяло. – Эрин, ты его видишь?

– Да, я его вижу.

Казалось, девушка вот-вот набросится на меня. Исходящая от нее ярость волнами заливала всю комнату.

– Мы знакомы? – спросил я.

Черты ее лица заострились, и Эрин обнажила акульи зубы.

– Ты убил одну из моих сестер.

– Что? – пискнула Джози.

Я прищурился: на службе у Ареса я… много кого убил. Среди них были и чистокровные. И полукровки. И даже смертные. Все, кто вставал у него на пути. Впрочем, для остальных богов я делал примерно то же самое.

– Нельзя ли поточнее.

Эрин отпрянула, словно от удара, и я понял, что мне стоило корректнее сформулировать свою просьбу, но я был редкостным придурком – как и все в моем окружении.

Ее улыбка была довольно милой, если не считать заостренных зубов, которыми она могла любому перегрызть горло. Но вот та, что называла себя Эрин, сделала шаг вперед и сбросила обличье смертной.

Ее темная кожа стала серой. За спиной расправились такие же асфальтовые крылья, размах которых достигал метров двух не меньше, что было весьма впечатляюще. На вытянувшихся пальцах выросли когти, которыми Эрин в два счета могла разорвать противника. Черные волосы сменились тысячей тонких черных змей, извивающихся в воздухе. Девушка моргнула – на меня теперь смотрели белые глаза.

– О боже, – прошептала Джози и вжалась в стену. – Боже, боже…

– Фурия, – застонал я. – Правда, что ли?

Эрин (забавно, что она выбрала это имя – в Древней Греции фурий называли эриниями) выпрямилась во весь рост.

– Да, – выплюнула она. – Вполне.

Если какое-то время я и чувствовал себя виновным в смерти ее сестры, теперь это было в прошлом. Проклятые фурии. Да, я прикончил одну, когда питался эфиром, но, боги, эти мерзавки сами начали на меня охоту. Боги посылали фурий на поиски тех, кто ускользнул от правосудия, так что встреча с ними означала, что Пантеон тобой недоволен. Но здесь Эрин могла находиться лишь по одной причине – чтобы защищать Джози, – и мне пришлось себе об этом напомнить.

– Ладно. Допустим, я убил твою сестру. Но сколько их у тебя? Сотни?

Фурия угрожающе зарычала.

– Я вырву тебе кишки и размажу их по потолку.

– Неплохая картина получится, – парировал я.

– Это все неправда, – бормотала Джози, которая медленно отползала к краю кровати. – Это просто не может быть правдой.

– Да нет, это правда. Твоя соседка – фурия. – Как только Джози спрыгнула на пол, фурия подскочила к ней и закрыла от меня своим телом. Мои подозрения подтвердились. – И тебя послал Аполлон.

Фурия клацнула своими чудесными зубами.

– Да ты умен, Аполлион.

Я призвал акашу, которая проявилась золотистым свечением возле моей правой руки.

– Хочешь присоединиться к сестричке?

– Попробуй, – прошипела она.

– Что здесь происходит? – шептала Джози.

Я выпустил сгусток энергии. Люстра мигнула. Бумаги взлетели в воздух. Фурия бросилась вперед, целясь в меня своими острыми как бритва когтями. Отпрыгнув в сторону, я нырнул ей под крыло.

– Слушай, ты начинаешь меня раздражать, – предупредил я, отражая очередной пинок. Схватив за щиколотку, я ударил Эрин новым зарядом акаши, отчего та содрогнулась, взревела и попыталась, взмыв повыше, достать меня скрюченными пальцами. Однако я успел зафиксировать ее запястье. – И не мечтай.

Вне себя от ярости, она взмахнула свободной рукой, но я перехватил и ее и дернул фурию вниз.

– Что здесь происходит? – теперь уже завизжала Джози.

Я нагнулся и сбил Эрин с ног. Сложив крылья, она спиной ударилась о пол. Навалившись сверху, я полностью обездвижил фурию, удерживая ее проклятые когти подальше от своего лица.

– Ты, видимо, еще совсем молоденькая, раз мне так легко удалось тебя одолеть.

– Я младшая из сестер, урод, – бросила она. – Но это не остановит меня…

– Вот черт! – Споткнувшись о нас, Джози попыталась было сбежать. Но тут дверь распахнулась, и девушка застыла.

Воспользовавшись тем, что я отвлекся, фурия вывернулась из под меня своим мощным телом. И в этот момент в комнату ворвался сильный запах смерти и разложения. Тень.

Упав на бок, я откатился в сторону, а промахнувшаяся Эрин вцепилась своими когтями в ковер. Боги, она и правда меня ненавидела. Вскочив на ноги, я отпрянул, когда она полоснула когтями по моей футболке, разорвав ее прямо на животе. Меня обожгла острая боль.

Как же мне надоело все это дерьмо.

Я выбросил руку вперед вместе с очередным зарядом. Мерцающий голубой свет затрещал, как молния. Получив удар в ногу, фурия отлетела в сторону и ударилась о стену возле кровати, проламывая штукатурку. Однако Эрин быстро пришла в себя и метнулась ко мне. Я успел перегруппироваться, и фурия пронеслась прямо у меня над головой.

– Джози! – крикнул я, заметив, что она бросилась к вошедшей в комнату твари, словно увидев в ней долгожданного спасителя. – Нет!

Девушка повернулась ко мне, но стоявший на пороге парень, который казался обычным студентом, протянул к ней руку.

– Пойдем со мной, – сказало существо, приобнимая Джози за талию. Когда «студент» крепко сжал ее руку, глаза его почернели, а девушка, издав новый вопль, попыталась вырваться.

Я рванулся вперед, а Эрин наконец-то поняла, что ситуация изменилась. Ее крылья расправились, и она обрушилась на чертову тварь как раз в тот момент, когда Джози удалось высвободиться. Попав под удар мощного крыла, Джози пошатнулась. Девушку отбросило к окну. Жалюзи смягчили удар, но стекло треснуло. Выругавшись, я успел поймать свою подопечную за талию, прежде чем та растянулась на полу. Прижав Джози к груди, я аккуратно опустился с ней на ковер, поддерживая ее голову.

Густые темно-коричневые ресницы бросали тень ей на бледные щеки. Я положил ладонь ей на грудь – сердце билось ровно. Не фокусируясь на мягких выпуклостях, я ощупал ее грудную клетку. Правильнее сказать, что я лишь «пытался» не обращать внимания на ее грудь, которая оказалась полнее, чем я ожидал.

Да, порой я был весьма мерзким типом.

Стиснув зубы, я убрал густые волосы ей со лба. Переломов вроде не обнаружилось. Девушка была без сознания, но осталась жива. По крайней мере, пока.

Когда я поднял голову, фурия вцепилась «студенту» в живот. Брызнула кровь, наружу вывалились внутренности. Голова «студента» запрокинулась, и тень вылетела через рот. Черный дым устремился в потолок, затем заметался по комнате.

– Ну уж нет, – прошипела фурия, после чего открыла рот и набрала полную грудь воздуха. Черное облако замерло на месте, его ядро забурлило, показались маленькие, пальцевидные отростки.

Эрин вдохнула еще раз, и тень увлекло в огромный рот разъяренной фурии. Когда та сделала последний глоток, тень замерцала, исчезая у нее в желудке.

– Да уж, – пробормотал я, поглаживая Джози по волосам. – Зрелище не из приятных.

Фурия развернулась ко мне, но тут ее взгляд упал на бездыханную Джози. Эрин тут же вернулась в обличье смертной девушки и опустилась на колени с другой стороны. Эрин протянула руку, но я, сам того не ожидая, поудобнее перехватил Джози, крепче прижимая девушку к себе. Должно быть, у меня все было написано на лице, потому что фурия тотчас отстранилась.

Мы встретились взглядами, а потом Эрин вздохнула и опустила голову.

– Они нашли ее.

Я понимала, что мне снится сон, потому что я была дома у бабушки и сидела за дубовым столом на старой, в деревенском стиле кухне. На мне была взрослая версия красного ковбойского костюма, который я обожала в детстве и не снимала несколько месяцев, пока бабушка его не спрятала. Красную юбку украшали белые рюши, а к рубашке был пристегнут жилет, на котором по обе стороны те же рюши были нашиты буквой V. Мне, четырехлетней, костюм казался очень милым – даже чудесным, – но в двадцать уже не очень-то нравился.

Напротив меня с чашкой в руке сидела мама. Она казалась очень молодой и совсем беззащитной. Когда она отставила чашку в сторону, у меня перехватило дыхание.

Боже, я прекрасно помнила это утро. Это утро мне было не забыть.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мама уже смотрела прямо на меня. Она открыла рот, и мне ужасно захотелось как можно скорее сбежать, но я была не в силах пошевелиться и сидела в чертовом ковбойском костюме, заново переживая то, что произошло шестнадцать лет назад.

– Милая, тебя ждут великие дела, – сказала мама, рассеянно глядя на меня своими темно-карими глазами. – Иначе и быть не может. Я все твержу себе, что ты для того и появилась на свет. Должна же быть причина, по которой моя жизнь закончилась, когда началась твоя. В этом должен быть какой-то смысл.

Как и в первый раз, когда я услышала эти слова, грудь мою пронзило острой болью. В четыре года я еще не понимала, что появилась на свет по ошибке, но тогда почувствовала смысл маминых слов. В тот момент я догадалась, что мама меня не хотела. Она любила меня, но не хотела, чтобы я родилась.

Кухня расплылась у меня перед глазами, сон рассеялся, прежде чем вошла бабушка. Приходя в себя, на границе между сном и явью, я вспомнила, что бабушка тогда услышала наш разговор и очень рассердилась. Остаток дня мама провела у себя в комнате, а бабушка и дедушка повели меня есть мороженое.