И с той поры началось ее долгое паломничество по «святым местам». Она изъездила все маршруты, на которых училась с Робертом водить машину, по нескольку раз кружилась на одних и тех же перекрестках, обманывая себя. Все ей казалось, что вот сейчас еще немного она проедет вперед и рядом с ней окажется их учебная желтая машина с таким знакомым ей номером и человеком, сидящим впереди с растрепанным журналом на коленях. А уж сколько часов она провела на мостике с грифонами, было просто не счесть! Бессчетное количество раз она гладила блестящую, стершуюся лапу, как верующий прикладывается к иконе, вымаливая прощение; изучила каждое перышко на птичьей голове. Она сама не знала, что хотела найти в своих поездках, чего ждала от них, но, повторяя их, она будто отдавала кому-то некую дань, и на время ей становилось легче. Недаром же ритуалы, принятые у народов разных религий, а не мрачное бездействие атеистов, помогают людям легче справляться со свалившимся на них горем.

Пульсатилла никак не могла на нее повлиять – Нина от нее убегала. Как только подруга приближалась к ней на расстояние слышимости, Нина бормотала «прости» и разворачивалась в противоположном направлении. Она очень похудела и отказывалась от еды. Собственно, никто ее насильно и не кормил. Сама себе Нина придумывала разные отговорки; то еда казалась ей несвежей, невкусной, то вдруг она говорила себе, что должна экономить…

Еще она совершенно не могла спать. Все время ей снился почти одинаковый сон: ей казалось, что в той страшной поездке она сидит в машине вместе с Робертом и, когда преследователи уже настигают их автомобиль, она нажимает на какую-то дополнительную педаль, их машина отрывается от земли, поднимается в небо и оставляет бандитов далеко внизу. «Если бы я не отвергла его в тот последний вечер, – думала Нина, вспоминая эпизод с тортом, – может быть, он не поехал бы в свое опасное путешествие. Или поехал бы в другое время… И тогда все могло бы сложиться совсем по-другому».

От этих изматывающих снов и размышлений она была почти на краю опасной и страшной болезни, как вдруг на нее повлияло одно очень странное, на ее взгляд, обстоятельство.

В середине августа, когда листья московских деревьев и кустарников покрываются некрасивым пыльным налетом, а в уличных киосках начинается настоящий разгул овощей, арбузов и дынь, Нина, совершенно истощенная голодом и бессонницей, стояла на своем привычном месте возле крайнего грифона и в тысячный раз прокручивала в голове уже полузабытые подробности их с Робертом недолгой связи. Вид у нее при этом был такой необыкновенный, что одна невысокая женщина, прогуливавшаяся неподалеку, обратила на нее внимание и уже собралась поднести Нине милостыню, но остановилась, встретив непонимающий взгляд.

– Не обижайтесь, – сказала ей женщина, поняв свою ошибку. – Сегодня здесь, в церкви, отпевание. Я поэтому тоже не в себе.

Вид женщины, а еще более ее голос привлекли внимание Нины. Она вернулась из своих воспоминаний в действительность. Ей было в общем-то все равно, но что-то заставило ее задать вопрос:

– Вы были знакомы с человеком, которого сегодня хоронят?

Женщина приложила платочек к глазам. По всей видимости, ей было необходимо выговориться.

– Я очень хорошо ее знала. Это была моя подруга.

– Почему же вы сейчас не там? – удивилась Нина.

– Посторонних не пускают. Отпевание и похороны будут только для самых близких. Так постановил ее муж.

– А-а… – Нину уже перестала интересовать эта история.

– Но вы знаете, – горячо зашептала женщина Нине прямо в лицо, – я уверена и могу поклясться, чем хотите, что сам муж мою подругу и убил! Он ее ненавидел! Он мечтал, чтобы она умерла! А теперь строит из себя безутешного вдовца! Если бы вы только видели, какой он заказал гроб! Будто для Рузвельта!

– При чем здесь Рузвельт? – удивилась Нина такому странному сравнению.

– Так ведь Рузвельт был инвалидом, и моя подруга в коляске провела почти двадцать лет!

– Что, инвалидность с детства? – спросила Нина, а странная догадка уже возникла в ее истощенной памяти и стала там крепнуть.

– Как бы не так!

Нина вспомнила косметический салон, роскошные меха и маленькую шляпку, открывающую только край щеки молодящейся женщины. Тут же в памяти всплыли повелительный голос и двое молодцов, заносивших в машину эту удивительную даму в инвалидной коляске.

– Он ее на машине разбил! – продолжала рассказывать женщина, в которой Нина узнала спутницу Клеопатры Михайловны в косметическом салоне. – Врезался в дерево, самому хоть бы что, а у нее – перелом позвоночника! Двадцать лет в инвалидной коляске, и не потеряла себя! Удивительной силы воли и ума была эта женщина!

– А муж что? Заботился о ней?

– Заботился… – Женщина задумалась. – Легко заботиться, когда у тебя денег куры не клюют! Это она сделала его миллионером. А он только и думал, как бы с ней развестись! И всегда эта женщина находила какой-нибудь ловкий предлог, и развод оказывался невозможным!

– Зачем же она держалась за него, если он ее ненавидел? – спросила Нина.

– Из принципа, – не поняла ее удивления женщина. – Что бы ей осталось в жизни, если бы он от нее ушел? Она ведь была фактически без ног, совершенно беспомощна.

Траурная процессия приблизилась к церкви. Нина и женщина молча наблюдали, как достали и внесли внутрь роскошный закрытый гроб, как пронесли необыкновенной красоты цветы в венках и в вазах, как несколько мужчин в строгих костюмах прошли небольшой группой в церковь. Через некоторое время Нина увидела, как заметался в верхних этажах отраженный сотнями свечей свет, и раздалось торжественное пение.

– Вы не пойдете? – спросила Нина.

– Обойдутся там без меня, – ответила женщина. – Я была нужна ей при жизни.

– Как ее звали, вашу подругу? – Нина почему-то боялась ошибиться.

– Как великую царицу, – ответила женщина.

– Екатериной?

– Клеопатрой! – подняла вверх тонкий бесцветный палец ее собеседница и, не попрощавшись, пошла по запруженной машинами улице вниз. Нина осталась на мосту. И вместе с осознанием такого ужасного конца Клеопатры Михайловны на нее снизошла удивительная легкость. «Недаром мне всегда казалось, что она не так уж права! – подумала Нина. – Лучше расстаться еще до того, как вызовешь к себе непреодолимую ненависть». Потом ее мысли перескочили на светловолосую женщину. «Она теперь лишилась не только учителя – жизненного стержня. Ведь Клеопатра, судя по всему, была для нее примером воли и стойкости. Как жаль, что столько сил было потрачено впустую. Теперь ей предстоит найти в жизни собственный путь. – Нина ахнула, перенеся ситуацию на себя. – Она потеряла подругу, а я – друга. Другом был для меня. Роберт».

Слово было найдено, сердце Нины отпущено на свободу. «Неправильно я сожалела столько месяцев о несбывшейся любви, – думала она. – В том положении, в котором я пребывала, она все равно не могла бы закончиться хорошо для нас обоих. Ну а та небольшая влюбленность, которая сопутствовала моему отношению к Роберту, являлась лишь следствием взаимной симпатии и сходства характеров. Я верю, что наша встреча была не случайной – одна звезда притянулась к другой, и хоть это были звездочки малой величины, все-таки они оставили на земле свой след».

Нина вернулась домой и впервые за много дней нормально поела. И ночью спала абсолютно спокойно. С этого дня она быстро и неуклонно пошла на поправку.


О Лизе Нина больше ничего никогда не слышала, да и нужно сказать, что эта девушка совершенно перестала ее интересовать.

В училище снова начались занятия, там никто ничего не знал. Только одна ее коллега-преподавательница, помешанная на своем весе и поэтому замечавшая малейшие перемены в фигурах других, заинтересованно поинтересовалась, на какой диете Нина сидела.

С Пульсатиллой дружба у Нины тоже восстановилась.

А уже вновь наступившей зимой, также на светофоре, как когда-то встретила она Роберта, Нина увидела Кирилла. Он стоял сбоку от нее в левой полосе. Она была в своей хорьковой шубке, и на голове у нее красовался шелковый шарф. Только был он теперь не синего цвета, а оттенка морской волны. Нина решила, что такой шарф больше подойдет к ее лицу и каштановым волосам. Она не ошиблась; во всяком случае, когда она смотрела на себя в зеркало, ей самой нравился ее вид.

Кирилл вначале узнал бежевую «пятерку». Она же в первую очередь заметила странную посадку его головы – несколько набок, словно у дятла, и то, что руль он по-прежнему держал одной рукой. Только теперь голова у него была еще больше повернута и несколько втянута в плечи.

«Не больно-то хорошо он выглядит без моего присмотра», – отметила Нина. И их когда-то новая сияющая «БМВ» тоже сильно потрепалась всего за один год. На ее боках Нина увидела несколько небольших вмятин. «Лиза постаралась, что ли? А может, еще кто-то?» – подумала она. И вся машина была уже какая-то замызганная, если не сказать очень грязная, что производило впечатление, что хозяину теперь не очень-то много до нее дела. Катится – ну и ладно, не до красоты! – словно прочитала на ней Нина его теперешний девиз. Ей стало грустно.

Светофор сменил цвет. Кирилл, который сначала внимательно оглядел ее хорошо вымытую машину, а потом вдруг зарделся радостью узнавания, перестроился впереди нее вправо и стал показывать фарами, чтобы она подрулила к обочине. Нине не очень хотелось с ним разговаривать, но она повторила его маневр.

– Ну, как ты живешь? Как дела? – Он произносил слова торопливо, проглатывая окончания. В его облике от прежней вальяжности мало что осталось, но сам он этого пока не замечал. Нина поразилась произошедшей в нем перемене.

– Тебя что, отовсюду выгнали? – спросила она.

– Кругом такие подлецы, – начал он, – но справиться со мной не так просто! На моем уровне людей не выгоняют, их просто пересаживают из одного кресла в другое! – В его голосе послышалось желание пустить пыль в глаза. – В моей новой фирме…

– Ты что-то еще хотел мне сказать? – спросила Нина, собираясь сесть назад в свою машину. Разговорами на производственную тему она была сыта по горло.

– Я? Нет. – В апломбе ему по-прежнему нельзя было отказать.

– Тогда желаю удачи! – Она приготовилась закрыть свою дверцу.

– Постой! – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Ты зря тогда ушла из нашего дома. Сама освободила место. В бизнесе так не поступают. А я ведь тогда действительно еще ничего не решил!

– Я ведь не в фирме у тебя работала… – сказала Нина.

Очевидно, такая же мысль пришла в голову и ему, потому что он сказал:

– Нет, ты не думай, что я злой человек, просто так не делают! Мы жили с тобой столько лет…

– Пока ты не привел любовницу, – заметила Нина. – Неужели ты действительно не ожидал, что я способна сделать самостоятельный шаг?

Он, замявшись, неуверенно пожал плечами:

– Надо было продать ту, родительскую, квартиру, тогда тебе некуда было бы идти.

– Тогда еще разумнее приковывать жен цепями, – заметила Нина. – И собственность останется целой, и женщина не убежит!

– Да уж, не убежите вы… – Он горько ухмыльнулся. – Все разбежались! Ты ушла, Лиза замуж вышла…

Ей показалось, что сейчас в нем проглянуло что-то от того студента биофака, с которым она была знакома много лет назад. Ей даже стало немного жаль его.

– Но ты ведь, надеюсь, живешь не один?

– В квартире живет одна женщина, – уклончиво ответил он, – моя новая соседка. Ласковая, хорошая, но, знаешь… я бы все-таки предпочел, чтобы она больше времени находилась на своей половине. Впрочем, я ведь много работаю. Дома бываю редко. Вот к тебе в гости как-нибудь собирался заехать…

– Так вы что, объединили квартиры? – ахнула Нина.

– Пока еще нет, но она этого очень хочет.

«Ну ты попал! – хотела сказать ему Нина, но не стала вмешиваться. – Еще подумает, что у меня своя корысть».

У нее было к нему странное чувство. Конечно, они с ним жили неважно, и он поступил с ней из рук вон плохо, но все-таки в сундуке ее памяти хранилось непреложное инстинктивное знание, что он ей не чужой человек. Она столько в него вложила! Она помнила его запах, прикосновение его рук. Но тут же она вспомнила и его замах, и тот удар, которым он наградил ее так несправедливо.

– Мне жаль, – сказала она. – Действительно жаль, что так получилось.

– Ты не понимаешь! – вдруг горячо заговорил он. Видно, решил высказать ей все, что у него наболело. – Ты думаешь, я негодяй, я связался с любовницей, а ты ни в чем не повинная жертва! Но ведь это неправда. То есть не совсем правда. Женщины любят представлять себя страдающей стороной, а ты разбери жизнь мужчины! Возьми мою: я много лет карабкался вверх, я посвятил своей карьере годы, я думал только об одном – как мне пробиться в этой жизни. И когда я достиг многого, оказалось, что жизнь как-то сама собой уже проскочила мимо. Я стал лысеть и толстеть, я стал уставать, и даже секс уже не приносил мне того удовольствия и отдохновения, что раньше. И я понял, что в погоне за карьерой я незаметно потерял что-то важное, ради чего тоже стоит жить! И я очнулся, огляделся вокруг. Ты постарела и изменилась, я тебе надоел. Тогда для меня оставался только один путь – еще упорнее делать карьеру, еще выше лезть вверх, чтобы добиться уже совсем непререкаемого авторитета везде и во всем, прежде всего в собственных глазах. Но тебе это было не нужно. Ты жила в каком-то своем мирке, замкнутом и неглубоком, встречалась только со своей Пульсатиллой и пела под ее дудку. И с тобой не о чем стало поговорить! И так ли уж ты можешь осуждать меня за то, что, встретив молодую и красивую слушательницу, я ею увлекся! Я подумал, вот она – новая женщина, которой я еще не приелся, которой я могу передать свой опыт, свои взгляды на жизнь…