Ее еще трясло, но заметно полегчало. Она убедилась, что у нее каким-то чудом не произошло сердечного приступа.

И что, к сожалению, панические атаки вернулись.


Только через полчаса ее состояние пришло в норму – к тому моменту девушка уже была в офисе. Барни оставил для Марии новое дело: одна семья подала в суд на региональную клинику за так называемую синегнойную инфекцию, которая привела к смерти пациента. Барни торопливо нацарапал записку, в которой просил Марию поскорее начать поиск соответствующих прецедентов, чтобы усилить сторону защиты.

Мария раздумывала, с чего бы начать, когда у нее зазвонил мобильник. Она взглянула на экран, затем еще раз, чтобы убедиться, что ей не померещилось. Серена?

И нажала на кнопку.

– Привет, – сказала она, – что случилось?

– Ты в порядке?

– А что?

– Я звонила раньше, но ты не ответила, – заявила Серена.

– Извини, – ответила Мария, вспомнив панический приступ. – Я была за рулем.

Она ведь не покривила душой – и задумалась, как это расценил бы Колин.

– Как там расследование?

– Пока никак.

– Ты звонила Марголису?

– Позвоню, если и сегодня от него не будет новостей.

– Я бы на твоем месте уже позвонила.

– Не сомневаюсь. Ну, так в чем дело?

– В смысле?

– Ты никогда не звонишь так рано. И почему ты не в колледже?

– Лекция начнется через пять минут. И я просто обязана кому-то рассказать. Вчера вечером мне пришло письмо. Я вошла в тройку финалистов. Видимо, ужин с родителями оказал на директора фонда позитивное влияние. Хотя в письме это напрямую не сказано, я, кажется, в шаге от Гран-при.

– Гран-при?

– Ну, есть такая награда в гонках.

– Я в курсе. А ты-то откуда знаешь?

– Стив смотрит гонки по телику. И меня тоже заставляет смотреть.

– Значит, у вас все серьезно?

– Ну, не знаю… в моей группе есть один очень славный парень. Он, правда, постарше и встречается с моей сестрой, так что, наверное, могут возникнуть сложности…

– О да.

– Я очень рада, что ты ненадолго забыла про самолюбие и поговорила с Колином.

– Мое самолюбие тут ни при чем.

– Самолюбие, стычка в баре – все равно.

– Ты знаешь, что ты ненормальная?

– Да, – признала Серена. – Но до сих пор это мне не мешало.

Мария рассмеялась.

– Прекрасная новость, – сказала она. – Насчет стипендии.

– Но пока что рано радоваться. Не говори маме с папой.

– В прошлый раз не я им проболталась.

– Факт, – ответила Серена. – Они по-прежнему думают, что ты ночуешь у меня в общежитии?

– Да. Теперь моя очередь просить «не говори маме с папой».

Серена засмеялась:

– Я никому не скажу. Но мама почти уверена, что ты ночуешь у Колина. Она, конечно, предпочитает не задавать вопросов, чтобы не слышать неприятных ответов, и сегодня, скорее всего, эта тема не всплывет.

– Сегодня?

– Ну да.

– А что сегодня?

– Ты издеваешься?! Мамин день рождения и семейный ужин. Только не говори, что ты забыла.

Ой.

– Серьезно? Ты что, не читаешь мои посты? Не заглядываешь в «Твиттер»? У тебя, конечно, много дел, но как можно забыть про мамин день рождения?

Придется отменить ужин с Джилл и Лесли. Но ведь они поймут, правда?

– Я приеду.

– С Колином?

– Он работает. А что?

– Потому что я думаю, не привезти ли Стива.

– А как одно связано с другим?

– Напрямую. Если папа будет весь вечер рассматривать Колина, у него не останется времени на Стива. И родители решат, что по сравнению с Колином Стив просто душка.

Мария нахмурилась:

– Не смешно.

Серена хихикнула:

– А по-моему, смешно.

– Я кладу трубку.

– До вечера.


После разговора с Сереной Мария шла в кабинет Джилл и поняла, что необычайно волнуется. Она сомневалась, что Лесли обидится – это всего лишь случайность, – но Мария не хотела, чтобы та сомневалась в ее компетентности. Но, когда девушка призналась подруге, Джилл расхохоталась:

– Ты шутишь? Да Лесли такие вещи вообще не волнуют.

– Ты уверена?

– Уверена, конечно. У твоей мамы день рождения. Что тут поделаешь?

– Я могла бы о нем помнить.

– Пожалуй, – согласилась Джилл, и Мария поморщилась.

Внезапно у нее зазвонил мобильник. Подумав, что это, вероятно, снова Серена, Мария решила не отвечать… а потом взглянула на экран и увидела незнакомый номер.

– Кто это? – спросила Джилл.

– Не знаю, – сказала Мария.

Поколебавшись несколько секунд, она ответила.

Только бы не Лестер…

– Алло?

Не Лестер. Слава богу.

Голос в трубке говорил без умолку.

– Да, – наконец сказала Мария. – Я приеду.

Закончив разговор, она продолжала стоять с телефоном в руке и размышлять. Джилл, видимо, все поняла по выражению ее лица.

– Плохие новости? – спросила она.

– Сама не знаю, – ответила Мария и подумала, что наконец настало время рассказать подруге о Лестере Мэннинге… и о событиях последних двух недель, в том числе об отношениях с Колином. В недавнем прошлом мысль о том, чтобы поговорить с Джилл, не смутила бы Марию, но выложить столь личную информацию будущему боссу казалось слишком рискованным. Пусть даже Джилл, скорее всего, все сама бы выяснила.

– Кто звонил?

– Детектив Марголис. Он хочет со мной увидеться.

– Полицейский? Что случилось?

– Это долгая история.

Джилл уставилась на нее, а затем встала, пересекла комнату и закрыла дверь.

– Что случилось? – повторила она.


…В конце концов признаться Джилл оказалось проще, чем думала Мария. В первую очередь Джилл была ее подругой, а уж потом будущим боссом. Во время рассказа она не раз стискивала руку Марии, явно встревоженная. Когда та заверила, что все равно сможет работать, Джилл просто покачала головой.

– Сейчас у тебя есть дела поважнее, – сказала она. – Мы с Лесли как-нибудь разберемся. А ты делай все, что нужно, и не думай о времени, лишь бы навсегда оставить это в прошлом. В первые несколько месяцев клиенты по-любому не будут выстраиваться в очередь к нам.

– Надеюсь, надолго дело не затянется. Иначе я не переживу. Утром у меня уже был панический приступ.

Джилл помолчала.

– Я помогу тебе, чем смогу. Просто скажи, что нужно.

Мария в очередной раз убедилась, что, хотя она и проиграла финансово, перейдя в фирму Джилл, но тем не менее выбрала лучший из доступных вариантов – и, более того, приняла самое верное карьерное решение за всю жизнь.

Впрочем, время от этого не пошло быстрее и дел не стало меньше. Мария гадала, что хотел сказать ей Марголис, и с трудом могла сосредоточиться на работе. Почувствовав, как нарастает досада, она отложила работу и написала Колину.

Он ответил, что готов встретиться с ней в полицейском участке в четверть первого.

Мария посмотрела на часы.

И вновь перевела взгляд на жалобу, понимая, что нужно засучить рукава и взяться за дело всерьез.

Два часа до встречи с Марголисом.

Время ползло очень медленно.


Когда она въехала на стоянку, Колин, в солнечных очках и в футболке, уже ждал у двери участка. Мария помахала ему, выйдя из машины, в надежде скрыть этим жестом свое волнение, хотя она и подозревала, что Колин в любом случае все поймет.

Он быстро поцеловал ее – и пропустил вперед. Мария с чувством дежавю огляделась. Впрочем, в отличие от первого раза, Марголис не заставил их долго ждать. Они едва успели сесть, как Мария увидела детектива, быстро шагавшего к ним по коридору. Он, как в прошлый раз, держал в руках папку, которой и указал путь.

– Идемте, – сказал Марголис. – Поговорим там же.

Мария встала, оправила юбку и вместе с Колином зашагала мимо сотрудников, сидевших за своими столами, и компании полицейских в коридоре, собравшихся вокруг кофе-машины.

Марголис открыл дверь и указал на те же стулья, где они сидели в прошлый раз. Мария с Колином уселись, а детектив занял место за столом.

– Плохие новости? – сразу спросила Мария.

– Нет. Если коротко, то я сомневаюсь, что Лестер будет представлять для нас проблему.

– В каком смысле? – уточнила Мария.

Марголис постучал ручкой по папке и указал пальцем на Колина.

– Я вижу, вы по-прежнему возитесь с этим трудным ребенком. И я не понимаю, почему вы настаиваете, чтобы он присутствовал, когда мы обсуждаем ваше дело. Ему совершенно незачем тут находиться.

– Но я так хочу, – сказала Мария. – И – да, мы по-прежнему вместе. И счастливы.

– Почему?

– Он красив и в постели просто супер, – парировала она, даже не стараясь скрыть сарказм. Какое Марголису дело?!

Детектив ухмыльнулся, хотя и мрачно.

– Прежде чем начнем, позвольте мне обозначить рамки. Для начала, вы здесь только потому, что я пообещал разобраться с вашими заявлениями и позвонить. Поскольку, кроме предполагаемого преследования, кто-то изрезал вам шины, есть шанс завести уголовное дело, а в таких случаях ход расследования, как правило, не обсуждается. Но все-таки, раз иск может быть и гражданским, с ордером о запрете контакта, так называемая форма 50-С, я предпочел встретиться с вами и рассказать то, что я сам считаю необходимым. Не забывайте, что Лестер Мэннинг еще не получил судебный запрет, а значит, у него, как у любого другого человека, есть неотъемлемое право на неприкосновенность частной жизни. Иными словами, я расскажу вам то, что, по моему мнению, является важным, но я вовсе не обязан выкладывать всё, что знаю. Еще я хочу добавить, что большая часть сведений получена по телефону. Мне пришлось довериться одному моему другу в Шарлотте, и, честно говоря, я не уверен, что смогу еще раз попросить об услуге. Он и так уже превысил свои полномочия – и у него тоже есть дела посерьезнее. Понятно?

– Да.

– Вот и хорошо. Сначала я расскажу, какие действия предпринял, а потом – что выяснил.

Открыв папку, Марголис достал свои заметки.

– Чтобы ознакомиться с историей вопроса, я просмотрел соответствующие полицейские досье. Всё, что как-то связано с первым нападением на Кэсси Мэннинг, арестом и заключением Джеральда Лоуза. Судебные протоколы и, наконец, информация, касающаяся непосредственно убийства Кэсси Мэннинг. Затем я взял ваше первое заявление – то, которое вы написали в Шарлотте, когда стали получать угрожающие письма. Я поговорил с детективом, который занимался вашим делом. И только во вторник вечером у меня возникло ощущение, что я более или менее понимаю ситуацию. Что касается Лестера Мэннинга, я со спокойной совестью расскажу вам то, что вы и сами, вероятно, могли выяснить с помощью простого поиска в Интернете.

Он вновь взглянул в бумаги.

– Двадцать пять лет, не женат. Окончил школу. Не владеет недвижимостью, машины нет. Номер телефона и адрес везде указывает отцовские. Учитывая все это, я не могу сказать наверняка, сколько времени он на самом деле проводит дома.

Мария собиралась задать вопрос, но Марголис поднял руку, останавливая ее.

– Дайте мне закончить, хорошо? Вы сейчас сами поймете, зачем я это говорю. Итак, я готов поделиться с вами следующей информацией, потому что, на мой взгляд, она существенна для возбуждения дела о преследовании. Но в подробности я вдаваться не стану, потому что они теоретически могут пригодиться для будущего уголовного дела. Понятно?

Детектив не стал ждать ответа.

– После смерти Кэсси у Лестера возникли некоторые проблемы с законом. Его четырежды арестовывали, но ничего особо жестокого или опасного он не совершал. Только мелкие нарушения – вандализм, сопротивление при аресте, проникновение на чужую территорию и так далее. Оказывается, у Лестера есть склонность незаконно проникать в пустующие дома. Ни разу дело не доводили до суда. Я не вникал в причины, но в таких случаях ущерб обычно минимален.

Мария заметила, что Колин заерзал.

– Не считая этого, я мало что выяснил, а потому позвонил доктору Мэннингу, отцу Лестера. Я оставил сообщение, и, представьте, он перезвонил через пять минут. Я назвался и объяснил доктору Мэннингу, что надеялся поговорить с Лестером. Надо сказать, доктор был гораздо вежливее и откровеннее, чем я ожидал. В числе прочего, в конце нашего второго разговора он дал мне разрешение обсудить с вами содержание нашей беседы. Вас это удивляет?

Мария открыла рот – и закрыла, ничего не ответив.

– А я должна удивиться? – наконец спросила она.

– Я бы удивился, – ответил Марголис, – особенно учитывая то, как вы описывали Мэннинга. Кстати, когда я спросил, знает ли он, где его сын, доктор Мэннинг поинтересовался, зачем мне нужен Лестер, и я сказал, что это связано с одним расследованием. И он спросил, цитирую: «Это имеет отношение к Марии Санчес?»

Марголис помолчал, прежде чем продолжить.

– Доктор Мэннинг объяснил, что вы уже не в первый раз обвиняете Лестера в преследовании. Он сказал, что после гибели Кэсси вы выдвинули точно такое же обвинение в связи с какими-то неприятными письмами, которые кто-то вам посылал. Доктор Мэннинг утверждает, что Лестер тогда был не виноват – и он искренне сомневается, что его сын несет ответственность за то, что происходит теперь. Еще он просил передать, что, хотя вы и сделали ошибку, потребовав для Лоуза меньшей кары, он прекрасно понимает, что в смерти Кэсси был виновен только Лоуз. Ни он, ни Лестер не упрекают вас в том, что произошло.