Сюзанна Карр - Я, мой бывший и…

И потом, не так давно с ее губ сорвалось признание в любви. Там, на деревянной башне у обрыва. Конечно, это был лишь способ надавить на него, переключить мысли. Но не мог же это быть совершенный блеф? Когда Мишель сказала, что все еще любит его, Райан был ошарашен, сбит с толку, потрясен. И как он отреагировал на признание? Замкнулся в себе, стал мрачен, словно чувства Мишель не имели для него значения.

Задумавшись, Райан уткнулся в остановившуюся Мишель. Она замерла на пороге одного из небольших залов.

– Здесь проводятся кучи конкурсов. Смотри! «Лучшая детская поделка из редьки». «Кто дальше кинет корнеплод». «Собери всю редьку», – читала она таблички на дверях. – А где же кулинарный поединок?

Райан кивнул на дверь с табличкой «Лучший повар».

– Может, попробуем зайти туда?

– Черт, я уже опаздываю, – пробормотала девушка.

– Тебя поставят в угол и потребуют дневник, – пошутил Райан, ободряюще улыбнувшись.

– Ха! – вырвалось у Мишель. – Ты бы знал, как будет недовольна моя мать! В угол точно поставит. – Она двигалась к выбранной Райаном двери, с поразительной легкостью огибая встречных людей.

– Вот ты где, Мишель! – воскликнула миссис Уайт, отделяясь от небольшой толпы.

Эта женщина, одетая в бурое бесформенное платье, почему-то напомнила Райану индюшку, особенно когда призывно замахала руками.

– Добрый день, миссис Уайт, – с вежливой улыбкой сказала Мишель. – Это Райан Слейтер, мой партнер по соревнованиям на звание… лучшей пары. Райан, это миссис Уайт из «Уайт моторе».

Тот кивнул женщине, удивляясь, почему Мишель ограничилась фамилией и не назвала имени. Видимо, для миссис Уайт главное значение имел ее социальный статус.

– Мы тебя заждались, – с укоризной произнесла женщина.

– Это моя вина, – пришел на выручку подруге Райан. – Последний конкурс закончился совсем недавно.

– Вы выиграли?

– Нет. Победили Ашенбреннеры.

Нос миссис Уайт дернулся. Видимо, Маргарет и Деннис, по ее мнению, не были достойны вступления в элитарный клуб, в котором состояла она сама. Затем она заметила, что Райан придерживает Мишель за локоть, и ее брови заинтересованно прыгнули вверх.

– Значит, вы были партнерами?

– Да. – Мишель посмотрела на Райана и тепло ему улыбнулась, и его порадовала эта уверенность. – Мы были партнерами.

– А разве вы парочка? – Миссис Уайт подалась вперед, словно готовилась услышать сплетню. – Ведь это соревнования на звание лучшей романтической пары города. – Она прищурилась и обвела обоих взглядом. – Некоторые даже говорят «Самой Сексуальной Пары».

Райан стиснул зубы. Он-то ожидал подобных расспросов, но не мог предсказать реакцию Мишель. Кстати, та смущенно молчала. Миссис Уайт таращилась на девушку во все глаза.

– Вы… встречаетесь?

– Да, – вдруг четко произнесла Мишель.

Решение созрело быстро, и ответ легко соскользнул с языка.

– Нет, – неожиданно для нее добавил Райан.

– Хм. – Миссис Уайт пытливо посмотрела на девушку, затем на ее спутника. – Ладно, довольно разговоров. Пойдем, Мишель, тебе пора в жюри.

– Надеюсь, меня не распнут в финале за предвзятое судейство? – спросила Мишель.

Миссис Уайт резко остановилась и повернулась на каблуках.

– Прошу прощения? – ледяным тоном спросила она.

– Я немного… – Мишель запнулась, когда женщина неожиданно выудила из стоящей у двери картонной коробки нечто блестящее. – Боже! Это что? Неужели моя тиара?

– О да! – с энтузиазмом закивала миссис Уайт. – Твоя мать нашла ее в вещах и передала мне. В ней ты будешь судить конкурсантов. Потрясающе, верно?

Мишель на секунду потеряла дар речи, однако быстро справилась с собой.

– Вы хотите, чтобы я надела ее? Сейчас?

– Конечно. – Миссис Уайт одарила ее таким взглядом, словно засомневалась в ее умственных способностях. – И тебе нужно поторапливаться. Репортер ждет.

Мишель в замешательстве смотрела на корону «мисс Редьки». Неужели ей придется сидеть в жюри, будучи одетой в джинсы и майку и с тиарой на голове? Да еще и позволять себя фотографировать для газеты?

Ну почему мать постоянно ставит ее в неловкое положение?

– Думаю, с короткими волосами тиара не будет смотреться, – попыталась возразить девушка.

– Да, мне тоже жаль, что ты подстриглась. – Женщина неодобрительно покачала головой и передала корону Райану. – Подержите, пожалуйста, пока я буду искать заколки.

Райан подождал, пока миссис Уайт отойдет подальше, и спросил:

– Почему ты сказала, что мы встречаемся?

– Потому что это правда. – Она вздохнула и сняла небольшой рюкзачок с плеча. – Мы встречаемся, с этого момента.

– Мишель.

– Дай-ка мне тиару. – Она протянула руку к блестящей короне, которую считала верхом безвкусицы.

– Разве мы можем быть парочкой? – понизив голос, спросил Райан. – Я живу в этом городе, а ты живешь в Чикаго. Ты всем дала понять, что Карбон-Хилл слишком тесен для тебя.

– А в чем проблема? – Мишель водрузила на голову тиару, и она тотчас сползла на одно ухо.

– Ты ждешь, что я сразу же встану на твою сторону? Что я стану подтверждать твою легенду? – Райан сделал шаг назад и сунул руки в карманы джинсов.

– Ничего подобного, – буркнула Мишель.

А чего она, собственно, ожидала? Что Райан пойдет ей навстречу?

– Знаешь, у меня складывается ощущение, что мы вернулись в прошлое. Акт первый, сцена первая, – поведал он, глядя почему-то в сторону. – Ты с легкостью бросилась мне в объятия и с такой же легкостью свалила из города. Тогда мы тоже были парочкой по твоим понятиям?

– Это другое. – Теперь-то Мишель знала, чего на самом деле хочет. Она боролась со страхом отношений. Конечно, победить этот страх было нелегко, но она прошла уже полпути, хотя бы заглянув своему страху в лицо. – Признаю, в тот раз я сбежала, даже не оглядываясь. Но ведь и ты не попытался меня удержать или догнать, правда?

– Не попытался, – эхом откликнулся Райан.

– Вот видишь. – Мишель снова поправила корону, и часть блесток осталась у нее на пальцах. – В этот раз все будет иначе…

– С чего ты взяла? Разве я пытаюсь тебя удержать? Ты свободна. Можешь уезжать хоть завтра, – хмуро пробурчал Райан. Его брови сошлись на переносице.

– Это ты-то не пытаешься меня удержать? – Мишель хмыкнула. – Ладно, я попробую разложить все по полочкам. Специально для несообразительных. Соревнования кончились, а с ними и наше партнерство. Так чего же ты слоняешься поблизости?

Усмешка Райана была кривой и недовольной. Он уже чувствовал, что ему не выиграть этого спора.

– Может, мне хочется видеть конкурс из первого ряда?

– Угу, ты как раз тот тип, которому нравится, когда делают конфетку из… редьки. Позволь тебя просветить – из редьки конфетку не сделать!

– С каких это пор ты стала экспертом по редьке? – сварливо пробубнил Райан.

– Тут не надо семи пядей во лбу. – Мишель насадила корону на макушку так глубоко, как могла, но надежда, что проклятая штуковина не свалится, была слабой. – Как я выгляжу?

Райан пальцем снял крупную блестку с ее брови.

– Как раз так, как я запомнил. – В его голосе прозвучали ностальгические нотки.

– Как пять лет назад? Боже! А это хорошо или плохо? – Мишель трудно было судить, сильно ли она изменилась.

– Это хорошо. И не слушай никого, кто говорит, что ты зря подстриглась. Тебе очень идет. – Райан улыбнулся. – По крайней мере, мне нравится.

Мишель расцвела ответной улыбкой. Ей было ясно, что Райан просто пытается ее приободрить перед дурацким судейством, но это было приятно вдвойне.

– Ты только никуда не уходи.

– Кто, я? – удивился Райан. – Ни за что! Я хочу видеть, как ты с улыбкой съешь всю поднесенную тебе редьку.

Мишель чуть слышно застонала. Подошла миссис Уайт.

– Я нашла несколько заколок. Прихватим ими корону к волосам, тут и тут.

Мишель поморщилась, когда зубья заколок принялись скрести кожу головы.

– Думаю, держаться будет, – с тяжелым вздохом сказала женщина. – Нам пора.

Мишель шагала за ней на негнущихся ногах в направлении той самой двери, на которую совсем недавно указал ей Райан. «Какого черта? – думала она. – Почему я должна трястись, словно осиновый листок, переживать о том, оправдаю ли я ожидания кучки незнакомых женщин? Я вовсе не королева красоты и не обязана выглядеть идеально». При этом ей все-таки не хотелось бы смотреться пугалом на страницах местной газеты.

Мишель вошла в зал, где уже разносились ароматы кухни. Участники наводили последний лоск на свои блюда и, завидев ее, начали откровенно суетиться и поправлять фартуки. Девушка прошла к судейскому столику, лучезарно улыбаясь собравшимся. Оказалось, что судить конкурс ей придется в одиночку.

Сев на стул, Мишель аккуратно поставила ноги под стол, коленочка к коленочке, и горделиво выпрямилась. Несмотря на большое количество народа, ей предстояло попробовать всего пять блюд. Она ожидала любой мешанины продуктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.

Была и еще одна хорошая новость – желатиновый пудинг с редькой, очевидно, не прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и придало сил.

Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в знак приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно оказалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу и никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.

Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто: взглянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?

Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готова к новому.

– Мишель Нельсон! – представила ее миссис Уайт. – Наша бывшая «мисс Редька», а ныне успешный повар из Чикаго.

Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель немедленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-повара – вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от кинозвезд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до заката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников…

– Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она вынесет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. – Миссис Уайт кивнула девушке. – Мишель, ты можешь пробовать блюда.

– Благодарю вас, – царственно произнесла Мишель, поднялась из-за стола и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень боялась, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы желудок выдержал испытание редькой.

Девушка осторожно попробовала каждое блюдо. Они не привели ее в восторг, но оказались почти съедобными. Чтобы ее не обвинили в небрежности, Мишель попробовала каждое блюдо по второму разу.

– Ты уже выбрала победителя? – спросила миссис Уайт.

– Да, я приняла решение. – Мишель поняла, что у нее хриплый голос, и прокашлялась. Она определилась с победителем, поскольку одно из блюд показалось ей достаточно… пикантным. – Третье место достается нежному салату из тунца и редьки.

В аудитории повисла неловкая тишина – судя по всему, Мишель приняла не самое удачное решение, на взгляд публики. Она посмотрела на Райана, но он только пожал плечами, потому что совершенно не разбирался в предмете.

Из толпы вышла женщина, в которой Мишель узнала жену заместителя мэра. Она молча подошла к судейскому столу и без улыбки приняла зеленую ленточку.

«Так, – расстроенно подумала Мишель, – мама сотрет меня в порошок». Если с ее родителями перестанет здороваться добрая половина города, они будут знать, чья в этом вина.

– Второе место достается, – продолжала девушка таким тоном, словно абсолютно не ведала о совершенной ошибке, – стружке из редьки под клюквенной заливкой.

Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу пронесся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула мельком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был в ужасе.

Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявшись с Мишель:

– Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!

Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где только что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать: «Не пойти ли вам всем…» Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила единственную дочь на съедение волкам?

– Что ж, а первый приз достается, – воодушевленно воскликнула Мишель, смирившись с неизбежностью апокалипсиса, – салату из яблок и редьки!

Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки. Мишель вздохнула с облегчением, когда чей-то юный голос из публики завопил: