Они называли это рыбалкой, но в половине случаев оставляли удочки в пикапе.

Джей припарковывает мотоцикл на обочине.

Когда он был маленьким, здесь не было ни прогулочных, ни велосипедных дорожек. Сейчас это просто еще одно место из миллионов, где на ровном бетоне не остается следов. Впрочем, здесь по-прежнему хорошо. Птицы ныряют за снующими по глади реки насекомыми. Ветви деревьев гнутся под ветром к воде. День теплый и немного ленивый.

Джей спускается по склону к реке. Садится на сухую траву и смотрит на воду.

Он представляет рядом отца и все, что он мог бы ему рассказать.

Прошли годы, но боль не исчезла, только притупилась немного. Рана уже затянулась, но от нее навсегда останется шрам.

Он вспоминает, как Кэт дразнила его, и задается вопросом, как бы к истории с Ником отнесся отец. Он всегда был самым тихим из членов семьи. За ним, очевидно, следует Джей. Наверное, его мама права, и он интроверт. Он никогда не думал о себе в таком смысле, но ему действительно нравится быть в одиночестве, сидеть, думать, мечтать.

Это так странно. Что ему нравится Ник.

Ник его полная противоположность. Ник шумный. Ник говорит все подряд. Он умный, но очень рассеянный, и в нем столько энергии, словно он на диете из сахара и кофеина. По всем законам здравого смысла Ник должен его раздражать. Но почему-то он кажется Джею очаровательным.

Джей улыбается, пожевывая травинку.

Ник хороший.

С ним весело.

Кэт права.

Он нравится Джею. По-настоящему. Да.


***


— Джей! — восклицает Девон, когда Джей появляется на работе. — Суббота, вечер, вечеринка у бассейна. Я приглашаю. Ты не работаешь, так что идешь?

Джей колеблется.

— Ник тоже идет! — говорит Девон с легкой улыбкой. — Ну, я его еще не спросил, но он точно пойдет. Это ж моя последняя вечеринка перед колледжем. Там будут все.

— Окей, — соглашается Джей. Если что, всегда можно по-тихому улизнуть.

— Отлично! — Девон шлепает его по спине. — Мама с отчимом уезжают, и поскольку на днях Льюис и его пастор использовали бассейн для крещения взрослых людей, я рассчитываю, что вы с Ником залезете в воду и как следует оголубите ее.

— Оголубим?

— Угу. — Девон широко улыбается. — Мне надо, чтобы вы применили свою радужную магию и нейтрализовали весь тот фундаментализм, который попал в воду, когда пастор ее освящал.

— Вы с Ником оба одинаково сумасшедшие, — качает головой Джей, но уголки его рта сами собой тянутся вверх.

— О да. — Девон сияет. — Эй! — орет он в сторону кухни. — Где сырные палочки для пятого столика?

Джей уходит в подсобку, чтобы оставить там шлем.

Девон — это что-то с чем-то. Радужная магия? Вот совершенно неудивительно, что они с Ником друзья. Они — разлученные при рождении близнецы.

Сегодня Джей обслуживает столики и надеется, что в какой-то момент появится Ник. А он точно появится, ведь сегодня смена у его близнеца. Спустя пару часов колокольчик над дверью звякает, и в пиццерию заходит Ник. Он идет к стойке, чтобы стукнуться с Девоном кулаком, потом оглядывает зал.

При виде Джея его лицо начинает сиять, и Джей в ответ улыбается.

Он ожидал какой-то неловкости — ну, в большей степени, чем обычно бывает у Ника, — но Ник просто садится за столик и усмехается, когда Джей подходит к нему.

— Ты знаешь, что в Японии есть пиццерия, где работают исключительно кошки?

Джей задумывается.

— Не может такого быть.

— Она называется «Пицца Кот», — сообщает Ник. — Если не веришь, посмотри в интернете.

— Пожалуй, не стану.

— У тебя нет души. — Ник кладет мобильный на стол. — С чем сегодня «наша особая»?

— С подгоревшей корочкой и просроченным на один день сыром.

— Шикарно!

На самом деле не очень, но кто он такой, чтобы судить?

В пиццерии затишье, так что у Джея есть пара минут на то, чтобы прихватить с кухни пиццу и посидеть вместе с Ником. Когда он под столиком толкает Ника ногой, тот усмехается и краснеет. От его улыбки напряжение Джея, о котором он до сих пор и не знал, немного спадает. Вчера у Ника впервые был секс, а баклажан в смске мало что объяснил.

— Как ты? — спрашивает он.

— Нормально, — мычит Ник с полным ртом пиццы, потом с подозрением щурится. — Погоди. Ты имеешь в виду, эмоционально или интересуешься самочувствием моей задницы?

Джей фыркает.

— Наверное, и то, и другое.

— Мы в норме, — говорит Ник. — И я, и моя задница. Ну то есть, когда я посмотрел на сиденье своего велика, то на минуту задумался, действительно ли хочу сюда приезжать, но… — Он пожимает плечами. — Бесплатная пицца.

— Точно. — У Джея есть ощущение, что от второй части вопроса Ник увильнул. — Бесплатная пицца.

Ник заливается краской и быстро опускает лицо.

— Подождешь, пока я закончу? — спрашивает Джей.

Ник морщит нос.

— Не. Мама просила прийти домой к девяти. Нам надо — кавычки — готовиться к колледжу. Она хочет, чтобы мы с отцом расписали еженедельный бюджет и определились с моим планом питания.

Взгляд Ника — как всегда при упоминании колледжа — становится каким-то затравленным, и у Джея сочувственно сжимается сердце. Он помнит это ощущение безысходности, но в его случае мама была не при чем. Дженис знала, что он отчаянно хочет вырваться из их городка. Она, конечно, переживала, как бы он не попал в поездке в беду, но никогда не пыталась остановить. Наверное, знала, что ничего не добьется.

В возрасте Ника Джей уже уехал из Франклина. Он уже путешествовал в окружении людей, языка которых не понимал. Он с головой нырял в неизвестность. Он наслаждался ощущением своей непохожести на всех, кто вокруг. В восемнадцать Джей скривился бы от перспективы остаться во Франклине и обслуживать столики в пиццерии. Или даже учиться. Прозябание в маленьком городке либо годы оболванивания в университете… Оба варианта — как и люди, выбиравшие их — вызывали у Джея только презрение.

В восемнадцать он был идиотом.

Путешествия расширили его горизонты в самых неожиданных смыслах. Он понял, что был напыщенным дураком. Если люди не разделяют его интересы и ценности, это не значит, что их жизни бессмысленны и пусты. Он научился не осуждать. Даже — что было труднее всего — людей с гнусавым среднезападным говором.

Он повзрослел.

У Ника, обкусывающего подгорелые краешки пиццы, все это еще впереди.

Джей задается вопросом, каким, повзрослев, станет Ник, и ему впервые становится чуточку жаль, что он никогда о том не узнает.

— Что ж, тогда забьемся на другой раз. — Джей встает, чтобы вернуться к работе.

— Ага! — соглашается Ник, потом хмурится. — Тупое выражение. Что оно вообще значит? Почему я знаю эльфийский, но не знаю английский?

— Ты знаешь эльфийский? — удивляется Джей.

— Э… я же ботаник, алло. — Ник показывает на свою футболку с логотипом Planet Express.

Джей, смеясь, оставляет его и берет пару меню для только что зашедшей семьи.

Когда ему снова удается взглянуть на Ника, тот полностью погружен в телефон.


***


Джей: «Пицца Кот» это вирусная рекламная кампания «Пиццы Хат».

Ник: Что? Почему ты пытаешься разрушить все мои мечты? И — ха! Ты все-таки посмотрел в интернете.

Джей: Просто хотел убедиться, что не живу в безумном мире, где пиццу делают кошки.

Ник: Испугался, что они оставят тебя без работы?

Джей: Не говори глупостей. Всем известно, что это сделают роботы.

Ник: Ха! Спокойной ночи.

Джей: Спокойной ночи.



Глава 15


В среду, совершенно безобидным утром за завтраком, Крис Сталнекер объявляет о своих планах разрушить Никову жизнь.

— Ник, — говорит он, хмурясь в тарелку. — Иди одевайся. Поедешь на работу вместе со мной.

— Что? — выдыхает Ник. Он вообще еще должен был спать. Он до трех ночи лазил на тамблере. — Серьезно?

— У тебя на сборы двадцать минут, — говорит Крис.

Вау. Окей. Работать с отцом. В принципе, Ник перерос эту фантазию года в четыре. Тогда он каждое утро провожал отца на работу, махал в окошко рукой, а потом упрашивал маму отвезти его в офис, чтобы он мог играть с папочкой целый день. В настоящее время у выражения «поиграть с папочкой» появился другой — порнографический — смысл. К счастью, Нику удалось неимоверным усилием воли побороть ассоциацию первого уровня, благодаря чему он получил возможность наслаждаться тематическим порно, не думая об отце. И теперь все идет как по маслу.

— Ник, — вздыхает его отец. — Двадцать минут.

— Да! — Ник убегает наверх и прыгает в душ.

Спустя двадцать пять минут он скатывается по лестнице вниз — с еще мокрыми волосами и рубашкой, прилипшей к спине. Отец, впрочем, не комментирует его опоздание. Он молча открывает дверь и конвоирует Ника к машине.

Усевшись на пассажирское место, Ник достает телефон, чтобы написать Девону о последних тревожных событиях своей жизни. Происходящее немного похоже на западню. Неужели его отец полагает, что с Ником необходимо действовать именно так? Можно подумать, если бы Ника предупредили заранее, он придумал бы отговорку. Он понимает, что, возможно, придумал бы. Наверное. Ник точно не знает.

— Господи, — бормочет Крис, выруливая на дорогу, — ты словно сросся со своим телефоном.

Ник поднимает взгляд на отца.

— Просто написал Девону, что сегодня мы не сможем потусоваться.

Его отец что-то ворчит.

Ник провожает взглядом соседский двор, проплывающий за окном.

— То есть, это типа на целое лето?

Руки отца на секунду сжимаются на руле.

— Таков план.

— Ясно. — У Ника внутри все обрывается. — А что конкретно я буду делать?

— Сначала вместе с Шарлин отвечать на звонки, разбирать документы. А там поглядим.

— Ну то есть все, что я делал у мистера Гровера, — говорит Ник, и его отец морщится. Ник вспоминает инцидент в туалете и тоже морщится. — Ну, не прямо все… а только всякие офисные дела.

Если честно, ему в каком-то смысле не терпится добраться до нового степлера. Степлеры это прикольно.

— Только всякие офисные дела, — повторяет Крис. Уголки его рта смотрят вниз.

Ник снова утыкается в телефон.

Наверное, его родители никогда не начнут считать тот случай с минетом смешным. Что очень обидно, ведь у этой истории шикарный комедийный потенциал. Он закусывает губу, чтобы спрятать усмешку, и представляет — нет, он не мечтает, чтобы это случилось в реальности, и представляет исключительно в комедийных целях, окей? — как в будущем кто-нибудь встречает их с Джеем и спрашивает, как они познакомились.

Разве не смешно?

Вот интересно, его отец улыбнулся бы хоть чуть-чуть, если б это произошло не с его, а с каким-нибудь посторонним ребенком?

Поездка в даунтаун растягивается на целую вечность. Его отец даже не слушает радио.

— Мама сказала, она познакомилась с твоим бойфрендом, — говорит Крис, когда они останавливаются на светофоре.

— А. Ну да. — Ник ощущает укол чувства вины. То ли из-за вранья родителям о бойфренде, то ли из-за того, что в самых-пресамых глубинах души он тайно типа как хочет, чтобы они… Нет, все нормально. Он взрослый, ведь так? Никаких обязательств и прочей фигни. Но после вчерашнего бесподобного вечера с Джеем он просто не может не представлять, каким бы он был, этот вечер, если бы они и вправду встречались. Может, все было бы точно так же, а может они бы провели вместе ночь, обнимались бы и все такое…

Ему снова становится стыдно. Как он мог хотя бы подумать о том, чтобы изменить с обнимашками Девону, своему бро?

— Его зовут Джей, верно?

— Угу. — Красный свет, похоже, никогда не сменится на зеленый.

— Чем он занимается?

— Работает в «Пицце Перфекто», — говорит Ник, и вид у его отца становится таким же сомневающимся, как у его мамы в «Уолмарте». Что задевает. — Вообще, он путешественник. Типа, девять месяцев в году он ездит по свету, а на лето приезжает сюда и работает. Он побывал в куче мест. Это реально круто.

Крис на миллиметр приподнимает брови и барабанит пальцами по рулю.

— А какие у него планы на будущее?

— Побывать в Аргентине.

— Я имею в виду, в плане карьеры.

Ник пожимает плечами.

— Хэштег ЖивемТолькоРаз?

Его отец морщит лоб.

Ник вздыхает.

— Пап, я не знаю. К чему вообще этот допрос? Мы же не женимся, а просто общаемся, ясно?