Тия Дивайн - Жажда наслаждений

Виктор угрюмо сидел у выхода из гостиной, понемногу напиваясь. Николас подошел к Питеру, бдительно сопровождающему Элизабет.

— Прекрасная вечеринка, — вынужден был признать Питер. — И прекрасная задумка. Прибыли все, кому были разосланы приглашения. Тебя нужно поздравить с отличной способностью получать отклики от незнакомых людей.

— Да, — язвительно проговорила Элизабет. — Николасу очень хорошо удается получать отклики от незнакомых людей.

— Ну ладно, ладно, — проворчал Николас. — Скажите, что вы думаете об Урсуле?

— Колдунья, — ответил Питер.

— Ведьма, — заявила Элизабет.

— Прекрасно, — сказал Николас и удалился.

— Боже правый, он повержен, — проговорил Питер. — Что же нам теперь делать, черт возьми?

— Убить его, — предложил подошедший к ним отец Элизабет. — Разве мы уже недостаточно об этом говорили?

— Мы не будем принимать такие крайние меры, — сказал Питер, внося немного здравого смысла в разговор. — Он всего лишь с ней потанцевал. Он же не предложил ей выйти за него замуж.

— Пока еще нет, — проговорил Фредерик. — Должен же быть какой-нибудь способ остановить его. Он обратил на нее слишком пристальное внимание, чтобы мы не отреагировали. Элизабет, что ты делаешь, чтобы улучшить наше положение?

Умираю, подумала она, а вслух произнесла:

— Я сделала все, что смогла.

«Только не использовала письма Дороти. Грустные, туманные письма Дороти. Но еще рано, еще рано…» — пронеслось в голове.

— Судя по всему, наш план не сработал, — состроив гримасу, проговорил Питер. — Теперь, когда Урсула наложила на него руку, он и думать забыл про Элизабет.

— Интересно знать, насколько далеко ты с ним продвинулась? — спросил Фредерик. — Очевидно, недостаточно далеко.

Она в упор посмотрела на них.

— Вы слышите, что вы говорите? Вы притворяетесь, что заботитесь обо мне, о моем благополучии. Питер…

— Мы просто пытаемся помочь, Элизабет.

Она попалась во все их ловушки, чтобы оградить себя от упреков и как можно дольше оставаться в постели Николаса.

Как оказалось легко найти ей замену. Она взглянула на Николаса, который в дальнем конце зала танцевал с Урсулой кадриль.

Он нашел себе потенциальную самку, Элизабет было достаточно видеть их танец.

Она не собиралась оставаться здесь до отъезда всех гостей.

Некоторые из них уже собрались внизу, вызывали свои кареты, разъезжаясь по домам.

Николас пришел проводить их к каретам, которые стояли у ступенек.

Уезжать собрались три семьи, по три или четыре человека в каждой. Пожелав Николасу удачи и всех благ, двенадцать человек начали спускаться по лестнице, выражая признательность за хорошую вечеринку.

Они неторопливо переговаривались, договариваясь увидеться завтра в церкви и строя планы на грядущую неделю. Спускаясь, они легко касались друг друга локтями.

Смеялись. Жали друг другу руки. Вдруг — толчок, нет, неверный шаг… Неожиданно, совершенно необъяснимым образом Николас закувыркался вниз по ступеням.

Ниже и ниже, не за что ухватиться, невозможно остановиться. За ним спешили четверо гостей, пытаясь остановить его падение.

— Господи…

— Он в порядке?

— Не ранен?

Сквозь туман боли до него начал доходить гул голосов.

— Позовите доктора Пембла, — закричал кто-то.

Врач поспешил к ним.

— Боже, Николас…

— Да… — Ему с трудом удавалось говорить.

— Не разговаривай. Позовите слуг. Кто собирался домой, могут ехать — и побыстрее. Остальные — помогите мне.

— Господи, Николас, — склонился над ним Виктор.

— Враги, — прошептал тот.

— Да, я знаю.

Затем Виктора оттеснили, чтобы поднять Николаса.

Его положили на кушетку в кабинете и сказали всем гостям покинуть комнату.

Остались только врач, Элизабет, Урсула и Виктор.

— Меня кто-то толкнул, — с трудом проговорил Николас.

Урсула упала перед ним на колени и схватила за руку.

— Кто? — потребовал Виктор.

— Там было слишком много народу.

— Уберите девчонку отсюда, — раздраженно сказал доктор Пембл. — Человек страдает. Николас, твои травмы могли повториться.

— Только не голова, — прошептал он. — Не…

— Боже, Николас, такое несчастье, когда я только тебя нашла, — простонала Урсула.

— Шшш! Элизабет, уведи ее.

Элизабет собралась с духом и дотронулась до плеча Урсулы. Затем взяла ее за руку, помогла подняться и отвела в библиотеку, которая находилась напротив.

— Боже мой, — заплакала Урсула, опускаясь в кресло, — он умрет? Он не должен умереть, Элизабет. Он такой чудесный. Я даже не знала, что он есть.

— Теперь ты знаешь, — сухо проговорила Элизабет. — Так что вытри слезы. Он поправится. Уверена, с ним все будет в порядке.

— Элизабет?

— Виктор. Ты можешь побыть с мисс Урсулой, пока она не успокоится?

Он взглянул на ее напряженное лицо.

— Все, что нужно, Элизабет. Кто мог такое с ним сделать?

— Должно быть, он просто оступился, — сказал Питер, входя в комнату. — На тех ступеньках была целая дюжина людей. Удивительно, что больше никто не упал.

— Питер! — вскричала Урсула.

— Я позабочусь о тебе, — проговорил Питер. — Думаю, ее нужно проводить домой.

— Я никуда не уйду, пока не буду знать, что с Николасом все в порядке.

— Тогда мы подождем. Элизабет? Она кивнула.

— Я вернусь в кабинет, узнать, что сказал врач. — Ей не терпелось покинуть комнату, где двое мужчин любезничали с манерной Урсулой.

— Доктор? — Она закрыла за собой дверь. — Что вы думаете?

— Я думаю, что он еще раз крайне неудачно упал. Что вообще здесь происходит, Элизабет?

— Не знаю. Наверное, снова несчастный случай.

— Он утверждает, что его кто-то толкнул. У него сильный ушиб ребер, вновь подвернута раненая нога и повреждена спина. Постель и только постель. Настойка опия и ничего более. Грудь я ему перевязал. Я знаю, что через пару дней он опять встанет.

— Ах, вы знаете?.. — хрипло отозвался Николас.

— Дорогой мой, вам необходимо оставаться в кровати по меньшей мере в течение нескольких дней. У вас была прекрасная вечеринка, Николас, но падения нужно прекратить.

— Вы правы — опять прохрипел Николас.

— Он может ходить? — Элизабет была очень расстроена.

— Не уверен. Через час я попытаюсь отвести его наверх, — сказал доктор.

— Мы сами справимся, — отозвалась Элизабет.

— Отлично. Вы знаете, где меня искать. — Доктор удалился.

Элизабет проводила его, затем вернулась к Николасу. Ей причиняло страдания смотреть на его лицо, перекошенное болью.

— Николас? — позвала она его.

— Урсула все еще здесь? — спросил он.

— Да, она здесь, я приведу ее, — сказала Элизабет, внутренне содрогаясь. Урсула была такой молодой, свежей, идеально подходящей для женитьбы. Она не могла пересилить себя и войти к Николасу вместе с ней. Поэтому она оставила ее у дверей кабинета.

Ночь Николас провел на кушетке в кабинете, ожидая следующего удара своего врага.

Враг рядом, и он готов на любой риск.

Ведь с женитьбой Николаса все изменится.

Кому из них было совершенно необходимо предотвратить любые перемены?

Элизабет, Элизабет и еще раз Элизабет.

Черт.

Элизабет.

Все остальные имели к происходящему второстепенное отношение. Все упиралось в Элизабет.

Он потер глаза рукой. Элизабет.

У него не оставалось другого выбора, кроме как продолжить исполнение своего плана.

— Кто бы мог предусмотреть такое осложнение? — произнес за завтраком отец Элизабет. За столом сидели только они вдвоем, и Джайлс позаботился, чтобы Николасу отнесли поднос с едой.

Он не желал никого видеть.

— Ты имеешь в виду несчастный случай или Урсулу? — саркастически спросила Элизабет.

— И то и другое, в особенности ее. Джайлс сказал, что она собиралась приехать сегодня утром. А когда Николас поправится, он продолжит свои ухаживания.

— Откуда тебе все известно?

— У меня свои источники, — высокопарно ответил он. — Я один беспокоюсь за дальнейшее развитие событий.

— Он был очарован ею, — пробормотала Элизабет. — Как только он поправится, он примется за свое. Однако меня беспокоит только несчастный случай.

— Не делай из мухи слона, Элизабет. На тех ступеньках собралось слишком много народа. Вот и все. Естественно, он завоевал всеобщую симпатию, Урсула буквально молится на него. Из трагедии он сделал нечто совершенно иное.

Значит, теперь оставался лишь вопрос времени. Соседи приняли его в свое общество.

Она уже ничего не могла противопоставить.

Кроме… писем Дороти…

Еще рано, еще рано…

Она поднялась к Николасу, чтобы принести ему чай, и обнаружила его сидящим в кровати с напряженным выражением лица.

— Не возражаешь?.. — Он протянул ей письмо.

— Тебе нужно отдохнуть, — спокойно сказала она.

— Когда мне отдыхать? — спросил он тоном, вынудившим ее взглянуть на конверт.

«Доставить Урсуле». У нее похолодели руки. Еще рано… Еще рано…

В полдень приехала Урсула. Она взлетела по ступенькам Шенстоуна, будто уже была его хозяйкой. Смерила Элизабет взглядом, будто та была единственным предметом, чем Урсула еще не владела.

— Где Николас? — требовательным тоном спросила она, протягивая Джайлсу свою шаль.

— Все еще в кабинете, — сдержанно ответила Элизабет. — Но гостей принимать может. Ты помнишь дорогу?

— Я все помню, — отрезала Урсула и устремилась по коридору к кабинету.

Такая колючая, что можно уколоться, подумала Элизабет. Уверена, что способна заполучить все, что пожелает.

Даже Николаса.

И если Николас действительно желал Урсулу, Элизабет пора собирать вещи.

Но остались еще письма Дороти…

Еще рано, еще рано…

— Элизабет…

— Что тебе, отец?

— Мне пришла в голову поистине потрясающая идея.

— Сомневаюсь. До сих пор у тебя ни разу не было ни одной хорошей идеи.

— Та девчонка сейчас у него, не так ли? Она начала свою кампанию.

Элизабет кивнула:

— Она ему нужна.

Отец отмел ее утверждение:

— Николас сам не знает, что ему нужно. Он знает только, что ему нужен наследник.

— Прекрасно, отец. Он уже говорил о своем желании.

— А что ему для его осуществления нужно?

— Жена, черт побери.

— Элизабет, подумай. Ему нужен наследник и нужна жена, женщина, любая женщина. Милая моя девочка, а теперь — моя гениальная идея: такой любой женщиной можешь быть и ты.

Она.

Элизабет никогда не задумывалась о своей кандидатуре даже в своих самых смелых мечтах.

Она.

Элизабет пристально посмотрела на своего отца.

— Дорогая моя, всем известно, что в том, что наследника нет, вина Уильяма. Ничто не говорит, что ты неспособна к материнству. И ничто не препятствует твоему замужеству с Николасом, которое будет самым оптимальным решением. В результате мы получим все, что хотим!

Последняя фраза вернула ее с небес на землю.

— Что? Ты предлагаешь мне выйти замуж за Николаса, чтобы получить все, что мы хотим?

— Элизабет, если бы ты была его женой, в случае смерти Николаса, имение перешло бы к тебе. И тогда мы позаботились бы, чтобы такая ситуация с тобой больше никогда не случилась.

— Я поняла. Конечная цель — вернуть имение. Ты собираешься его убить, как и предлагал раньше.

— В убийстве нет необходимости. Все и так вернется к тебе. Невероятно. Я не знаю, почему не подумал о такой возможности раньше.

— Потому что ты сошел с ума, — заявила Элизабет. — Твои предложения выходят за рамки возможного.

— Разве? — лукаво спросил ее отец. — Может быть, ты последовала предложению Питера и зашла несколько дальше, нежели он предполагал?

Она сжала кулаки и спокойно сказала:

— Я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь — как обычно.

— Ты знаешь, о чем я говорю, Элизабет. Ты же взрослая женщина, а он зрелый мужчина. Вот и все, о чем я говорю, кроме того, что у тебя есть преимущество. Симпатяшка Урсула не идет с тобой ни в какое сравнение. Подумай. Лучшие ученые мира не смогли бы придумать более гениального решения.

Она подумала. Выйти за него замуж.

А как же Питер? Как же долгие годы страданий по Питеру и его неожиданное возвращение в ее жизнь? Как же время, потраченное на нее, и поддержка, которую он всегда оказывал?

Как быть с ним?

Как же ее вера в то, что когда-нибудь они будут вместе?

Как же все тайны, обманы и недосказанности?

Нет, отец верно высказал то, что никогда бы не сказал Питер. Он остался с ней только из-за Шенстоуна. Если у нее не будет имения, он на ней не женится.

За все время своего пребывания здесь он не проронил ни слова об имении, он просто подослал к ней ее отца. Своего посредника. Родственник царей, пусть даже дальний, не может жениться на простолюдинке без небольшого довеска к ней.