Сплетни она еще как-то могла пережить. Но Мария не знала, справится ли с ситуацией, если разговор зайдет о биографии Колина. Она понимала, что это неизбежно. В любом обычном разговоре непременно заходит речь о прошлом. Но как быть, если мама или папа начнут расспрашивать Колина? Пресекать обсуждение, заявив, что они просто друзья, и переводить беседу в другое русло? Но как долго она сможет увиливать? Если их отношения не иссякнут после субботы – а Мария надеялась, что не иссякнут, – биография Колина рано или поздно всплывет. Как там сказала Серена? «Надеюсь, я буду в другом штате в тот момент, когда ты бросишь бомбу». Родителей Марии не смущало, что их дочь взрослая женщина; они непременно выразили бы свое недовольство, будучи абсолютно уверены, что поступают правильно. Ведь ясно, что Мария и понятия не имеет, во что ввязалась!

А самое странное – они, возможно, были правы.


– К тебе гость, – сказала Джилл.

Мария болтала с ассистенткой Гвен, когда Джилл появилась в дверях с сумкой на плече.

– Спасибо, – ответила Мария, обнаружив, что уже четверть первого. – Не заметила, как пролетело утро. Ощущение, что я только что пришла.

Джилл улыбнулась:

– Я так понимаю, что у вас с Колином свидание?

– Да, типа того, – улыбнулась Мария. – Извини, не успела раньше предупредить, что у меня планы, но все утро я сидела по уши в работе и не могла даже вздохнуть.

– Ничего, – отмахнулась Джилл. – Я помню, какая гонка начинается, когда Барни готовится к слушанию. На самом деле, я решила заявиться к Полу на работу и потребовать, чтобы он меня куда-нибудь сводил.

– Ты точно не возражаешь?

– Насчет обеда – нет. Жаль только, ты не сказала заранее, что приедет Колин. Я бы притащила сюда Пола, чтобы он увидел, что делают с человеком правильное питание и физические нагрузки.

– Пол славный.

– Легко тебе говорить. Посмотри, какой красавчик стоит в вестибюле. А Пол толстеет, и его это совсем не волнует. Ему абсолютно все равно, хотя я постоянно на это намекаю. Периодически говорю что-то типа: «Ради бога, положи печенье и встань на беговую дорожку».

– Ну, вряд ли ты говоришь именно так.

– Нет, но я так думаю. Впрочем, какая разница?

Мария рассмеялась. Она собрала вещи и встала.

– Ты хочешь выйти со мной?

– Именно поэтому я и жду. А еще я хочу увидеть твою реакцию.

– В смысле?

– Скоро узнаешь.

– О чем ты говоришь?

– Не притворяйся, – сказала Джилл. – И обязательно представь нас. Я хочу все в подробностях рассказать Полу, особенно если твой красавчик примется со мной заигрывать.

– Колин не из тех.

– Какая разница? Короче, я просто хочу поближе на него взглянуть. Разумеется, чтобы убедиться, что он тебя достоин.

– Очень мило с твоей стороны.

– А для чего же нужны друзья?

Пока они шагали по коридору, Мария сделала глубокий вдох, надеясь, что тревоги рассеются сами собой. Слава богу, Джилл, занятая своими мыслями, ничего не заметила.

– Погоди минутку, – попросила она и полезла в сумочку.

Вытащив помаду, Джилл подкрасила губы.

– Так. Ну, пошли.

Мария уставилась на нее:

– Ты серьезно?

Та подмигнула:

– Первое впечатление должно быть приятным.

Мария увидела двух ассистенток, которые выскочили из-за угла, возбужденно шепчась, как школьницы. Джилл кивком указала на них:

– Понимаешь, что я имею в виду? И ты молчала! Он же настоящий красавец.

– Ну, не настолько.

– Э… нет. Настолько. Давай шевелись. У тебя свидание, и ты не должна опаздывать.

Как только Мария заметила Колина в вестибюле, у нее перехватило дыхание. Он смотрел в другую сторону («Боже, он ждет меня!» – подумала девушка) и со спины мог сойти за молодого юриста, хотя и очень спортивного и татуированного. Взглянув на дежурную, Мария увидела, что Гвен изо всех сил старалась не глазеть на Колина, когда говорила по телефону.

Колин, видимо, ощутил их присутствие. Он повернулся, и Мария заметила красивый букет – оранжевые и желтые тона, алая вспышка в центре. Девушка раскрыла рот.

– Сюрприз, – прошептала Джилл, но Мария была слишком потрясена, чтобы ее услышать.

– О, – наконец произнесла она. – Привет.

Она двинулась навстречу, лишь смутно сознавая, что Джилл осталась позади. Свежий запах, исходивший от Колина, вблизи смешивался с ароматом цветов.

– Новый костюм?

– Мой талисман, – ответил Колин. – Он несколько раз уберегал меня от тюрьмы.

Мария улыбнулась и подумала: «Я совсем не беспокоюсь».

Девушка кивком указала на букет:

– Это мне?

– Да, – ответил он, вручая Марии цветы. – Называется осенний букет.

– Очень красивый. Спасибо.

– Не за что.

– Я отнесу его в кабинет. Сейчас вернусь.

– Ладно.

Джилл у нее за спиной кашлянула, и Мария обернулась.

– А. Это моя подруга Джилл. Она тоже здесь работает.

Джилл подошла, и Колин протянул ей руку:

– Привет.

– Привет, Колин.

Она пожала ему руку, с видом дружелюбным, хотя и официальным.

– Очень приятно.

Оставив их болтать, Мария заспешила в кабинет и по пути заметила двух ассистенток, которые наблюдали за ней с откровенной завистью. Она попыталась припомнить, когда в последний раз получала цветы. Не считая одной-единственной розы от Луиса в День святого Валентина, на годовщину знакомства, Мария не вспомнила ни одного случая.

Поставив букет на самое видное место, она вернулась в вестибюль, застав конец разговора.

Джилл повернулась к подруге:

– Оказывается, ты отличный фотограф. Колин сказал, ты сделала великолепный снимок морских черепах.

– Он слишком любезен, – заметила Мария. – Мне частенько везет.

– И все-таки я хочу их увидеть.

– Пришлю по почте.

Повернувшись к Колину, она спросила:

– Ты готов?

Тот кивнул, и, простившись с Джилл, они вышли на парковку.

– У тебя славная подруга, – заметил Колин.

– Да, Джилл просто супер, – согласилась Мария. – Если бы не она, я бы до сих пор обедала в одиночестве за своим столом.

– До сегодняшнего дня, – с улыбкой поправил Колин. – Ну, как дела на работе?

– Завал, – признала Мария. – Но, надеюсь, потихоньку уляжется. Моего босса не будет на месте до послезавтра.

– Если что, не рекомендую устраивать в офисе большую вечеринку в его отсутствие и все разносить. Насколько мне известно, это раздражает начальство.

– Я запомню, – ответила Мария, когда он распахнул перед ней дверцу машины.

Сев за руль, Колин повернулся к девушке, с ключом в руке.

– Я думаю, мы поедем куда-нибудь в центр? Найдем столик на веранде, с красивым видом…

«А, кстати. О ресторане».

Мария затеребила ремень безопасности.

– Это, конечно, прекрасная идея, – начала она, осторожно подбирая слова, – и я бы очень хотела поехать в центр… Но дело в том, что вчера вечером, когда ты позвонил, я была у родителей и случайно упомянула, что мы собираемся пообедать вместе, и… – Девушка выдохнула, решив говорить напрямик: – Они надеются, что мы пообедаем в нашем ресторане.

Колин постучал ключом по сиденью.

– Ты хочешь познакомить меня с родителями?

«Не очень. Не сейчас, во всяком случае. Но…»

Мария наморщила лоб, понятия не имея, как Колин отреагирует, и надеясь, что он не рассердится.

– Ну, типа того.

Он сунул ключ в замок зажигания.

– О’кей.

– Правда? Тебя это не смутит? Мы ведь совсем недавно познакомились…

– Не смутит.

– Вообще-то многих парней смутило бы.

– О’кей.

– Ну… хорошо, – сказала Мария.

Колин выдержал паузу. Наконец он произнес:

– Ты нервничаешь.

– Они не знают обо мне то, что знаешь ты.

Она медленно вдохнула и подумала: «Теперь самое трудное».

– Когда увидишься с ними… пойми, они старомодны. Отец всегда опекал меня, а мама беспокоилась, и я боюсь, что, если они начнут задавать вопросы…

Мария замолчала, и Колин договорил за нее:

– Ты боишься, что я скажу им лишнее. И они не так отреагируют.

Девушка не отвечала – но подозревала, что Колин и так знал, о чем она думала.

– Я не стану врать, – предупредил он.

– Понимаю.

«В том-то и проблема».

– Я не прошу тебя врать. И я не хочу, чтобы ты врал. Но все-таки я волнуюсь.

– Из-за моего прошлого, – уточнил Колин.

– Нет, из-за того, что приходится тебе об этом говорить. Извини, пожалуйста. Я взрослый человек и имею право встречаться, с кем захочу, и мнение родителей не имеет значения. Но я нервничаю, потому что по-прежнему нуждаюсь в их одобрении. И поверь, я знаю, как ужасно это звучит.

– Ничего ужасного. Звучит нормально.

– Но тебе-то не нужно ничье одобрение!

– Эван, скорее всего, сказал бы, что я ненормальный.

Несмотря на напряжение, Мария рассмеялась – и вновь притихла.

– Ты сердишься на меня?

– Нет, – ответил Колин.

– Наверное, я тебя обидела?

– Нет.

– Что ты чувствуешь?

Он ответил не сразу.

– Я… приятно удивлен, – наконец произнес Колин.

Мария моргнула:

– Удивлен? Чем же, ради бога, я тебя приятно удивила?

– Это сложно объяснить.

– И все-таки я бы хотела услышать.

Колин пожал плечами:

– Тем, что ты объяснила свои чувства, хотя боялась, что я могу обидеться. И ты сказала правду. Ты сделала это, будучи в сложной ситуации, потому что хочешь, чтобы я понравился твоим родителям. Потому что ты беспокоишься обо мне. Это очень радует меня.

Мария улыбнулась, отчасти от удивления, отчасти оттого, что Колин был прав.

– Наверное, я брошу все попытки тебя разгадать.

– О’кей, – сказал Колин.

Он повернул ключ в замке, и мотор с ревом завелся. Прежде чем включить передачу, Колин повернулся к Марии:

– Так что ты намерена делать?

– Поехать в ресторан и надеяться на лучшее.

– Отличный план.


«Семейная кухня» находилась неподалеку от Маркет-стрит, в старом торговом центре. Но парковка перед рестораном была заполнена. Когда Колин и Мария подошли к двери, он держался спокойно, как обычно, а Мария от этого разнервничалась еще больше. Колин взял девушку за руку, и она в ответ стиснула его пальцы, как тонущий человек, цепляющийся за спасательный круг.

– Я забыла спросить, любишь ли ты мексиканскую еду.

– Раньше очень любил.

– А теперь нет? Потому что она вредная?

– Не волнуйся, я найду, что себе заказать.

Мария сжала его руку. Это было приятно.

– Мама сказала, что приготовит для нас нечто особенное. Поэтому у тебя нет шансов. Хотя я предупредила, что ты любишь здоровую пищу.

– Все нормально.

– Ты хоть когда-нибудь волнуешься?

– Стараюсь этого не делать.

– Начиная с сегодняшнего дня будешь давать мне уроки, хорошо? Потому что я в последнее время постоянно нервничаю.

Колин открыл дверь и пропустил Марию вперед. В следующую секунду появился дядя Тито и торопливо заговорил по-испански, явно радуясь ее появлению. Поцеловав племянницу в знак приветствия, он пожал Колину руку, вручил им меню и проводил за угловой столик – единственный свободный в зале. Значит, родители позаботились.

Как только Колин и Мария сели, кузина Ана принесла воды, чипсы и острый соус. Мария перекинулась с ней парой слов и представила Колина. Когда Ана ушла, она склонилась к нему.

– Извини, – сказала Мария. – Я приезжаю сюда реже, чем следовало бы. Они, наверное, так же волнуются, как мои родители.

– Сколько твоих родственников здесь работает?

– Сейчас?

Мария быстро обвела глазами зал, заметив у стойки еще одного дядюшку и двух теток в качестве официанток.

– Кажется, шесть. Но, чтобы знать наверняка, нужно спросить у родителей.

Колин окинул взглядом ресторан.

– А тут людно.

– Да. «Кухню» уже трижды приходилось расширять. Когда ресторан только открылся, в нем было всего восемь столиков.

Мария заметила, как из кухни появились ее родители, и села прямее.

– Так, вон они идут. Мама и папа, я имею в виду.

Когда родители подошли к столику, она поцеловала мать и отца, от души надеясь, что они не станут устраивать сцену.

– Это мой друг Колин, – сказала Мария. – А это мои родители, Феликс и Кармен.

– Привет, – произнесли Феликс и Кармен почти в унисон. Оба откровенно разглядывали Колина.

– Приятно познакомиться, – ответил тот.

– Мария говорит, вы учитесь? – немедленно спросил Феликс. – И работаете барменом?

– Да, – кивнул Колин. – Кстати, Серена в моей группе. А работаю я в «Дерзком Пите», здесь, на набережной.

А потом, несомненно вспомнив о тревогах Марии и не желая, чтобы его втянули в долгий разговор о прошлом, обвел рукой ресторан.

– У вас замечательное заведение. Когда оно открылось?

– Тридцать один год назад, – ответил Феликс с гордостью.