– Ну, я не знала, что ты любишь. Так что купила скотч, ром, и немного пива. Ах да, и несколько бутылок вина.

Кей улыбнулась.

– Как раз это и пью. Почему ты меня не удивляешь?

– С тобой легко. Ты ведь много не пьешь, так?

– Вообще-то, нет. Во-первых, не слишком удобно ездить в загородный магазин за напитками. И потом, Билли Рей слишком много пил. Меня это пугало.

– Понимаю. Мы можем ничего не пить. Я выпью чаю, – предложила Жаклин.

– После такого дня, ты, вероятно, хочешь чего-то покрепче. Все в порядке, Джеки. Приготовь нам выпивку.

Позже, наполнив тарелки, они сидели на полу, скрестив ноги, у кофейного столика вместо обеденного стола в гостиной, также как в детстве.

– Мама бы рассердилась, увидев нас.

– Да, две взрослые женщины ведут себя как дети.

– А мне нравится. Вижу, она завернула мое любимое, включая свиную отбивную.

– Все не важно, кроме мясного рулета, – заявила Жаклин, засовывая вилку в рот. – Боже, как вкусно.

– Я думала, ты любишь цыпленка и клецки?

– Люблю. Но я ела это на ланч.

Кей рассмеялась.

– Останешься тут надолго, она тебя откормит.

– Да. Я не смогу есть так каждый день, это точно. Может, завтра вечером, я сделаю большой салат и запеченного цыпленка.

Кей кивнула. Джеки ее избалует. Теперь у нее была не только компания, но и кто-то, кто готовил.

– Хочешь рассказать мне о своем дне?

– Рассказывать особенно нечего, кроме того, что я владею Кейс Индастрис, а моя мать не в курсе. Или о том, что Кейс Индастрис контролирует чертов банк? Это главные новости моего дня.

– Банк? И что ты будешь делать?

– Понятия не имею. У меня есть выбор: оспорить законность документов, так как я подписала их по незнанию, и потом вручить бизнес моей матери; или я могу оставить его себе?

– Не большой выбор, да?

– Что бы ты сделала на моем месте?

– Я? Боже, Джеки, я не знаю. Если бы моя мать поступила со мной, так как твоя…

– Это нечестное сравнение. Твоя мать никогда бы такого не сделала.

– Что ж, ты права.

– Мистер Лоуренс сказал, что брак моих родителей был фарсом уже много лет. Он объяснил, что моя мать не знает о расширении Кейс Индастрис и ее стоимости. Мой отец не хотел, чтобы она завладела этим, поэтому мое имя стоит в документах на собственность.

– Получается, у тебя на самом деле нет выбора?

– Нет.

Кей смущенно взглянула.

– Значит, ты останешься?

– Останусь? Здесь? В Пайн Спрингс? – рассмеялась Жаклин. – Ты шутишь?

Кей отвела глаза. Нет, с чего Джеки оставаться? Этот город для нее больше ничего не значил.

Осознав, как это звучит, Жаклин взяла Кей за руку.

– Прости. Я не хотела быть грубой. Просто я не могу вернуться сюда, после всего, что произошло. И здесь моя мать. Ты можешь себе представить этот ад?

– Я понимаю. Это эгоистично с моей стороны.

– Эгоистично?

Кей на мгновенье сжала Джеки руку.

– Мне нравится, когда ты здесь. Очень хорошо, что ты снова появилась в моей жизни.

– Это не изменится, Кей. Мы будем общаться, не зависимо, где я. Сейчас я понятия не имею, что буду делать с этим бизнесом.

– Ты не можешь просто его оставить, и пусть все идет, как шло?

– В этом то и проблема. Как сказал Грэг прошлым вечером, мой отец принимал все решения. Теперь, когда его нет, кто займет его место?

– Наверняка, менеджеры, которых он нанял, способны это сделать.

– Я не знаю. Возможно.

– И ты устала думать об этом?

– Очень. Я должна написать Ингрид и рассказать, что я задержусь дольше, чем ожидала. Она убьет меня. Она боится, что я пропаду в Техасе и сорву все сроки.

– Должно быть, у тебя захватывающая жизнь.

– Захватывающая? – Жаклин покачала головой. – Нет, я бы так не сказала. Сначала, когда сняли кино, было захватывающе. Все было ново, вдруг я оказалась на вечеринках с известными людьми, как будто я одна из них. Однако, Кристофер быстро вернул меня к действительности. Он заставлял меня продолжать писать. Я была довольна своей первой книгой. Книга и фильм имели невероятный успех, и я думала, это все, что я могу. Но четыре книги спустя, я все еще пишу, – Жаклин пожала плечами.

– И еще один фильм.

– Да. Но я думаю, с меня хватит кино.

– Над чем ты сейчас работаешь?

– Это немного другое. Полицейские. Убийство. Что-то вроде этого.

– Устала писать о Юге?

– Я думаю, у меня это прошло. Терапия.

– Первая, да. Про остальные я бы так не сказала, – поделилась Кей.

– Ох, это так. Я пыталась забыть об этом городе. И, мне кажется, у меня получилось. Было время, когда бы я ни за что не вернулась в этот город, как бы ни просил Джон Лоуренс.

– Я ужасно рада, что ты вернулась.

– Да. Я тоже. Несмотря на все осложнения, я рада. Думаю, мне нужно было это сделать, Кей. Вернуться, чтобы доказать, что я могу. Доказать, что я пережила это.

– Ты действительно пережила?

Жаклин кивнула.

– Да. Я больше не боюсь своей матери. Тогда я все еще боялась, не смотря на много миль, разделявшие нас. Но больше нет.

– Но у тебя есть сожаления? – мягко спросила Кей.

– Да, я жалею, что не помирилась с отцом. Но сейчас уже поздно говорить об этом. Он оставил мне письмо.

– Правда? И что там?

Жаклин пожала плечами.

– Вообще-то, я еще не прочла его.

– Почему?

– Я боюсь узнать, что там.

– Что ты имеешь ввиду?

– Что если там извинения? Я буду чувствовать себя виноватой, что не попыталась связаться с ним.

– О, Джеки. Что в том, если это извинения? Разве это плохо? Ты не считаешь, что заслужила это?

– Что ж, думаю, заслужила. Но от нее, я знаю, что никогда этого не дождусь.

– Почему только от нее? Твой отец знал, что она делает, и позволил. И позже он, очевидно, знал, где ты, но не связался с тобой. Думаю, они оба должны перед тобой извиниться, – Кей замолчала. – Знаешь, что меня больше всего беспокоило? Первая неделя июня, твое восемнадцатилетние. Я все время думала, как тебе должно быть одиноко. От этого становилось грустно.

– Смешно, что ты вспомнила этот день рождения. Я была очень одинока тогда, засыпая на грязной лавке в Армии спасения. Разве это не странно, Кей? Кто в здравом уме отсылает свою дочь потому, что она лесби? В наше время? Как будто это шестидесятые, и их дочь забеременела от мерзавца, чтобы выгнать ее с позором. Мы все слышали, что так случалось. Но ты мэр чертового города, ради Христа! Нельзя просто отослать свою дочь, отказавшись от нее. Нельзя просто отправить ее, как будто ее не существовало.

Наконец, Кей осознала боль и одиночество, которые вынесла Джеки. Оторванная от семьи, вынужденная покинуть дом и жить в одиночестве. Боже, она не могла себе этого представить. Но она увидела боль в глазах Джеки, ясных как день. Придвинувшись, она обвила подругу руками. Кей почувствовала, как затряслись плечи Жаклин от ее тихих слез.

– Мне очень жаль, – прошептала она.

– Я была так напугана. Очень напугана, Кей, – Жаклин позволила себя успокаивать, наслаждаясь чувством защищенности в объятиях Кей. Слезы, которые она сдерживала все эти годы, текли по ее щекам.

– Все хорошо, Джеки. Я с тобой. Ты в безопасности.

– Да. Я знаю. Я всегда чувствовала себя защищенной рядом с тобой.

Крепче обняв Жаклин, Кей откинулась на диван. Это она всегда ощущала безопасность рядом с Джеки. Она и не подозревала, что Джеки чувствовала также. Кей закрыла глаза, наслаждаясь близостью подруги.

Жаклин подумала, что возникнет смущение, но этого не произошло. Было так хорошо поплакать, рассказав обо всем. И это была Кей, которая все знала. Кей держала ее очень нежно. Жаклин ощутила руки, обнимающие ее, пальцы, легко ласкающие ее волосы. Ее собственные руки лежали на талии Кей. Наконец, она отстранилась, испугавшись, что сделает что-то, что смутит их обеих.

– Извини, – она немного потерла глаза, прежде чем взглянуть на Кей.

– Джеки, ты не должна передо мной извиняться, – протянув руку, Кей откинула волосы со лба Жаклин и посмотрела в ее глаза, все еще наполненные болью… болью и слезами. – Я догадываюсь, что это первый раз, когда ты плакала. Ведь так?

– Я слишком злилась, чтобы плакать. Это был единственный способ выжить. Если бы я поддалась одиночеству, они бы сломали меня. Я бы молила о возвращении, согласилась бы на все. И в душе я знала, что не смогу на это пойти. Поэтому я копила злобу, чтобы она напоминала мне о том, что они сделали. И я собиралась победить, – подтянув колени, Жаклин обхватила их руками и оперлась щекой. – Те первые два года, когда я пахала на двух работах и училась в университете, прошли как в тумане. Я была истощена. И у меня не было времени думать, понимаешь? Казалось, все происходит так быстро. После диплома я намеревалась найти настоящую работу, но Кристофер познакомил меня с Ингрид, которая нашла издателя для моей рукописи. Через несколько недель, она предложила мне контракт. От меня требовалось просто закончить книгу. Все случилось очень быстро.

– И вот ты здесь, – легко сказала Кей.

– И вот я здесь, где все начиналось. Забавно, не так ли?

Кей улыбнулась.

– Все возвращается на круги своя?

Жаклин рассмеялась.

– Да, это правда, – наконец, расслабившись, она выпрямилась и схватила последний кусочек мясного рулета с тарелки. – Ты не доела свою отбивную.

– Держись от нее подальше.

– Понимаешь, когда я сказала, что не могу здесь остаться, я не хотела этим тебя обидеть, Кей.

– Да, я знаю. Было глупо думать, что ты останешься. То есть это ведь больше не твой дом. Там у тебя жизнь, карьера.

– Да. Но даже после стольких лет, я не чувствую, что там мой дом. Может, это прозвучит странно, но как будто, мой дом рядом с тобой и твоей семьей. Не обязательно в этом городе, но здесь, – тихо произнесла она.

– Спасибо. Это потому, что ты в окружении людей, которые любят тебя. Которые любили тебя тогда и не перестали до сих пор.

– Я ценю эти слова.

– Это правда.

Кей указала на очки, брошенные Джеки на стол:

– Как давно ты носишь очки?

Жаклин усмехнулась.

– Наверно, это возрастное. Пару последних лет они нужны мне для чтения и компьютера.

– Они тебе очень идут, – Кей снова откинула волосы со лба Джеки. – Но мне так больше нравится. У тебя слишком красивые глаза, чтобы их прятать.

Позже, когда Кей ушла спать, Жаклин сидела, уставившись в ноутбук, рассеянно стуча пальцами по клавиатуре, и размышляла над тем, что значат слова Кей. О, черт, они ничего не значат. Они были друзьями, и как бы удивительно это ни было, они сохранили это до сих пор, несмотря на многолетнюю разлуку. Она понимала, что хотя она и скрывает это, но испытывает к Кей, как и раньше, странное влечение. Но это вовсе не значит, что она ответит ей взаимностью. Потому что если это так, то Джеки не сможет уже с этим справиться. Кей была той же Кей, девушкой, которую Джеки вознесла над всеми. И Кей стала женщиной, которую Джеки представляла себе. Сострадательная, нежная женщина. Женщина, с которой Джеки все еще сравнивала всех.

Так и не написав Ингрид, она закрыла ноутбук. Ей просто не хотелось. Вместо этого она оглядела комнату, остановившись на конверте, прислоненном к часам. Больше не было смысла откладывать. Она взбила за собой две подушки и откинулась на спинку кровати, держа в руках письмо. Боясь передумать, она быстро разорвала конверт. Послание было написано от руки, она придвинула лампу ближе, уставившись на слова ее отца.

Моя дорогая Жаклин:

Я не знаю, смогу ли найти слова, чтобы описать свои чувства, но я попытаюсь. Должно быть, ты меня ненавидишь, и я не виню тебя. У меня нет другого оправдания, как только то, что я был слаб. Если честно, я думал, ты вернешься домой, и мы все исправим. Но ты оказалась сильнее, чем мы думали. Я пытался найти тебя, сначала в Далласе, полагая, что ты осталась там. Затем мне сказали, что ты в Лос-Анджелесе, прошло уже два года. Я поехал повидать тебя, конечно, ничего не говоря матери. Мне было больно видеть, где ты живешь и работаешь. Но я гордился тобой. Ты выжила. Тогда я понял, что я не нужен тебе, ты не хочешь видеть меня в своей жизни. И я не могу винить тебя за это. Знай, что я следил за тобой, просто чтобы убедиться, что ты в порядке. Если бы что-то случилось, если бы ты попала в неприятности, знай, что я бы немедленно пришел на помощь.

То, что ты добилась в жизни успеха, немного облегчает мою боль. Конечно, я знал, что ты пишешь. Как я и говорил, я следил за тобой. Но твоя мать меня удивила. Сказать, что она была шокирована твоей первой книгой, это не сказать ничего. Даже она понимала, что книга о ней. Я аплодировал тебе. Ты преуспела.