Рита Херрон - Выходи за меня!

Мэдди сглотнула, тысячу раз пожалев о том, что не отказалась за ленчем от приправленного специями острого блюда.

– Стоит мне заговорить о браке, как ты уходишь от ответа. По-моему, настало время определиться – или мы женимся, или расстаемся и находим себе других партнеров.

– Ты будешь встречаться с другими мужчинами?

Джефф произнес эту фразу с таким неподдельным изумлением, что ей захотелось заехать ему коленом в пах. Но она обуздала свой порыв и с лучезарной улыбкой промолвила:

– Да. Или свадьба, или мы расстаемся. – Софи кивнула Джеффу:

– Вам слово, мистер Оглторп.

Чейз Холлоуэй уставился в телевизор, не веря своим глазам. Братья Мэдди мерили шагами комнату, ругаясь сквозь зубы. Так продолжалось с того момента, как они включили телевизор. Ланс увидел Мэдди и крикнул, чтобы все скорее бежали к экрану.

Ланс и Рид подружились с Чейзом еще в те времена, когда он был долговязым неуклюжим подростком. Они заступились за него в драке на школьном дворе. До этого его никто никогда не защищал. В тот день братья Саммерс завоевали не только его уважение, но и безграничную преданность. Что было довольно необычно для Чейза, который всегда был предан только самому себе. Мать отдала его в сиротский приют, когда ему исполнилось пять лет, заявив напоследок, что с таким гадким характером только туда и дорога. Ее слова навсегда отпечатались в его памяти: «Ты попадешь в камеру к своему папаше раньше, чем получишь водительские права. А я не стану дожидаться, когда это произойдет».

В чем-то она была права. Чейз слыл отпетым хулиганом. И тем не менее благополучно окончил школу и избежал тюрьмы, во многом благодаря Риду и Лансу.

На экране закончилась реклама подгузников и пошла реклама прокладок. Чейз отвернулся, густо покраснев. И зачем только на телевидении рекламируют все эти женские штучки?

Он наблюдал за Лансом и Ридом, а сам спрашивал себя: когда это Мэдди Саммерс успела вырасти и превратиться в такую сексапильную красотку? Черт возьми, он знает ее с детства! В пять лет – непоседа, в четырнадцать – сорванец, а теперь... теперь – женщина, которая для него недоступна.

Она – головная боль его друзей, его «кровных братьев». Значит, для него Мэдди тоже член семьи, почти как младшая сестренка. Следовательно, он не имеет права испытывать к ней никаких чувств, кроме братских.

И теперь она собирается замуж за этого трусливого проныру Оглторпа. Прямо сегодня. На глазах у Господа Бога, братьев и всех жителей Саванны.

Если только сам Оглторп не воспротивится.

Сердце словно кто-то сжимает тисками, грудь больно сдавило, стало тяжело дышать.

– Какого черта она туда потащилась? – Ланс остановился и с силой ударил кулаком в стену. – Посмотрите-ка на нее – к туфле кусок туалетной бумаги прилип.

– Наплевать нам, сколько влаги поглощает суперпрокладка! – взревел Рид. – Покажите Мэдди!

– Если Оглторп ее обидит, я задушу его собственными руками, – процедил Ланс зловещим шепотом.

– Неужели он посмеет ей отказать? Она строит глазки парням лет с трех, – заметил Чейз.

– То-то и оно, – пробурчал Ланс. – Надо было отправить ее к монахиням в пансион.

Чейз расхохотался, представив, как Мэдди борется с монастырскими порядками. «Оглторпу чертовски повезло», – угрюмо подумал он. Взбалмошная, непредсказуемая, страстная – впрочем, ему не пришлось испытать ее страсть на себе...

Ланс снова выругался, и Чейз очнулся от задумчивости.

– Они встречаются уже не один год, пора бы и пожениться.

– Говорил я тебе, надо было с ним разобраться по-мужски, – рявкнул Рид.

– Да, связать его по рукам и ногам и силой потащить к алтарю, пока Мэдди не решилась сделать то же самое, – буркнул Ланс.

– Держу пари, Мэдди пришла бы в восторг от вашей идеи, – криво усмехнулся Чейз. Мэдди надавала бы братьям тумаков за такое возмутительное вмешательство в ее личную жизнь.

– Она не сказала нам, что собирается сделать... сделать ему предложение. – Рид передал Лансу пиво, нарушая неписаное правило не пить до пяти вечера. – Иначе бы мы непременно ее отговорили.

– И убедили венчаться в церкви, как того хотела мама.

Братья немного помолчали. Чейз не мог сказать наверное, нравился ли он матери Мэдди, или она едва его терпела, но сам он ее обожал за то, что на проделки сыновей миссис Саммерс смотрела сквозь пальцы. Ланс и Рид считались самыми отъявленными сорванцами в школе. В девятом классе их вместе с Чейзом окрестили «ужасной троицей», чем они необычайно гордились.

– Послушайте, ребята, вы очень много сделали для Мэдди, заботились о ней после смерти мамы, да что там говорить, вырастили ее. Но она борется за свою самостоятельность лет с трех. Помните, как она открутила дополнительные колесики у детского велосипеда и тут же врезалась в дерево?

– Что верно, то верно, – пробормотал Ланс.

На экране замелькала реклама прокладок на каждый день, и Чейз вполголоса ругнулся. Они что, решили сегодня все эфирное время посвятить проблемам утечки? Когда же наконец продолжится шоу?

Реклама кончилась, и Рид замахал руками – камера выхватила крупным планом лицо Мэдди. Холодное пиво жгло огнем желудок Чейза – он ждал, что скажет Оглторп. Мэдди ему все равно что сестра, и он должен за нее радоваться.

Наверное, не совсем как сестра, иначе почему во всем теле пожар при виде ее роскошных длинных ног, шелковистых каштановых волос и пухлых розовых губок, которые обиженно надуваются, стоит только слово ей поперек сказать? А эти изгибы и формы? И когда это Мэдди успела обзавестись такой пышной грудью и бедрами?

Ответ очевиден – пока развлекалась с Джеффри Оглторпом.

И за этого человека она выйдет замуж через несколько минут.

Во время перерыва Софи прошлась по аудитории в поисках романтически настроенных зрителей, любезно предоставив Джеффу возможность собраться с мыслями. Наконец, вернувшись на середину сцены, она произнесла:

– Итак, мистер Оглторп, мы все, и особенно Мэдди, с нетерпением ждем вашего ответа.

Джефф указал пальцем на алое сердечко, которое успел разглядеть, пока длилась рекламная пауза.

– Послушай, Мэдди, ты ведь знаешь, я очень хочу, чтобы мы поженились, но сначала надо серьезно обо всем подумать, и не только о наших чувствах друг к другу. Свадьба на телевидении противоречит традициям семьи Оглторпов.

Мэдди выпятила губки, что всегда означало крайнюю степень неудовольствия. Ее взбесил надменный тон Джеффа. И как это раньше она не замечала, какой он высокомерный сноб?

– Кроме того, ты только что получила диплом. Надо бы обдумать, стоит ли тебе заниматься дизайном.

– То есть как это «стоит ли»? Мы ведь еще в колледже обсуждали мои планы!

– Да, но теперь все изменилось, Мэдди.

– Я не изменилась, – отрезала она, медленно закипая. Джефф накрыл ее руку ладонью.

– Изменились обстоятельства, дорогая. Я руковожу банком и вполне могу содержать семью.

– Но я хочу работать, Джефф.

– Ты не будешь ни в чем нуждаться, милая. Кроме того, ты станешь мне помогать. Быть хозяйкой на званых вечерах – тоже работа, – возразил Джефф. – Из нас получится неплохая команда.

Ну да, словно они живут в средние века! Он советует ей распрощаться со своими мечтами и подавать коктейли его деловым партнерам. Это будет способствовать его карьерному росту. А где же поддержка, которую он оказывал ей в колледже?

Его эгоизм окончательно вывел Мэдди из себя, и ее терпение лопнуло, как скрипичная струна.

– Тебе наплевать на мою карьеру?

– Не совсем так, но, если мы поженимся, тебе не нужно будет работать. Вернее, у тебя не останется на это времени. Ты будешь мне помогать, и свободного времени останется мало.

– Почему?

– Банк постоянно проводит всевозможные мероприятия, так что без работы тебе сидеть не придется.

Он хочет полностью подчинить ее себе, как это сделал отец с ее матерью.

А ей нужен человек, способный поверить в нее, который будет гордиться ее успехами, а не требовать, чтобы она распрощалась со своими мечтами ради его личных целей. Ей нужен мужчина, который будет шептать на ухо всякий эротический вздор и сводить с ума поцелуями и ласками, заставляя выкрикивать его имя в порыве страсти. Ненасытный, напористый любовник, который будет желать ее в любое время и в любом месте и не станет сверяться с деловым расписанием, назначая вечер любви или поход в кино.

Мэдди не знала, плакать ей теперь или смеяться. Выяснилось, что Джефф ее не любит. А самое главное, она его тоже больше не любит. Во всяком случае, такого, каким он стал.

– Так как же, Мэдди? – Джефф похлопал ее по руке, словно успокаивая обиженного ребенка. – Давай отложим этот разговор еще на пару месяцев.

Мэдди расправила складочку на великолепном белом платье. Ей всегда хотелось заслужить одобрение братьев. Ради этого она собиралась выйти замуж за человека, которого никогда по-настоящему не любила. И впустую потратила четыре года своей жизни. Все, хватит! Отныне она будет поступать так, как считает нужным!

– Извини, Джефф, но я не собираюсь откладывать разговор на потом. Я в тебе разочаровалась. – Она отбросила его руку и, отлепив от пятки туалетную бумагу, швырнула ему на ботинок. – Пришло время сказать друг другу «прощай».

Джефф дернул ногой, чтобы избавиться от клочка бумаги, но не вымолвил ни слова. Он был в шоке. Гордо вскинув голову, Мэдди удалилась со сцены.

Вслед ей грянули бурные аплодисменты. Мэдди скользнула в боковую дверь, скинула туфли на шпильках и направилась к своей машине, готовая начать новую жизнь.

Жизнь без Джеффри Оглторпа.

Чейз торжествующе взмахнул кулаком. Молодец, Мэдди! Наконец-то она избавилась от этого хлыща. Давно пора! Он открыл было рот, чтобы высказать эту мысль вслух, но тут же закрыл. Ланс и Рид сидели мрачнее тучи. Они-то, конечно, хотели, чтобы Мэдди вышла замуж за человека влиятельного, удачливого, состоятельного. Такого, как Оглторп.

Но этот прохвост не годится ей в мужья!

Чейз сжал кулаки. А такой муж, как он сам, Мэдди и даром не нужен. Сын заключенного – этот крест ему придется нести всю свою жизнь.

Рид швырнул подушку в угол и чуть не разбил настольную лампу.

– Я его убью!

– Нет, так он слишком легко отделается. – Ланс смял в кулаке пивную банку. – Пытка – другое дело.

Рид кивнул, присовокупив свои соображения по поводу того, как это лучше проделать.

Чейз хмыкнул себе под нос, вспомнив их мальчишеские проделки. Давно это было. И теперь он отчаянно старается исправить дурную репутацию, приобретенную в те годы.

– Вы должны гордиться своей сестрой, – сказал он. – У нее хватило храбрости взять верх над этим слизняком. Он ведь так и не ответил прямо на ее вопрос.

Ланс и Рид переглянулись.

– Да, малышка Мэдди просто молодчина! – Малышка Мэдди?

– Что еще ей оставалось делать? Она пыталась сохранить лицо.

– Плачет теперь, наверное. – Ланс тревожно сверкнул темными глазами.

– Бедняжка! Сердце ее разбито. Надо что-то делать. – Рид взъерошил рукой светлые вихры.

– Да, придется наводить порядок. Что ж, не впервой. – Ланс подхватил ключи от машины. – Едем к ней, скорее.

Чейз рывком поднялся с кресла.

– А вдруг Мэдди хочет побыть одна? Вам это не приходило в голову?

– Это вряд ли. Ей нужна наша поддержка. – Рид ударил кулаком о ладонь. – Но сначала надо нанести визит Оглторпу.

Чейз представил окровавленные тела, полицейских и Мэдди, которой придется вытаскивать братцев из тюрьмы под залог. Он решительно натянул бейсболку.

– Я еду с вами.

– Отлично, дружище, – заметил Рид. – Лишняя пара рук не помешает – быстрее спровадим его в могилу.

Чейз покачал головой. Оставалось надеяться, что ему не придется применять силу, чтобы удержать друзей от необдуманных действий. Образ Мэдди с разметавшимися непокорными кудрями пронесся в его голове, и его тут же бросило в жар. Нет, не станет он мечтать о маленькой Мэдди Саммерс. Надо думать о том, как спасти ее братцев от неприятностей. Ему уже не раз приходилось их выручать.

Так что его присутствие не означает, что ему хочется ее увидеть. И украдкой бросить взгляд на ее длинные ноги, которые скрывает чертовски соблазнительное облегающее белое платье.

Вечерний бриз растрепал волосы. Мэдди лихо развернула свой шикарный новенький красный «фольксваген» и остановила перед домом. Прекрасная прогулка! Ветер, ночь, запах морской соли и... свободы.

Но, поставив машину на своем пятачке, она бросила взгляд на дверь, и радость ее несколько померкла. Чейз Холлоуэй, закадычный дружок братьев, сидел у нее на веранде. Наверняка явился сюда, чтобы ее проведать. Черно-белый кот без одной лапы свернулся у его ног пушистым комочком. Мэдди улыбнулась, вспомнив, как несколько месяцев назад подобрала истощенного и грязного беднягу. Ее любовь и забота сотворили чудо, и он из облезлого бродяги превратился в настоящего красавца. По ночам он спал в ее кровати. Теперь, когда она распрощалась с идеей выйти замуж, кот останется ее единственным другом. Хмурый взгляд Чейза вернул Мэдди к действительности.