— Мне трудно было воспринимать его как подходящего мужа для моей дочери. Он не имел права воспользоваться своим положением таким образом.

— Неправда! — Кэрон сидела на самом кончике кресла со сжатыми кулаками и пылающим лицом. — Никто из вас не знал его так, как знала я!

— Несомненно. — Ее ярость не произвела на Барта ни малейшего впечатления. — В любом случае это все в прошлом. Предлагаю больше к этому не возвращаться.

— Вы правы, Барт, — виновато сказала Софи. — Прости меня, Кэрон. Не надо было заводить разговор об Аверилле.

— Ничего страшного. — Все еще дрожа от ярости и обиды, Кэрон уселась поглубже в кресло. — Ты меня тоже извини. Сегодняшний день тебе ничего не должно испортить. Это твой особый день.

Они оставались у Софи до пяти. Маделин с мамой, похоже, нашли общий язык, мрачно отметила Кэрон. Она снова ощущала себя лишней, и то, что здесь был ее родной дом, только усугубляло это ощущение. Если оценка Маделин не окажется ошибочной, для новой писательницы Редингтон откроется потрясающая возможность карьеры — вплоть до того, что ей, возможно, придется уехать с полуострова. Теперь, конечно, маме не стоит открывать чайную при ее салоне. Кэрон, конечно, была рада за родительницу, но если та уедет, она останется совсем одна.

Но тут молодой женщине пришла в голову утешительная мысль, что она слишком форсирует события. Если все это и произойдет, то не так уж скоро.

Вернувшись в Силъверстоун, Кэрон впервые не испытала чувства, что она дома. Поместье оставалось домом даже после смерти Аверилла, теперь же это было имущество, которое она должна была с кем-то разделить. Барт, как Гэлбрейт по рождению имеет на него больше прав. Она — просто средство для выполнения условия завещания. Как ни важна она была для Аверилла, по большому счету ее роль сводилась именно к этому — продолжению рода.

— Пойду переоденусь, — объявила Маделин, когда они вошли в дом. — Я полагаю, мы ужинаем сегодня здесь?

— Совершенно верно, — подтвердил Барт. — Тихая и мирная семейная трапеза.

— Мы не семья! — взорвалась Кэрон и почувствовала стальную хватку Барта на своей руке.

— Не семья, но станем таковой, — бодро заметил он. — Не строй никаких иллюзий насчет своих прав.

— Не забывай, что окончательное решение принимаю я, — напомнила Кэрон, не собираясь отступать. — Я всегда могу взять свое слово назад.

— И уехать отсюда? — Он покачал головой. — Ты этого не сделаешь. Мы с тобой найдем общий язык.

— Не рассчитывай на это. — Женщина пришла в такое бешенство, что с трудом подбирала слова. — Я начинаю приходить к выводу, что Аверилл хотел от меня слишком многого.

Они оба забыли о присутствии Маделин, которая так и замерла, поставив ногу на нижнюю ступень лестницы.

— Я бы посоветовала вам, — ровно сказала она, — устраивать разборки в более укромном месте. Конечно, если вы не ставите целью информировать о своих проблемах всю прислугу.

Барт первым пришел в себя.

— Ты совершенно права. Предлагаю перейти в библиотеку.

— Нет! — Кэрон вырвалась из его рук с неожиданной для самой себя силой. — Мне нечего больше сказать.

Когда она пробегала мимо Маделин, та не сделала ни малейшей попытки остановить ее. Она так стремительно взлетела по ступенькам, что, достигнув второго этажа, чуть не задохнулась. Барт не последовал за ней — хоть на этом спасибо. Сейчас она больше не вынесла бы его.

Следующие два часа тянулись целую вечность. Большую часть времени Кэрон провела в шезлонге на балконе, пока не начал дуть прохладный вечерний ветерок. Приняв душ и переодевшись, она почувствовала себя чуть лучше. Выбранное ею ярко-красное платье было своего рода вызовом. Такая же красная помада и броский макияж вернули ей самообладание и уверенность в себе. Нужно попробовать вести себя не просто независимо, но и вызывающе.

Маделин была уже в гостиной. В руке она держала бокал с тоником.

— Я тут похозяйничала, — беззаботно сказала она. — Надеюсь, вы не будете возражать?

Кэрон равнодушно пожала плечами:

— Ну что вы. У вас здесь на это больше прав, чем у меня.

— Несколько поздно начинать жалеть об этом, — холодно заметила гостья. — Нужно было с самого начала сказать Авериллу «нет». Тогда, возможно, вы не унаследовали бы такого большого состояния, но совесть у вас была бы спокойна. — Она сделала паузу. — Вас ведь совесть беспокоит?

Кэрон прикусила губу.

— Вам это кажется глупостью с моей стороны?

— Не глупостью, а эгоизмом. Вы в любом случае получаете большой доход. Барт же, если вы откажетесь от этого брака, не получит ничего. Я не могу критиковать то, как Аверилл вел дела, но сейчас вопрос не в этом. — В ее голосе вдруг зазвенела сталь. — Я не намерена сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как вы лишаете Барта того, что причитается ему по праву. Он этого не заслуживает.

— Я в состоянии сам постоять за себя, мама, — мрачно заметил Барт, входя в комнату. — Пожалуйста, не вмешивайся.

— Кто-то должен был это сказать, — возразила Маделин, ничуть не задетая его тоном. — Тебе все это ни к чему, сын. В придачу к событиям последних месяцев…

— Я уже по горло сыта всеми этими намеками на то, как ты провел последние несколько месяцев, — процедила Кэрон сквозь зубы.

— Ничего не поделаешь, — отрезал Барт. — Тебе об этом знать не следует.

— Почему же? — удивилась молодая женщина. — Ты чего-то стыдишься?

Она мгновенно пожалела о сказанном, но было уже поздно. Барт так стиснул зубы, что чеканные черты его лица приобрели почти свирепое выражение.

— В какой-то степени ты права, — зло обронил он.

— Не говори глупостей! — Маделин была до крайности возмущена. — От тебя здесь ничего не зависело.

— Хватит об этом, — поставил точку Барт. Он подошел к бару и, бесстрастно глядя на Кэрон, спросил, что ей налить.

Пристыженная тем, что зашла слишком далеко, она приняла оливковую ветвь примирения.

— Шерри, пожалуйста.

Пока он разливал напитки, в комнате повисло напряженное молчание, устроившись на одном из парчовых диванов, Кэрон, не поднимая глаз, приняла из рук Барта тонкий бокал. Светло-кремовые брюки сидели на мужчине как влитые. У нее пересохло во рту. Волоски на его гибком запястье выгорели почти до золотистого оттенка. Где бы он ни провел эти последние несколько месяцев, солнца там было достаточно.

Барт уселся на диване напротив, рядом с матерью.

— Во сколько ты планируешь завтра уехать? — спросил он ее.

— Где-нибудь после обеда. На завтрашний вечер у меня нет никаких особых планов, разве что закончить пару незначительных дел. Кстати, а как поживает твой «ягуар»?

— Это я знаю ничуть не лучше тебя, — признался он. — Нужно будет перезвонить в мастерскую.

— Вот-вот, шевели их. Глен Даун полтора месяца ждал, пока они нашли запчасти.

Пока сын с матерью разговаривали. Кэрон сосредоточенно изучала содержимое своего бокала. Неужели они и дальше собираются игнорировать ее? — спрашивала она себя. Даже если она и заслужила такое отношение, это не лучший способ наказания.

Маделин избавила молодую хозяйку дома от этих мрачных размышлений, обратившись к ней без малейшей враждебности во взгляде или в голосе.

— Если все получится так, как я предполагаю, вашей маме очень скоро придется самой приехать к нам. Я предложила ей остановиться у меня. В гостиницах всегда бывает так одиноко.

— Вы и вправду уверены в мамином успехе? — спросила Кэрон.

Брови гостьи изумленно поднялись.

— Ну, разумеется. А у вас что, есть какие-то сомнения?

— Нет-нет, ну что вы, — торопливо проговорила она. — Я уже вижу, что вы профессионал в своем деле.

Маделин рассмеялась.

— Не могу сказать, что никогда не делала ошибок, но роковых среди них пока еще не было. В общем, поживем — увидим. — Она снова стала серьезной и добавила: — Главное сейчас — это чтобы вы и мой сын наконец-то разобрались друг с другом.

— Я же сказал, хватит об этом! — взорвался Барт.

Маделин изобразила комический испуг.

— Это означало бы, что я манкирую своими родительскими обязанностями, дорогой. Впрочем… — она обреченно вздохнула. — Пока я умолкаю, если ты так уж настаиваешь.

Остаток вечера она держала слово. Смехом, шутками, подтруниванием над собой гостье удалось даже разрядить атмосферу. Кэрон почувствовала, что ее антипатия к этой женщине тает. Маделин трудно не любить. В других обстоятельствах они могли бы стать друзьями.

Барт, казалось, тоже выкинул все проблемы из головы. Однако время от времени, ловя его взгляд, Кэрон начинала подозревать, что его спокойствие только внешнее. Завтра, после отъезда Маделин, они наверняка опять вернуться к обсуждению наболевшей темы. Каков будет ее ответ, она не знала до сих пор. Сегодня ночью надо все обдумать и решить.

Около одиннадцати Маделин первая собралась на покой. Завтра будет насыщенный день, объяснила она, так что не мешает пораньше лечь спать. Кэрон последовала ее примеру, оставив Барта в одиночестве. Он растянулся на софе со стаканом в руке и с полным умиротворенности лицом.

Женщины поднялись наверх в молчании. Только на верхней галерее, где их пути расходились, Маделин на мгновение остановилась, чтобы как всегда откровенно заметить:

— Знаете, дорогая, вам придется на что-то решиться. Так дальше продолжаться не может.

— У нас есть еще шесть месяцев минус неделя, — равнодушно ответила Кэрон. — Брак будет считаться действительным, даже если мы вступим в него за считанные часы до истечения срока.

— И вы будете держать его в неизвестности до последнего момента? — Маделин покачала головой. — Что же он такого сделал, что вы хотите ему так отомстить?

— Я едва знаю его! — взорвалась Кэрон. — Вы что, так уж рвались бы выйти замуж за незнакомца?

— Это зависело бы от того, что я получу от брака с практической точки зрения.

— Я говорю не о практической точке зрения, а о чувствах, — голос Кэрон задрожал. — Я даже не люблю его!

— Но находите привлекательным, — невозмутимо ответила Маделин. — Как и он вас. Когда вы смотрите друг на друга, воздух просто наполняется электричеством.

— Это от враждебности, — солгала Кэрон. Собеседница усмехнулась:

— Е-рун-да! В небольших дозах ссоры даже полезны. Помогают избежать рутины во взаимоотношениях. Лучшего, чем мой сын, вам не найти. Он настоящий мужчина, не то, что это новое поколение нытиков и хлюпиков. Если правильно вести себя с ним, бразды правления останутся в ваших руках.

— Мне не нужны бразды правления, — Кэрон повернулась, чтобы идти. — Спокойной ночи.

— По правде говоря, я думаю, вы и сама не знаете, что вам нужно, — резко заметила Маделин. — Приятных снов.

Кэрон понимала, что обошлась с гостьей, мягко говоря, невежливо, но Маделин не имеет никакого права вмешиваться. Поскольку речь идет о ее сыне, она просто не может быть объективной. И в любом случае нельзя допустить, чтобы Маделин заставила ее, Кэрон, изменить свою точку зрения. Она просто не может этого позволить. Барт здесь только из-за денег; если кто-то что-то и теряет, так это он.

Ночь была теплой, хотя и дул прохладный весенний ветерок. Кэрон оставила балконную дверь открытой, чтобы комната наполнилась свежим воздухом. Лунный свет заставлял лепные узоры на потолке отбрасывать причудливые тени. Порой даже казалось, будто эти узоры начинают двигаться. Как часто она лежала вот так, наблюдая за игрой теней, а Аверилл крепко спал рядом.

Она уже с трудом вспоминала его лицо. Гораздо чаще перед ее мысленным взором вставало теперь другое лицо — молодое, с чеканными чертами, стальными глазами и несмешливым ртом. Кэрон беспокойно ворочалась в постели, представляя сухощавое тело мужчины, вспоминая его прикосновения. Не физической близости ей не хватает, а эмоционального контакта. Так хочется быть любимой, любить — терять себя в потоке любви. Аверилл был чудесным любовником — нежным, заботливым, его единственной целью было доставить ей удовольствие. А Барт?.. На мысли о нем Кэрон заставила себя остановиться и зарылась лицом в подушку, призывая сон. Ничего хорошего из ее фантазий выйти не может. Абсолютно ничего…

Сквозь забытье она ощутила ласкающее прикосновение теплой ладони к своей груди. Непохоже на Аверилла будить меня ночью, сонно подумала женщина, но дремота вовсе не мешала растущему в ней возбуждению. Она ощущала тепло сзади, у спины, и, хотя мужчина лежал не совсем близко, смогла оценить, как он возбужден. Она импульсивно прижалась к нему и услышала хриплый прерывистый выдох.

Все еще не проснувшись окончательно, Кэрон почувствовала, как рука, ласкавшая ее грудь, скользнула вниз, к краю ночной рубашки. Пальцы легко пробежали по бедру и принялись ласкать кожу под коленкой. От непередаваемых ощущений у женщины захватило дыхание. Он никогда так раньше не делал, никогда не дарил ей таких чудесных ощущений. Она хотела еще и еще. Дорогой, милый Аверилл!