Мама кидает взгляд на Чейза. Тот так увлекся передачей, что не обращает на нас никакого внимания. Мама снова поворачивается ко мне, на ее лбу собираются мор-щинки.

– Пожалуйста, не отталкивай меня, Тайлер, – шепотом просит она. – Я всегда буду на твоей стороне. Я понимаю, почему ты так себя ведешь, только нельзя бунтовать против всех и вся. Есть и другие способы справиться с произошедшим. Ты был таким милым, веселым мальчиком… – Будто поперхнувшись, мама обрывает себя на полуслове и прижимает ладонь ко рту.

– Да, пока кое-кто не сделал из меня боксерскую грушу, – бормочу я, садясь прямо.

Главное, не сболтнуть лишнего в присутствии Чейза. Он не должен ничего знать. Мама, прикрыв глаза, качает головой. Ей мучительно трудно вспоминать об этом, но ведь она сама хотела услышать правду.

– Мам, ты действительно ожидаешь, что я после всего буду ходить счастливый? – тихо спрашиваю я.

– Нет, – шепчет она с тоской и раскаянием. – Но я об этом мечтаю…

Внутри что-то сжимается. Потупившись, вздыхаю:

– Прости.

– Тебе не за что извиняться, Тайлер! – с болью в голосе перебивает мама. Спустившись с подлокотника, она усаживается прямо на ковер, кладет руку мне на колено и заглядывает в глаза. – Ты ни в чем не виноват.

– Ты сама всегда извиняешься, – слабо возражаю я.

– А я виновата. – Мама низко опускает голову.

Напрасно она корит себя за поступки отца. Это только его вина, маме не за что просить прощения. Она считает, что была для меня плохой матерью, раз несколько лет ничего не подозревала. Но я сам старался скрыть от нее выходки отца. Мама заботится обо мне, хочет уберечь от тревог и переживаний. А я пытаюсь делать то же для нее.

– Я должна была защитить тебя, Тайлер. Должна была обо всем догадаться. Ты же мой сын! – Ее глаза наполняются слезами. – Как я могла? Почему не почувствовала, что тебе больно? – шепчет она дрожащими губами.

Сейчас мама обращается не ко мне, а к самой себе. Как бы я хотел, чтобы она не казнила себя…

– Пожалуйста, не надо. – Наклоняюсь и беру ее за руку. Сердце сжимается. Мне тяжело видеть ее несчастной. Впрочем, как я могу ожидать от мамы, чтобы она перестала жить прошлым, если сам поступаю точно так же?

– Позволь мне что-нибудь для тебя сделать, – умоляет мама, стискивая мою ладонь. – Дай мне помочь тебе. Я найду для тебя лучшего психотерапевта. Пожалуйста, Тайлер, попробуй обратиться к специалисту.

– Нет. – Качаю головой. Мы много говорили на эту тему, и мой ответ остается неизменным. – Я не готов это обсуждать.

Почти физически ощущаю, как в мамину душу закрадывается отчаяние. Она несколько лет убеждает меня сходить к психотерапевту. Конечно, она права, но рассказать кому-то еще о том, что делал отец, выше моих сил. Сжимаю в ответ мамину руку и добавляю:

– Когда-нибудь я попробую, обещаю. Только не сейчас.

В ее мокрых от слез глазах загорается огонек надежды.

– Хорошо, Тайлер, – шепчет она. – Я очень тебя люблю.

Киваю. Мама целует меня в макушку и нехотя выходит из комнаты.

Глубоко вздыхаю и откидываюсь на спинку дивана. Кидаю взгляд в окно и неожиданно сквозь приоткрытые жалюзи замечаю, что у нашего дома припаркована машина Джейка. Подхожу ближе и, присмотревшись, вижу… черт возьми, да быть этого не может!

Из автомобиля вылезает Иден. Захлопывает дверцу и, накинув капюшон, идет к входу. Она одета как вчера. Неужели Иден все время была с этим уродом Джейком? Какого черта?!

– Смотри, Иден вернулась! – оторвавшись наконец от телевизора, радуется Чейз.

– Угу, – скрипнув зубами, подтверждаю я.

Теперь ей придется объясняться не только с Дейвом, но и со мной. Я же велел ей держаться от Джейка подальше. Неужели Иден такая наивная? Видимо, да. Не идиотка же она, в самом деле!

Выскакиваю из гостиной и, сбежав по лестнице, распахиваю входную дверь, рассчитывая встретить Иден раньше всех. Она уже стоит на пороге. При виде меня вздрагивает от неожиданности. Хватаю ее за руку и, втащив в дом, захлопываю дверь.

– Э-э, полегче! – отпрянув, слегка устало и сонно возмущается она.

Вечерняя прическа Иден растрепалась, волосы съехали на один бок. Тушь осыпалась и размазалась под глазами. Где Иден ночевала? Она вообще спала? Или всю ночь развлекалась с Джейком Максвеллом на заднем сиденье машины? Черт! Надеюсь, что нет.

– Иден, ты издеваешься?

Она вздыхает и несколько мгновений молча смотрит на меня, теребя завязки капюшона.

– Нет, это ты издеваешься, – наконец откликается Иден. Я ждал совсем другого ответа, хотел убедиться, что она не попала под чары Джейка. – С какой стати ты затащил меня к своим обдолбанным приятелям? Сдурел, что ли?

– Тс-с-с! Не ори. – Погрозив ей пальцем, на всякий случай кидаю взгляд на дверь в кухню, где сидят родители.

– Ну извини! – фыркает Иден, даже не потрудившись понизить голос.

Конечно, я виноват во всем: сначала притащил ее на ту чертову вечеринку, а теперь затеваю ссору. Снова показываю себя далеко не с лучшей стороны.

Она обиженно поджимает губы и, с вызовом глядя на меня, добавляет:

– Я и забыла! Твоя мамочка не в курсе, что ее сын – жалкий наркоман.

Хорошо бы она перестала бросаться этим словом – «жалкий». Я и сам знаю, что я такой, однако неприятно, когда мне лишний раз об этом напоминают, да еще таким тоном. Похоже, Иден интуитивно нащупала мое больное место, поэтому и продолжает меня так называть. С ее стороны жестоко пользоваться моей слабостью, поэтому я с нахальной улыбкой кричу, не испытывая никаких угрызений совести:

– Дейв! Иден пришла!

Иден смотрит на меня, расширив глаза и разинув рот.

– Ах вот ты как?!

– Пора ответить за свои поступки, – поддразниваю ее.

А конкретнее, за то, что всю ночь где-то шлялась с этим гадом Джейком Максвеллом.

– Не мои, а твои поступки, – резко возражает Иден. С каждой секундой она негодует все больше, вот-вот вскипит. – Ты затащил меня в этот притон!

– Не припомню, чтобы ты сопротивлялась.

– А ты вообще что-нибудь помнишь? – Теперь Иден говорит свысока. – Может, скажешь еще, что не напился?

Из кухни слышатся шаги. Иден, глубоко вздохнув, надевает капюшон.

– Удачи, – смеюсь я и, прислонившись к стене, складываю руки на груди, предвкушая представление. Сейчас будет весело.

– Где, черт возьми, тебя носило? – выбежав в коридор, гаркает Дейв. В кои-то веки его сердитый взгляд направлен не на меня. – Ты знаешь, сколько времени? Почти полдень! Где ты была всю ночь? – Дейв сходил с ума от беспокойства, а теперь страх сменился гневом. – По крайней мере, могла бы ответить на звонки. Я весь извелся!

– Прости, пожалуйста! Я… – Иден запнулась. Интересно, как она собирается выкручиваться? Не станет же говорить отцу, что я приволок ее на вечеринку и бросил там одну, а она до утра болталась где-то с мистером Бабником года. После такого объяснения Дейв убьет сначала меня, потом Джейка, а потом и ее саму.

Иден в замешательстве оглядывается по сторонам, хотя обычно отвечает быстро и уверенно. Сейчас она кажется загнанной в угол и беззащитной. И что-то мне совсем не весело…

– Она была у Меган, – быстро вмешиваюсь я. Нехорошо бросать Иден на милость Дейва, особенно после моего собственного косяка. Предостерегающе смотрю на нее, призывая молчать, и снова обращаюсь к Дейву: – Я же говорил.

Разумеется, я вру. Дейв озадаченно переводит взгляд на меня и хмурится.

– Что-то я такого не припомню…

– Ну как же! Точно говорил, когда вернулся вчера домой, – настаиваю я с самым честным видом. – Иден просила тебя предупредить.

– Ничего ты не говорил!

– Да-а-а? Может, я забыл сказать? – пожимаю плечами, изображая раскаяние. – Прости, Иден. Виноват.

Дейв с подозрением переводит взгляд с меня на Иден и обратно. Похоже, он мне не поверил. Что ж, по крайней мере, я пытался его убедить. Чем, очевидно, ошарашил Иден. На ее лице застыло изумление. Но я признаю свою вину за вчерашнюю подставу, и помочь Иден помириться с отцом – меньшее, что я могу для нее сделать.

– Ладно. В следующий раз даже не думай выходить из дома, не предупредив меня, – наконец бурчит Дейв. Удивительно! Мое идиотское объяснение прокатило! – Кстати, сегодня мы идем обедать. Все вместе. Между прочим, ты тоже, Тайлер. И оденьтесь поприличнее.

С этими словами он возвращается в кухню.

– Как-то ты слишком легко отделалась, – ворчу я. Конечно, я сам помог Иден, но ведь она действительно пропала на всю ночь, не предупредив отца. Меня за такие проступки Дейв песочит очень долго.

Иден уже совсем оправилась после едва не разразившегося скандала.

– Зачем ты это сделал? – с любопытством спрашивает она.

– Что сделал?

– Соврал ради меня, – уточняет Иден. – Что-то я не поняла.

– За мной должок, – отвечаю я и быстро поясняю: – За вчерашнюю вечеринку. – Не люблю и толком не умею извиняться, поэтому продолжаю без обиняков: – Прости, зря я потащил тебя с собой.

– Да как тебе в голову вообще могла прийти мысль меня туда позвать? – В голосе Иден появилось едва уловимое раздражение. Мне больше нравится, как он звучит, когда Иден не бесится, а говорит спокойно и доброжелательно. К сожалению, мы редко общаемся мирно. – Неужели ты считал, что мне будет приятно среди наркоманского отребья?

– Прости, – повторяю я. Надеюсь, она понимает, что это не пустые слова. Я действительно признаю свою вину. Если бы не я, Иден не уехала бы с этим уродом Максвеллом. Кстати, о Максвелле… – Так ты все-таки была с Джейком, да?

– Тебе-то какое дело? – вскидывается Иден. Значит, ответ – да. В следующий раз, когда мы с ним встретимся, Джейку придется за все ответить. – У тебя о нем свое мнение, у меня – свое. И вообще, я не собираюсь обсуждать с тобой то, что тебя не касается.

И правда, не касается. Но если бы Иден хоть на секунду задумалась, почему это меня волнует, то поняла бы, что я пытаюсь ее защитить. Не хочу, чтобы Джейк вешал ей лапшу на уши. И не только потому, что она моя сводная сестра. Иден умная и проницательная. Жаль, если ему все-таки удастся заморочить ей голову.

– Мне пора в душ. – Хотя мне небезразлично, что происходит с Иден, я ни за что ей в этом не признаюсь: Тайлер Брюс не такой. – Если хочешь, поговорим позже. После этого дурацкого обеда, который нам навязали.

– Поговорим позже? – переспрашивает Иден так, как будто у нее нет никакого желания развивать эту тему. Тем не менее я не могу позволить Джейку ее обманывать.

– Угу.

Направляюсь на второй этаж – переодеться к идиотским семейным посиделкам. Хорошо бы увильнуть от них, но нет сил препираться с Дейвом. На ходу оборачиваюсь на глядящую мне вслед Иден и напоминаю:

– Не забудь, что сказал твой отец. Оденься поприличнее!

Не знаю, как вести себя с этой девчонкой. В ней есть что-то такое, что уже заставило меня наломать кучу дров. Вчера я сглупил. Когда мы ссоримся, я чувствую, что Иден обращается не к крутому Тайлеру Брюсу, а ко мне настоящему. Она видит мои слабости, понимает мои страхи, взывает к моему чувству справедливости. И сейчас я внезапно осознаю, что снова избавился от маски и стал самим собой. Как я догадался? Все просто: поймал себя на том, что улыбаюсь Иден.

25

Пятью годами ранее

Во время обеда в столовой, как всегда, полно народу. Всюду шум, разговоры и смех, и мне здесь неуютно. Лучше бы все заткнулись и молча жевали. Есть не хочется; рассеянно ковыряю вилкой в тарелке, уставившись в одну точку. В голове совершенно пусто.

– Эй! – Сидящий напротив Джейк кидает в меня ластиком.

Растерянно моргаю и, заставив себя сосредоточиться на происходящем, смотрю на Джейка. Он улыбается во весь рот, и его брекеты сверкают, отражая электрический свет.

– Ты с нами?

– О чем ты? – Оглядываюсь на Дина в поисках поддержки, но тот просто закатывает глаза.

Наверное, друзья привыкли к тому, что я часто выпадаю из реальности. Хорошо бы от этого отучиться.

– Мы хотим в старших классах попасть в школьную команду. Втроем, – объясняет Джейк. – Договорились?

В знак солидарности они с Дином соприкасаются кулаками. Джейк протягивает кулак и мне, но я продолжаю недоуменно глазеть на него. Джейк глубоко вздыхает.

– Вот идиот! Я про футбол говорю. Чтобы считаться в старших классах крутым, надо состоять в школьной команде. Ты с нами или нет?