— Ты думаешь? — бесстрастным голосом спросил Питер.

— Ничего не изменилось, Питер, — сказала Элизабет.

— Все изменилось, — заметил он.

— Поступай как хочешь. Знай: ты всегда будешь здесь желанным гостем. — Что она могла ему еще сказать

— Милая, милая Элизабет. В тебе вновь чувствуется хозяйка имения. — Питер глубоко вздохнул.

— Я всегда так считала, — отозвалась Элизабет.

— Желаю удачи, когда завтра ты будешь разбираться с Урсулой. Ты же знаешь, что она вернется, — проговорил Питер.

Она улыбнулась:

— Может быть, ты возьмешь ее с собой на верховую прогулку или еще что-нибудь придумаешь?

— Дорогая моя, она, наверное, начала бы читать мне книгу. — Он поцеловал ее в лоб и ушел.

Жребий брошен. Доставка бриллиантов в Лондон, поначалу казавшаяся плевым делом, теперь требовала кропотливого планирования защиты его миссии и его самого от Элизабет.

Он так и не был уверен, почему позволил себе ввязаться в столь поспешную женитьбу. Может быть, он испугался быть втянутым в крайне дорогостоящее судебное разбирательство. Он не должен был допустить, чтобы какой-нибудь суд склонился к мнению, что письма Дороти ставили под сомнение его происхождение.

Сейчас он не мог себе позволить ничего такого. Проще было просто жениться на ней. Он все еще дико желал ее, его планы поисков жены с треском провалились.

Его враг не проглотил наживку.

Пока еще.

Но сегодня!.. Сегодня что-то очень нехорошее ощущалось в воздухе, когда он объявлял об их женитьбе. Никто такого события не ожидал, а ведь неожиданность — основное преимущество при нападении на врага. И все были повергнуты в шок, что давало ему дополнительный перевес.

Но если бы он серьезно задумался, то обнаружил в настоящей ситуации и один очень существенный недостаток: Элизабет оказывалась между его врагом и конечной целью последнего.

Элизабет либо находилась на линии огня, либо являлась тем, в чьих руках было оружие. И Николас не знал, какое из двух положений может быть верно.

Что-то должно произойти. Его врага поистине можно назвать Невидимой Рукой — легкие толчки, умелое управление, правильный выбор линии поведения. В результате все произошедшие события оказывались следствиями его уверенных действий.

Николас хотел чувствовать себя хотя бы немного лучше. Последствия падения напоминали о себе: у него все еще болели ребра, нога тем более, а поврежденная спина до сих не давала нормально спать.

Но жребий был брошен. Он должен хотя бы немного выспаться, потому что знал, что завтра будет уже не таким, как прежде.

На следующее утро, спустившись вниз, он обнаружил, что в доме все стоит вверх дном.

— Что произошло? — покорно спросил он. — Могу я хотя бы чаю попить?

— Чай? Какой может быть чай в такой момент? — заламывая руки, вскричала Минна.

— Где все?

— Где все? Они все разбежались; они по всей провинции, по всему городу, — всхлипнула она. — Элизабет не хотела тебя беспокоить. Она не думала, что все так серьезно. Оказалось, что серьезно. Она сначала не знала. А я даже не могу ничем помочь.

— Разбежались? Почему? — Ему было трудно сохранять терпение при разговоре с ней. — Что случилось? Что пропало?

— Ты хотел спросить, кто пропал? Отец Элизабет. Он не спустился сегодня к завтраку.

— Черт… — пробормотал Николас. Первый удар?

— Вначале никто ничего особенного не подумал, — взволнованно продолжала Минна. — Мы, конечно, знали, что Фредерик не любит пропускать завтрак. А когда он не спустился к завтраку и Элизабет послала за ним, обнаружили, что его постель даже не была разобрана. А ведь мы все видели, как вчера он поднимался в свою спальню.

— Значит, сейчас они все разыскивают его.

— Ну да. Только никто не имеет понятия, где он может находиться.

— Кто-нибудь додумался проверить железнодорожную станцию?

— Думаю, Питер. Или Виктор. По всему дому и прилегающей территории рыскают армии слуг, — причитала Минна.

Черт побери. Он не ожидал, что все произойдет так скоро.

— Вероятно, он уехал в город.

— Тогда Питер или Виктор должны были съездить на станцию и проверить, не отправлялся ли он в Лондон. Где слуги еще не искали его? — спросил Николас.

— Они прочесали все, Николас. Господи, я не знаю, что делать, — всхлипывала Минна.

— Позволь мне проверить его комнату. — Не обращая внимания на боль в теле, он понесся вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньку.

Спальня Фредерика располагалась ближе к лестнице, чем его комната. Когда он перед этим спускался вниз, дверь была закрыта.

Он распахнул ее, и внутри было все именно так, как сказала Минна. Постель была заправлена, и ничего не было тронуто. Окно не было закрыто на ночь, и легкий ветерок колыхал занавески.

Черт.

Если не пытаться копать слишком глубоко, самым разумным объяснением исчезновения Фредерика была поездка в Лондон. Возможно, он попал в настолько затруднительное финансовое положение, что вынужден был встретиться с партнерами и обрадовать их известием о том, что его дочь вышла замуж за графа, и теперь Фредерик мог вновь продолжать вложение денег.

Но, Бог тому свидетель, Николас больше не собирался спасать отца Элизабет. Он мог теперь вариться в собственном соку. Достаточно того, что Элизабет поддерживала его в течение целого года, практически не имея собственных доходов.

Но проблема была в другом. Николас спустился к Минне.

— Должно быть, он тайно уехал в Лондон; он просто не хотел никому говорить о своих проблемах. Это единственное объяснение.

— Своим исчезновением он создал еще большие проблемы, — проговорила Минна. — Фредерик был рожден, чтобы создавать проблемы. А нам остается только сидеть и ждать.

Но Николас не мог спокойно ждать. Его беспокоила мысль о Невидимой Руке. То, что Фредерик никому не сказал о своем отъезде в Лондон, не имело смысла.

Николас не мог нормально ходить или ездить верхом, поэтому он запряг двуколку и отправился в сторону ферм, где он видел пару конюхов, проверяющих каждый куст.

Затем он вернулся назад, сделав широкий круг, что напомнило ему о пути следования искателей в ночь пожара.

Боже, в ночь пожара…

Кто-нибудь догадался посмотреть там?

Дьявол…

Он погнал двуколку на нижнее поле и на ходу выскочил из нее, рискуя сломать себе еще несколько костей.

Через минуту-другую он нашел двери, практически сливающиеся с землей. Черт. Закрыты и нечем подцепить. Придется руками.

Стоп. В повозке… он видел гвоздь для подковы…

Пытаться поднять двери этим гвоздем — все равно что валить дерево столовым ножом.

Он почувствовал, что ему не справиться в одиночку. Казалось, что боль разорвет его пополам.

Проклятие. Поддайся… хоть немного.

Минна ждет его. Элизабет уже, наверное, вернулась в дом.

Поддайся, черт тебя дери!

Еще одно яростное усилие, и неожиданно дверь подалась, открыв щель, достаточную, чтобы просунуть в нее пальцы.

И достаточную, чтобы уложить его в больницу, язвительно подумал Николас, открывая двери и спускаясь по ступенькам.

Фонаря не было на месте.

Нет на месте? Каким образом?

Что теперь? Вернуться в дом и прилечь отдохнуть?

Он расставил в стороны руки.

Двадцать шагов. Он считал каждый.

Двадцать шагов. В воздухе все еще висел легкий запах гари.

Двадцать шагов, и он достиг комнаты. У входа в нее его ботинок коснулся чего-то твердого…

На закате они перенесли тело отца Элизабет в дом и положили в его спальне до прихода доктора Пембла.

К тому времени Элизабет давно вернулась в дом, Питер приехал из Лондона, и они все собрались в гостиной, включая заливавшуюся слезами Минну.

— Никто не хотел мне ничего говорить, — сказал Питер под аккомпанемент тихих всхлипываний Минны. — Краснов — эдакий Макиавелли, клянусь, он пытался выжать из твоего отца все соки. Я практически уверен, что никаких нефтяных скважин даже не существует.

— Я не хочу ни о чем знать, — с каменным лицом проговорила Элизабет. — Зачем мне знать, что он был таким неудачником?

— Он не был неудачником, — попытался успокоить ее Питер. — У него было доброе сердце, но сам он был слишком доверчив. И у него была ты.

У него никогда не было ее, подумала Элизабет. Она была его основным критиком. Она никогда не верила ни в одну из его честолюбивых затей. Но она доказала свою веру в него, продав себя для того, чтобы иметь возможность обеспечивать его средствами.

На какую жертву она пошла? Брак по расчету? Целых два? На греховную сделку? Она считала, что смогла обмануть его. Она думала, что он до конца своих дней будет высасывать из нее деньги и вторгаться в ее личную жизнь.

Как мог умереть такой человек — в своем собственном доме?

Она проклинала все на свете. И Николаса — за то, что именно он обнаружил ее отца. И где обнаружил — в наиболее очевидном месте, где никто не догадался поискать.

Она так и не могла поверить в его смерть; она так и не могла плакать.

— Когда прибудет доктор Пембл? — сжав губы, спросила она.

— Скоро, — ответил Питер. — Скоро.

Нет, скорее ее отец войдет в комнату, будет требовать от нее ответа, где она была, когда пришла и сколько денег даст ему на неделе.

Проклятие… Черт, черт, черт… А он так гордился своей гениальной идеей, что Элизабет должна выйти замуж за Николаса и что она последовала его совету.

Почему его нашел именно Николас? Николас, который обвинял их всех в посягательстве на свою жизнь?

— Как он умер?

Она задавала этот вопрос уже в десятый раз. Николас не знал, не знал и Питер. У Минны было бесполезно спрашивать, а Виктор отрешенно смотрел в окно.

«Господи, как мне его не хватает!» — думала Элизабет.

Прошел час. Никто не был голоден. Джайлс принес чай и бисквиты, бормоча:

— Я так сожалею, мадам, так сожалею.

Доктор Пембл приехал, только когда часы уже пробили шесть. Питер и Николас проводили его в комнату Фредерика.

Элизабет переместилась на диван.

— Я не могу ничего понять, не могу. Почему мой отец умер? — повторяла Элизабет.

— Враги, — многозначительно заявил Виктор. — Вокруг нас.

— Господи, Виктор, твои слова утомляют.

— Тогда думай что хочешь, Элизабет. Каким-то образом он умер.

— В тоннеле, — проговорила Элизабет, будто читая молитву. — Он просто спустился в тоннель и упал замертво?

— Прекрати! — потребовал Виктор. — Бесполезно рассуждать об этом. Ты только еще сильнее себя расстроишь.

— Ничто уже не может меня расстроить еще сильнее.

— Тогда плачь, — ожесточенно сказал Виктор. — Ты только сидишь, выдумываешь разные истории и притворяешься, что он в любой момент может войти в комнату.

— Я ненавижу тебя, Виктор. Он пожал плечами.

— Мне все равно.

— Боже, что они там делают наверху? Разве врач уже не должен был вынести заключение?

— Прошло всего полчаса, дорогая, — сквозь слезы проговорила Минна. — Он наверняка очень тщателен.

— Я хочу, чтобы он сказал, что еще есть надежда.

— Мы все хотим, милая.

Часы продолжали тикать. Странно, что время продолжало свой бег, как будто ничего не произошло. Как будто время ее отца на земле не остановилось.

Она почувствовала, как слезы наконец начинают щипать ей глаза, когда послышались спускающиеся с лестницы шаги.

Она не могла пошевелиться. Слезы застилали глаза.

Первым вошел Питер, затем Николас, последним доктор Пембл, севший рядом с ней на диване.

Он прочистил горло.

— Расклад таков. Он упал и ударился головой.

Она с трудом проглотила слюну.

— В тоннеле, — едва слышно произнесла она.

— Похоже на то, миледи, — объяснил доктор. — Милорд сказал, что, когда он спустился туда сегодня, там не было фонаря. Мы должны предполагать, что его там не было и когда туда спускался твой отец. Но он решил продолжить путь во что бы то ни стало, споткнулся и упал. Трагический инцидент, миледи.

— Да, — прошептала она, хотя каждая клеточка ее тела кричала: «Не-ет!»

— Я сообщил в церковь. Если вас устроит, завтра с утра оттуда придут женщины, чтобы помочь вам, а викарий обсудит с вами детали службы.

— Да, конечно. — Но не-ет… Как ей вообще дожить до завтра?

— Несчастный случай, — проговорил Питер. — Мы ничего не могли поделать. Случай.

Элизабет изумленно протянула доктору руку.

— Но зачем он пошел туда?

— Боюсь, моя леди, мы этого никогда не узнаем.

Своим дерзким выпадом противник вошел в игру. Смерть Фредерика была очередным ходом, превратившим пешку в ферзя. Он оказался всего лишь ладьей в рокировке.

Кому выгодна его смерть?

Снова Элизабет.

Николас был настолько обессилен поисками и смертью Фредерика, что не мог сделать ничего, кроме как остаться в гостиной и позволить Минне и Элизабет заниматься приготовлениями.