Жуть. Я решила никак не комментировать это сомнительное сочетание, потому что она не курила – и это было серьезным достижением.

Отхлебнув из собственной бутылки, я поставила ее на кухонный прилавок из жаропрочного пластика.

– Успокойся. Да. Я оплачу вам обоим перелет на Гавайи в этом месяце. Вам надо вдвоем решить, когда это лучше всего сделать. Приезжайте на неделю или около того и поживите в бунгало, в котором они меня поселят.

Тут я подняла обе руки, чтобы меня не перебили.

– Значит так, я не знаю, какие там будут условия, – может, нам придется спать втроем в одной кровати, но зато халявная поездочка… почему бы и нет?

– Да, мать твою! Да я готова спать на гребаном полу!

– Джин, потише с матюгами в присутствии Мэдс. Боже.

– Ох, пожалуйста, я уже не маленькая девочка. Собственно говоря… в прошлые выходные я официально стала женщиной.

Голос Мэдди прозвучал высокомерно и сухо – совсем не тот тон, который мне хотелось бы слышать из уст моей сестренки.

Я зажмурилась. Рука непроизвольно оттолкнула бутылку с пивом, так что та чуть не покатилась по прилавку. Джин вовремя ее перехватила, пока пиво не разлилось по всей кухне.

– Мэдс… – прошептала я.

Мэдди поджала губы и застенчиво улыбнулась, водя пальцем по столу.

– Мы можем обсудить это позже? – сказала она, покосившись на Джинель.

Несмотря на то что я считала Джинель названой сестрой, они с Мэдс никогда не были настолько близки. Конечно, они любили друг друга, но их дружба не предполагала полной откровенности, как наша дружба – а, точнее, сестринская любовь, – с Мэдди.

Джинель нарочито глянула на часы.

– О, посмотрите-ка. Время двигать! – громко проговорила она. – Похоже, мне надо отовариться купальничком. Ох, и да, завтра в час у нас начинается день спа, чтобы собрать, отполировать тебя заново и выпустить на ринг. Снова идем втроем. Круто?

– Джин… спасибо. За все. Ты знаешь, что… – начала я, но Джинель, как обычно, не обиделась на то, что Мэдди хочет поговорить со мной с глазу на глаз.

Обхватив рукой за плечи, Джин обняла меня, а затем чмокнула Мэдс в макушку и взъерошила ее волосы.

– До завтра, сучки!

– Пока! – в унисон ответили мы с Мэдди.

Напряжение в комнате ощутимо возросло, хотя ничего зловещего в этом не ощущалось. Скорее, нечто в стиле «да колись уже ты наконец!».

– Я не хотела, чтобы это произошло… – начала Мэдди, и ее глаза наполнились слезами. – Я собиралась сначала поговорить с тобой, но мы так классно проводили время вместе, и он так любит меня, а я его…

Накрыв ее ладонь своей, я заглянула в ее милые глазки.

– И… как это было?

Она облизнула губы и опустила голову.

– Больно. У меня немного потекла кровь, но он двигался так медленно. Настолько, что прямо трясся от усилий. Он боялся сделать мне больно, и на самом деле болело совсем недолго.

Я улыбнулась. Из моих собственных глаз полились слезы, скатываясь по щекам. Моя малышка выросла.

– Тебе это понравилось?

Мэдди быстро кивнула.

– Мы с тех пор сделали это еще два раза, – хихикнула она. – И эти два раза были в миллион раз лучше!

Я рассмеялась, зная, о чем она говорит.

– И что насчет ваших отношений? Как он ведет себя сейчас? По-прежнему без нареканий?

Глаза Мэдди вспыхнули, словно именинный пирог, весь утыканный свечами.

– Ох, он такой классный! Каждый день повторяет, что я самая красивая девушка на свете, и что он любит меня, и что однажды мы непременно поженимся.

Сжав руки у груди, она отрешенно уставилась на кухонную стену.

– Он просто совершенство, Миа. Все, о чем я когда-либо мечтала. Все, что ты велела мне найти перед тем, как я решусь на этот шаг. Я счастлива до невозможности.

Сорвавшись со стула, я заключила ее в объятия – мне необходимо было ощутить ее близость.

– Я так рада, что у тебя был хороший опыт, и что мужчина, с которым ты встречаешься, любит тебя такой, какая ты есть. Ведь это так, да? Он любит тебя и за твою истинную, внутреннюю красоту, а не только за то, что снаружи?

Мэдди лихорадочно закивала, пока я гладила ее по голове.

– Думаю, да. Он все время повторяет это мне. Вообще-то он хотел поговорить с тобой. Я сказала, что сегодня вечером не получится, но, может, завтра ты согласишься поужинать у его родителей. Они хотят познакомиться с моей семьей… и, ну, ты все, что у меня есть.

Сердце вновь волной захлестнуло чувство вины, гнев на бросившую нас мать и сожаление при мысли об отце, который не способен был привести себя в норму на сколько-нибудь продолжительное время, чтобы поддерживать нас в важнейшие периоды нашей жизни. По крайней мере, Мэдди. Она этого заслуживала.

Прижав ладони к щекам сестренки, я нежно поцеловала ее в губы.

– Я буду рада познакомиться с родителями твоего парня и поговорить с ним по душам.

И снова это личико, способное осветить сотню городов, вспыхнуло от восторга. Мэдди вскочила и подошла к кофеварке. Она засыпала внутрь пару ложек безкофеинового «Фолджерс», приплясывая под слышную ей одной мелодию.

– Это повод для праздника… шоколадного праздника.

– Звучит неплохо, малышка. Я мечтала об этом шоколадно-вишневом пироге с тех пор, как ты испекла его на мой последний день рождения.

Всю ночь мы провели за сестринской беседой, делясь последними новостями. Я рассказала ей обо всех клиентах и о том, какими теплыми чувствами прониклась к каждому из них. Поскольку сестренка была фанаткой «Ред Сокс», больше всего ее впечатлил Мейсон. Тем приятней ей будет получить подписанную майку, бейсболку и фотографию, когда я их, наконец, подарю. Конечно же, я обещала Мэдди, что когда-нибудь познакомлю ее с Мейсоном и с остальными парнями, если представится такая возможность.

Когда разговор дошел до Уэса, я все ей выложила, словно именно это и было мне нужно.

– Вот мерзавец! – выругалась она, когда я рассказала, как на мой звонок ответила исполнительница главной роли в его фильме, и как он признался, что спит с ней.

Я покачала головой.

– Очень мило, что ты так думаешь, и, поверь, узнав обо всем, я поначалу думала точно так же. Но вообще поразмысли об этом. Неужели Уэс должен ждать, пока я утрясу свои дела, да еще и трахну всех, кто под руку подвернется, – а он будет все это время сидеть в Калифорнии, вздыхая обо мне?

Лицо Мэдди стало задумчивым.

– Вообще-то это не совсем справедливо, – согласилась она.

– Совсем нет. Не могу утверждать, что это меня не уязвило, и целую неделю или около того я по-настоящему кипела, но, в конце концов, смирилась. Ну и к тому же позже я пересеклась с Алеком, и, ты понимаешь, пошло-поехало…

Мэдди нахмурилась.

– «Пересеклась и пошло-поехало»? Что ты имеешь в виду? Как он вообще узнал, что ты будешь в городе?

Я уставилась в пространство, прихлебывая свой кофе.

– Ну… опустим детали, – сделала попытку я, но Мэдс не повелась.

– Фигня! Ты сама позвонила Алеку, чтобы подцепить его, так?

Хоть она и говорила обвинительным тоном, в ее голосе слышался смех.

– Подцепить? Что это вообще значит? По-моему, официально это называется «звонок в службу секс-поддержки» – и я скажу тебе, дорогая сестренка, что у этого парня реально есть за что подержаться!

Я откинулась на спинку стула с самым самодовольным видом, всеми клеточками ощущая свой триумф, после чего запихнула в рот второй кусок шоколадно-вишневого пирога.

Смущенный смешок Мэдди заставил меня захихикать. Она была так юна, так наивна в жизненных вопросах. Мне оставалось лишь надеяться, что ее бойфренд – нормальный парень и не захочет этой наивностью воспользоваться. Наверное, это мне предстояло узнать завтра вечером, когда я встречусь с его родителями. Я ощутила смутную тревогу. Наверное, то же самое чувствуют матери и отцы, встречаясь в первый раз с родителями противоположной стороны? Но ведь парень не собирался делать предложение? Это просто обед. То, что происходит в нормальных семьях, верно?

Да я, черт возьми, и понятия не имела.

Позже тем вечером, когда мы наконец-то разошлись по кроватям, я вытащила телефон и набрала сообщение Анджи, сестре Тони. Мы сдружились в Чикаго, и если кто-то и был в курсе насчет отношений и встреч с родителями, то это она.


От: Миа Сандерс

Кому: Анджелине Фазано

Привет Анджи, это Миа. Извини, что так поздно. У меня к тебе вопрос. Когда родители парня приглашают родителей девушки на ужин, это как, большое событие?


К моему удивлению, телефон сразу звякнул. Я опасливо взглянула на часы. В Вегасе было три ночи. Пять утра по чикагскому времени.


От: Анджелины Фазано

Кому: Миа Сандерс

Привет, милая. Странный вопрос, но да, обычно это нечто формальное. Они хотят убедиться, что девушка достаточно хороша для их сына, и проверяют ее семью. А тебе зачем?


Блин горелый. Завтра позвоню Гектору и спрошу, что надеть. Уж он-то знает. Первый рубеж обороны: выглядеть как нормальная, ответственная старшая сестра. Не упоминать о своей работе. И о том, что мой старый пропойца-папаша сейчас отлеживается в бюджетном санатории для выздоравливающих, потому что мой бывший бойфренд, кредитная акула, забил его чуть ли не до смерти. Боже, даже мысленно это прозвучало просто кошмарно.

Я простонала в звенящей тишине комнаты и набила ответ Анджи.


От кого: Миа Сандерс

Кому: Анджелине Фазано

У моей сестры завелся первый настоящий парень. Ф-ф-фу.


От: Анджелины Фазано

Кому: Миа Сандерс

Тебе не позавидуешь. Бугага!

Глава вторая

После того как с нами целый день носились как с голливудскими дивами – которыми мы с Джин и прикинулись, – меньше всего мне хотелось провести вечер с чужими людьми. И более того, мне не хотелось, чтобы эти чужие люди обнаружили какой-то изъян во мне или в наших фамильных генах. Не сомневаюсь, что не раз издала протяжный стон, пока собиралась на торжественный ужин к родителям дружка Мэдди. Мэдди, однако, порхала по дому – периодически замирая перед зеркалом, одергивая свой воздушный сарафан или заправляя в пучок шелковистых волос существующие лишь в ее воображении выбившиеся пряди, – так, словно ничто на свете ее не волновало.

Она выглядела юной, прекрасной и беззаботной. В конце апреля в Вегасе было достаточно жарко для летних нарядов, в которых она смотрелась очень непринужденно. Я оглядела сестру с головы до ног. Она была просто воплощением «девчонки, живущей по-соседству». Золотисто-русые волосы и красивые зеленые глаза – единственная наша общая черта. Однажды она станет прекрасной женой для достойного мужчины, типичной обитательницей пригорода. Сколько я себя помню, она всегда хотела выйти замуж, поселиться в домике с изгородью из белого штакетника и обзавестись целой кучей детишек. Прямая противоположность моим собственным мечтам.

– Так что заканчивает Мэтт? – спросила я, завивая последние пряди своих длинных черных волос.

– Ботаника, помнишь?

Сестренка вздохнула и уселась на кровать, сжав руки.

Я кивнула и перехватила в зеркале ее взгляд.

– А ты уже решила, по какой специальности хочешь получить диплом? Я знаю, что пару месяцев назад ты сомневалась.

Мысленно я взмолилась: «…только не судмедэкспертиза, только не судмедэкспертиза». Я так и слышала, как мне задают вопрос: «Так чем там занимается твоя сестра?» – «Ах, она вскрывает мертвецов». По моему лицу скользнула гримаса, но я быстро ее спрятала, не желая влиять на выбор Мэдди. Как бы мне ни хотелось принимать за сестренку все самые важные решения, умом я понимала, что в один прекрасный день должна ее отпустить. До какой-то степени. Моя милая младшая сестричка стала взрослой, и пора мне начать обращаться с ней соответственно.

Мэдди глубоко вздохнула, подвернула под себя ногу и сказала:

– Вообще-то да. По биохимии.

Разворачиваясь к ней, я медленно покатала это слово у себя в голове. Биохимия – что-то связанное с биологией, но не судмедэкспертиза.

– Ладно, и что же это такое, и что ты сможешь делать с таким дипломом?

Мэдди облизнула губы и уселась поудобней. По мере того как сестренка говорила, она становилась все оживленней: по лицу расплылась широкая улыбка, щеки зарозовели, а в глазах вспыхнули искорки. Большую часть того, что она сказала, я просто пропустила мимо ушей, – потому что, будем честными, она принялась сыпать учеными терминами, и включилась моя фильтровальная система.

– Ну, в общем, биохимия изучает различные аспекты иммунной системы, экспрессию генов, выделение, анализ и синтез различных веществ. Я могла бы работать с раковыми мутациями, возглавить лабораторию или исследовательскую группу. Вариантов множество.