– Но ты же ненавидишь кошек.

– Ну, да.

Клэр приложила два пальца к губам.

– Ты назвала свою кошку Снежинкой. Это так мило.

– И так на тебя не похоже, – вставила Люси.

Адель наклонила голову к плечу и с озабоченным видом спросила:

– У тебя все в порядке? Уехала на несколько месяцев и приютила кошку... Что еще ты натворила в этом своем Трули, о чем мы не знаем?

Мэдди покрутила бокал и допила шампанское.

– Ничего.

Люси подозрительно выгнула бровь.

– Как книга?

– Вообще-то, совсем неплохо продвигается, – честно призналась Мэдди. – Уже написано чуть больше половины.

А вот продолжение будет не таким гладким. Именно во второй части придется рассказать о той ночи, когда погибла ее мать.

– А как там Мик Хеннесси? – поинтересовалась Адель.

Мэдди встала и подошла к кофейному столику.

– Не знаю. – Она налила себе еще шампанского. – Он со мной не разговаривает.

– Ты наконец сообщила ему, кто ты такая?

Мэдди кивнула и наполнила бокалы подруг.

– Да, я призналась, и он не очень хорошо воспринял эту новость.

– Ну что ж, по крайней мере, ты с ним не спала.

Мэдди отвела взгляд в сторону и сделала большой глоток.

– О Господи! – задохнулась Клэр. – Так ты все-таки нарушила свой целибат? С Миком Хеннесси?

Мэдди пожала плечами и села на свое место.

– Не смогла с собой справиться.

Адель кивнула:

– Да уж, он сексуальный.

– Сексуальных мужиков много, – Люси отпила шампанского, изучая Мэдди. Ее брови полезли на лоб. – Ты влюбилась в него.

– Не имеет значения. Он-то меня ненавидит.

Клэр, самая добросердечная из четверки, сказала:

– Уверена, что это не так. Никто не способен тебя ненавидеть.

Ложь была настолько явной, что Мэдди не удержалась от улыбки, а Люси поперхнулась шампанским. Адель откинулась на спинку кресла и рассмеялась.

– Мэдди Джонс завела кошку и влюбилась. Официально заявляю: ад замерз.

* * *

На следующий день после свадьбы Клэр Мэдди взяла свою кошку и отправилась в Трули. Церемония, конечно, была очень красивая. На банкете Мэдди всю ночь веселилась и танцевала. Некоторые из кавалеров, с которыми она отплясывала, были привлекательны и свободны. А она гадала, наступит ли момент, когда ей удастся не сравнивать каждого встреченного мужчину с Миком Хеннесси.

Конец сентября Мэдди провела за написанием книги, оживляя в памяти дни перед смертью матери. Она вставляла в текст отрывки интервью и заметки из дневника, включая самую последнюю:

«В следующем году моей малышке исполнится шесть, и она пойдет в первый класс. Не могу поверить, какая она уже взрослая. Мне бы так хотелось дать ей большее. Может быть, у меня получится. Лок сказал, что любит меня. Я уже слышала эти слова раньше. Он говорит, что бросит жену, чтобы быть со мной. Говорит, что не любит Роуз и объяснит ей, что не хочет больше с ней жить. Это я тоже уже слышала раньше, но хочу верить ему. Нет. Я верю ему!! И всей душой надеюсь, что он не врет. Знаю, он любит своих детей, он очень много о них рассказывает. Беспокоится, что, когда признается во всем жене, его детям придется стать свидетелями ужасного скандала. Опасается, что Роуз будет швыряться вещами или выкинет что-нибудь по-настоящему сумасшедшее, например, подожжет его машину. Я боюсь, что она может причинить вред Локу. Я ему так и сказала. А он рассмеялся и ответил, что Роуз и мухи не обидит».

Самым тяжелым в работе оказалось не поминутное восстановление событий, произошедших в роковую ночь, как она ожидала. Естественно, это было тяжело, но намного тяжелее было завершить книгу и вывести «конец». Пока Мэдди писала, она осознала, что так и не попрощалась с мамой. Не хватало какого-то логического завершения. Только поставив последнюю точку, она почувствовала, словно в ее жизни перевернулась страница.

Мэдди закончила работу к середине октября. Ощущая себя физически и эмоционально истощенной, девушка упала на кровать и проспала почти двадцать часов. Проснувшись, внезапно поняла, что шип сидевший глубоко в сердце, наконец-то исчез без следа. Шип, о существовании которого она даже не подозревала. Она освободилась от своего прошлого, а ведь даже не знала, что нуждается в этом.

Мэдди накормила Снежинку и залезла под душ. Кошке пришлось все же спать в кроватке, купленной для нее Мэдди. Ей понравилось круглое гнездышко, а вот переноска отнюдь не входила в список любимых предметов. Мэдди наплевала на все правила, и Снежинка наслаждалась жизнью, проводя большую часть дня на подоконнике или на коленях хозяйки.

Вымыв волосы и натерев тело скрабом с запахом арбуза, Мэдди размышляла о том, что же ей делать со своей жизнью дальше. На самом деле, если задуматься, вопрос был не простым. До завершения книги Мэдди не осознавала, какая огромная часть ее существования занята прошлым. Именно минувшее определяло ее будущее – а она и не догадывалась об этом.

Может, стоит взять отпуск и отправиться в теплые края, захватить с собой только купальник и шлепки и поваляться на чудесном пляже. Кстати, и Адель не помешал бы перерывчик в череде ее проклятых свиданий.

Вытираясь насухо, Мэдди думала о Мике. Ей уже тридцать четыре, а этот мужчина стал ее первой настоящей любовью. Наверное, разлюбить его не удастся, пусть даже ее чувства останутся без ответа.

Но, возможно, Мэдди в состоянии кое-что сделать для любимого: преподнести ему тот же подарок, который получила сама.

* * *

Мик поднял взгляд от бутылки, которую держал в руках, на женщину, только что вошедшую в бар. Мужчина поставил «Корону» на стойку и смотрел, как посетительница пробиралась между столиками. В «Мортс» было немноголюдно даже для вечера понедельника.

Ее волнистые волосы рассыпались по плечам, как во время их первой встречи. Черный бесформенный свитер скрывал изгибы ладного тела. Под мышкой гостья несла коробку. Мик не видел ее со дня Основателей, когда Мэдди сказала, что он не может принять правду о ней. И он действительно не мог, но это не мешало ему скучать без нее каждый чертов день. Не мешало сейчас его взгляду прикипеть к ней, впитывая каждую деталь тревожащего образа. Оказалось, бессмысленно пытаться забыть Мэдди Джонс. Ничто не срабатывало.

Перекрывая голос Трейса Адкинса, извергавшийся из музыкального автомата, Мэдди сказала:

– Привет Мик, – хрипловатый голос пролился на него, как теплый бренди.

– Мэдди.

– Мы можем поговорить где-то наедине?

Подумав, пришла ли она, чтобы попрощаться, и что же он будет чувствовать в этом случае, Мик кивнул, и они направились в его кабинет.

Их плечи соприкоснулись, еще больше разжигая огонь желания, распространявшийся по телу Мика. Он хотел Мэдди Джонс. Хотел так, словно умирал от голода, а она была спасительным угощением, на которое ему хотелось напрыгнуть и съесть до крошки. Девушка закрыла дверь, и жажда овладеть ею стала невыносимой. Он отошел за свой рабочий стол, чтобы быть как можно дальше от вожделенной добычи.

– Может, тебе стоит оставить…

– Пожалуйста, позволь мне сказать, – перебила Мэдди, подняв руку. – Мне нужно кое-что сообщить, а потом я уйду. – Она сглотнула и посмотрела прямо в глаза мужчине. – Мне было пять лет, когда я в первый раз по-настоящему испугалась. Речь не о том, как дети боятся буки или чудовищ на Хэллоуин. Мне было страшно так сильно, что живот сводило.

Помощник шерифа разбудил меня и сказал, что моя двоюродная бабушка едет забрать меня и что моя мама умерла. Я не понимала, что случилось, не понимала, почему мама ушла, но знала – она уже никогда не вернется обратно. Я плакала так сильно, что меня вырвало – все заднее сиденье «Кадиллака» тетушки Марты было испачкано.

Он тоже помнил ту ночь. Помнил заднее сиденье полицейской машины и Мэг, рыдавшую под боком. Но какой смысл об этом вспоминать?

– Когда я познакомилась с тобой, – продолжала Мэдди, – то не ожидала, что ты мне понравишься, но так случилось. Я и мысли не допускала, что меня потянет к тебе со страшной силой и мы окажемся в одной постели, но и это произошло. Я не предполагала, что влюблюсь в тебя – но так вышло. Я с самого начала знала, что должна сказать тебе правду о том, кто я. И у меня было море возможностей во всем признаться. Знала, что единственный правильный путь – объяснить тебе все, но понимала так же – стоит мне это сделать, и я тебя потеряю. Знала, одно мое слово – ты уйдешь и никогда не вернешься. Так и случилось.

Мэдди положила коробку из-под бумаги фирмы «Ксерокс» на письменный стол.

– Пусть это принадлежит тебе. Это та книга, ради которой я приехала сюда, прочитай ее. Пожалуйста. – Она опустила взгляд на коробку. – Диск тоже там, и я стерла файл у себя на компьютере. Это единственная копия – делай с ней и с рукописью, что угодно. Выброси, раздави своим грузовиком или сожги. Тебе решать.

Она снова смотрела на него – спокойно, не отводя взгляда.

– Надеюсь, что когда-нибудь ты сумеешь простить меня. Не потому, что мне необходимо твое прощение. Оно мне не нужно. Но за прошедшие месяцы я кое-что поняла. Даже если ты отказываешься признавать что-то, отказываешься думать об этом, оно все равно существует и влияет на тебя и на тот выбор, который ты делаешь в жизни.

Мэдди облизала губы.

– Я прощаю твою мать. Не потому, что в Библии сказано, будто я обязана прощать. Полагаю, я не слишком хорошая христианка – не достаточно великодушна. Я прощаю ее потому, что, делая это, освобождаю себя от гнева и горечи прошлого – и тебе желаю того же. Я думала о своих поступках с момента приезда в Трули, и мне жаль, что я обидела тебя, Мик. Но я не сожалею о том, что встретила тебя и влюбилась. Любовь к тебе разбила мне сердце и причинила боль, но она помогла мне измениться. Я люблю тебя, Мик, и надеюсь, наступит тот день, когда ты найдешь кого-то, кого сможешь полюбить. Ты заслуживаешь от жизни большего, чем вереница женщин, которые на самом деле не имеют для тебя особого значения, и для которых ты не намного важнее. Любовь к тебе показала мне, каково это – любить мужчину, и я надеюсь, что однажды встречу человека, который полюбит меня так, как не сумел полюбить ты. Потому что я заслуживаю большего, чем череда мужчин, которым на самом деле на меня наплевать. – Взгляд Мэдди скользнул по лицу Мика, а потом вернулся к его глазам. – Я пришла сюда сегодня отдать книгу и попрощаться.

– Ты уезжаешь? – Ему уже не нужно было больше гадать, что он почувствует при расставании с ней.

– Да, мне пора.

Это лучшее, что она могла сделать – и не важно, что Мику показалось, будто Мэдди снова взрезала ему грудь и, достав сердце, растерзала его на мелкие кусочки.

– Когда?

Девущка пожала плечами и направилась к двери.

– Еще не знаю. Скоро. – Она в последний раз оглянулась через плечо и сказала:

– Прощай, Мик. Всего хорошего.

И ушла, а он остался с огромной дырой в груди и запахом ее кожи, витавшим в комнате. Красная кофта, в которой она была в ту ночь, когда явилась к нему в белом платье с завязками на шее, все еще висела на крючке за дверью. Мик знал – ангора по-прежнему пахла клубникой.

Он сел в кресло, откинулся назад и подумал о старом пьянице Рубене Сойере. Тот провел уже три десятка лет за стойкой бара – понурый и жалкий, неспособный двигаться дальше, справиться с болью от потери жены. До такого Мик пока не докатился, но теперь понимал старого Рубена так, как не понимал раньше, прежде чем влюбился в Мэдди Джонс. Мик не пристрастился к бутылке. Владея двумя барами, он знал, куда вела эта дорожка. Но вот в пару драк бывший вояка уже успел ввязаться. За несколько дней до того, как встретить Мэдди в парке, он вышвырнул из «Морта» братьев Финли. Обычно, если требовалось разобраться со всякими засранцами и безбашенными психами, вызывали полицию, но в ту ночь Мик отвел душу на этих придурках. Трудно было заподозрить наличие у братцев интеллекта, но драться они умели неплохо, так что потребовалась помощь бармена, чтобы вышвырнуть их на улицу, где и состоялся бой без правил. Мик со старших классов школы не чесал кулаки с таким удовольствием.

Мужчина провел руками по волосам и выпрямился. С той ночи, когда Мэдди призналась, кто она, его жизнь низверглась в адскую бездну, и он не имел ни малейшего представления, как оттуда выкарабкаться. Каждый новый день казался мрачнее предыдущего. Мик надеялся, что все изменится к лучшему, но пока радужных перспектив на горизонте не предвиделось, и он не знал, что делать. Мэдди была самой собой, а он был Миком Хеннесси, и не важно, как сильно он ее любил. Реальная жизнь – это вам не выдуманные специально для телика мыльные оперы, вроде тех, что показывали по женскому каналу, который с удовольствием смотрела Мэг.