– Правда?

Миссис Кин наклонилась поближе:

– Я видела, как она разговаривает с Майком, консьержем, только на прошлой неделе. Она была изрядно возбуждена.

– Она была здесь?

Ричард об этом не рассказывал.

Блеск в глазах миссис Кин говорил о том, какое наслаждение она получала, первой сообщая подобные новости.

– О да. Она еще передала Майку пакет – «Тиффани», я узнала этот их отличительный голубой цвет – и сказала, чтобы он вернул это Ричарду.

Двери лифта открылись, и собака миссис Кин рванулась в сторону другого жильца, который только что вошел в подъезд со своим мопсом.

Нелли вышла в лобби, напоминавшее небольшую художественную галерею: на стеклянном столике между двумя диванами с низкими спинками красовалась большая орхидея, а кремовые стены украшала абстрактная живопись. С ней поздоровался Фрэнк, консьерж с сильным акцентом уроженца Бронкса, работавший по воскресеньям. Из всех затянутых в мундиры стражей порядка, охранявших покой жилого дома в Верхнем Ист-Сайде, он был ее самым любимым.

– Привет, Фрэнк, – сказала Нелли, радостно встретив его широкую улыбку с недостающими зубами.

Она обернулась на миссис Кин, которая вела оживленную беседу с другим соседом. Кажется, бывшая Ричарда просто вернула что-то, что он ей когда-то подарил, и он даже с ней не виделся. Кто знает, что было в этом пакете? Расстались они, очевидно, не по-дружески.

Обычная ситуация, сказала себе Нелли. Но она все-таки чувствовала смутное беспокойство.

Фрэнк подмигнул ей и вытянул руку в сторону улицы.

– Кажется, будет дождь. У тебя хоть зонт-то есть?

– Целых три. Дома лежат.

Он засмеялся.

– На, держи.

Он достал зонт из медной подставки возле двери.

– Ты чудо, – она протянула за зонтом левую руку. – Обещаю вернуть.

Она заметила, как он посмотрел на кольцо и не сразу, опомнившись, отвел оценивающий взгляд. Он знал об их помолвке, но Нелли всегда поворачивала кольцо бриллиантом внутрь, когда ходила по городу. Это предложил делать Ричард, напомнив, что береженого Бог бережет.

– Спасибо, – сказала она Фрэнку, чувствуя, как к щекам прилила кровь. Ей показалось бахвальством носить на руке камень, стоимость которого равна годовому доходу Фрэнка – и ее годовому доходу тоже.

Возможно, бывшая Ричарда живет недалеко отсюда, подумала Нелли. Может быть, она с ней даже сталкивалась на улице.

Она и не заметила, что теребит кнопку зонта, пока он неожиданно не раскрылся. У нее в голове зазвучал голос отца: «Никогда не открывай зонт в помещении. Плохая примета».

– Смотри не промокни, – сказал Фрэнк, когда Нелли переступила порог и вышла под набухшее серое небо.

* * *

На Сэм была футболка, в которой она обычно спала – на ней было написано курсивом «Чудо, что за безобразие».

Нелли победоносно потрясла в воздухе бумажным пакетом с их любимым средством от похмелья – маковыми бейглами с яйцом, чеддером, беконом и кетчупом.

– Я пришел к тебе с приветом…

Сандалии, в которых Сэм была накануне, лежали перевернутые прямо возле двери, чуть поодаль – ее сумка, а дальше – мини-юбка.

– Как легко проследить путь Сэм, – пошутила Нелли.

– Привет, – Сэм налила себе кофе, но продолжала стоять спиной. – Куда ты вчера исчезла?

– Поехала к Ричарду. Слишком много текилы выпила.

– Да, Марни сказала, что он заезжал, – тон Сэм был холоден. – Спасибо, что подошла попрощаться.

– Я просто… – и Нелли разразилась слезами. Ей и Сэм удалось обидеть.

Сэм резко развернулась:

– Эй, эй! Что такое?

Нелли покачала головой.

– Да все вместе. – Она проглотила всхлип. – Прости, что не сказала, что уезжаю…

– Спасибо, что извинилась. Должна признать, я дико злилась, особенно учитывая, что ты опоздала на ужин.

– Я не хотела уезжать, но, понимаешь… Я целовалась с Ником.

– Я знаю. Я видела.

– Да, и Ричард тоже видел, – Нелли вытерла слезы бумажным полотенцем. – Он страшно обиделся…

– Ну, вы помирились?

– Вроде да. Он сегодня утром улетел в Атланту, так что нам не удалось поговорить… Но, представляешь, Сэм, какая-то женщина позвонила сегодня утром ему в квартиру, я была одна. Она не захотела представиться. А потом соседка Ричарда сказала, что его бывшая приходила на прошлой неделе.

– Что? Он все еще с ней видится?

– Нет, – быстро ответила Нелли. – Она просто хотела что-то вернуть. Оставила пакет у консьержа.

Сэм пожала плечами:

– Кажется, ничего особенного.

Нелли запнулась.

– Но между ними все было кончено уже несколько месяцев назад. Зачем ей сейчас что-то возвращать?

Она не смогла бы сказать, почему скрыла от Сэм свои подозрения: бывшая возвращала Ричарду подарок, который он сделал ей, когда они были вместе. И если это был подарок от Тиффани, то он, скорее всего, дорогой.

Сэм отхлебнула кофе и передала кружку Нелли, которая тоже сделала глоток.

– Почему ты просто не спросишь об этом Ричарда?

– Не знаю… Наверное, потому что это не должно меня волновать.

– Да уж конечно, – Сэм откусила кусок бейгла. Желудок у Нелли сжался, когда она развернула свой. Аппетит у нее совсем пропал.

– Я думала, что она уже исчезла из его жизни. Это еще ничего не значит, конечно, но эти странные звонки…

– Это она?

– Не знаю, – прошептала Нелли. – Но разве не совпадение, что я начала их получать, как только мы обручились с Ричардом?

У Сэм, казалось, не было ответа на этот вопрос.

– И еще этот утренний звонок. Я сказала «алло», а в ответ только дыхание. Прямо как звонки на мой телефон. Потом эта женщина попросила Ричарда, так что не знаю… Когда начинаешь озвучивать все это, выглядит так, будто я сошла с ума.

Сэм положила бейгл и быстро и крепко обняла Нелли.

– Ты не сошла с ума, но тебе стоит поговорить с Ричардом. Они долго были вместе, так ведь? Ты имеешь право знать, что с ним происходило в этот период его жизни.

– Я пыталась.

– Нечестно, что он в ответ тебя отталкивает.

– Он мужчина, Сэм. У него нет этой нашей необходимости обсуждать все до умопомрачения.

«Этой твоей необходимости», – подумала Нелли.

– Звучит так, как будто вы вообще об этом ни разу не говорили.

Нелли пропустила это замечание мимо ушей. Они с Сэм редко спорили. Нелли не хотела сейчас этим заниматься.

– Он сказал мне, что они просто по-разному начали смотреть на вещи. Так ведь бывает, правда?

Но Ричард сказал еще кое-что. Сейчас это приобрело особенное значение.

«Она оказалась не той, кем я ее считал».

Это были его точные слова. Нелли поразило отвращение, исказившее лицо Ричарда, когда он их произнес.

У ее соседки, конечно, обязательно будет собственное мнение на этот счет.

Но у Сэм было все то же непроницаемое выражение, которое появилось на ее лице, когда Нелли рассказала ей про купленный Ричардом дом. Такое же, когда Нелли вернулась домой с обручальным кольцом на пальце.

– Ты права, – сказала Нелли нарочито небрежным тоном. – Я спрошу его еще раз.

Она не могла не заметить, что Сэм не собиралась заканчивать на этом разговор, но Нелли стремилась оправдать Ричарда в ее глазах. Она хотела, чтобы Сэм успокоила ее насчет этой бывшей, а не указывала на недостатки отношений между Нелли и Ричардом.

Нелли достала из узкой щели между стеной и холодильником несколько втиснутых туда бумажных пакетов.

– Мне пора бежать в детский сад. Нужно начать паковать вещи в классной. Ты со мной?

– Я никакая. Наверное, пойду еще посплю.

Между ними еще не все было гладко.

– Прости еще раз, что бросила тебя вчера. Это была отличная вечеринка, – Нелли подтолкнула свою лучшую подругу плечом. – Слушай, ты сегодня вечером никуда не собираешься? Можем намазать лица масками и посмотреть «Ноттинг Хилл». Закажем китайскую еду. Я угощаю.

На лице Сэм было все то же выражение, но она приняла негласную просьбу о перемирии:

– Давай. Будет весело.

* * *

Какой была раньше бывшая Ричарда?

«Стройной и ухоженной», – подумала Нелли, подходя к «Ступеньке за ступенькой». Может быть, ей нравилась классическая музыка и она могла назвать, какими вкусовыми оттенками обладает та или иная марка вина. И Нелли готова была поспорить, что, в отличие от нее, которой однажды пришлось просто ткнуть пальцем в меню, она знала, как правильно произносится слово «клафути».

Нелли завела о ней разговор вскоре после того как они с Ричардом познакомились – ей было любопытно, с кем он делил свою жизнь до нее. Они читали одну «Таймс» на двоих ленивым воскресным утром, после секса и совместного душа. Нелли почистила зубы щеткой, которую Ричард специально купил для нее. На ней была футболка, которую она оставила у него несколько дней назад. Это заставило ее задуматься, почему в квартире Ричарда не было никаких следов его бывшей. Они были вместе несколько лет, но в шкафчике под раковиной не завалялось ни одной резинки для волос, в кухонном шкафу не пылилась жестянка с травяным чаем, и ни одна симпатичная маленькая подушечка не смягчала суровые черты ричардова замшевого дивана.

Квартира имела совершенно мужской облик. Как будто его бывшая никогда тут и не появлялась.

– Я вспомнила… Мы никогда раньше не говорили о твоих прошлых отношениях… Почему вы расстались?

– Не из-за чего-то конкретного, – Ричард пожал плечами и перевернул страницу бизнес-раздела. – Мы стали по-разному смотреть на вещи…

Потом он произнес фразу, которую Нелли никак не могла выкинуть из головы:

– Она оказалась не той, кем я ее считал.

– А как вы познакомились? – Нелли в шутку попыталась сбить вниз страницу газеты, которую он читал.

– Брось, детка. Сейчас я с тобой. Она – последнее, о чем я хочу сейчас разговаривать, – его слова могли бы прозвучать благодушно, если бы не жесткий тон.

– Прости… Мне просто интересно.

Она никогда больше о ней не заговаривала. В конце концов, в ее прошлом тоже были события, которые она не хотела с ним обсуждать.

Ричард уже, наверное, приземлился в Атланте, подумала Нелли, открывая калитку, ведущую на детскую площадку, и направляясь ко входу в детский сад. Он, наверное, на деловой встрече или один в номере отеля. Встает ли перед его глазами образ бывшего парня Нелли, пока она здесь поглощена мыслями о его бывшей?

Она и представить не могла, как больно ей было бы видеть Ричарда, целующегося с другой. Неужели он думает, что Нелли тоже может оказаться не той, кем он ее считает?

Она собралась было достать телефон, чтобы позвонить ему, но передумала. Она уже и так оставила сообщение. И она не станет расспрашивать, зачем приходила его бывшая. Он уже заслужил доверие Нелли, а она едва не подорвала его.

– Привет-привет!

Нелли подняла голову и увидела, что молодой человек, руководитель церковной молодежной группы, придерживает для нее дверь.

– Спасибо, – сказала она, торопясь ему навстречу. Улыбка вышла чересчур широкой – ей было неловко, что она не помнила его имени.

– Я уже собирался запирать дверь. Не думал, что кто-то из детского сада соберется сюда в воскресенье.

– Я хотела начать забирать вещи из своей классной.

Он кивнул и посмотрел на небо. Толстые тучи, все время менявшие форму, закрывали солнце.

– Кажется, вы только что обогнали дождь, – сказал он жизнерадостно.



Нелли спустилась в подвал, по дороге включив свет. Ей стоило прийти сюда сразу от Ричарда, когда церковь еще полна прихожан. Она не думала, что окажется здесь одна.

Зайдя в классную, она чуть не наступила на одинокую бумажную корону. Она наклонилась, подняла ее и разгладила. Внутри Брайяна шаткими буквами, которым научила ее Нелли, написала свое имя.

– Запомни, что у B два больших живота, которые он постоянно выпячивает вперед, – сказала ей Нелли, потому что Брайяна все время поворачивала букву не в ту сторону. Она была страшно горда, когда ей наконец удалось все сделать правильно.

«Волчата» сделали короны для выпускного. Они выстроятся неровной линией за занавесом, а Нелли будет класть всем по очереди руку на маленькое плечо и командовать: «Вперед!» Каждый прошествует между рядами рукоплещущих и сверкающих вспышками камер родителей.

Брайяна расстроится, если потеряет свою корону; она с таким усердием наклеивала блестки и потратила полбутылки клея, чтобы у каждого зубца был помпон своего цвета. Нелли собиралась позвонить родителям Брайяны и сказать, что нашла корону.

Она сунула ее в один из пакетов и постояла немного, прислушиваясь к необычной тишине.

Классная была оснащена довольно скромно, самыми обычными игрушками по сравнению с теми, которые у большинства из них были дома, но дети все равно прибегали сюда вприпрыжку каждое утро, засовывали коробочки с обедами в шкафчики и вешали на крючки свои маленькие куртки и свитера. Нелли больше всего любила, когда дети показывали разные вещи и рассказывали про них – она каждый раз могла предсказать, что это будет совершенно непредсказуемо. Однажды Энни принесла миниатюрный фрисби, который нашла в шкафчике для лекарств. Когда мама Энни пришла ее забрать, Нелли вернула ей ее вагинальную диафрагму. «Ну слава Богу, хоть не вибратор», – пошутила мама, сразу же заставив Нелли проникнуться к ней дружескими чувствами. В другой раз Лукас открыл коробку для обеда, чтобы показать всем своего хомяка, который не упустил возможности обрести долгожданную свободу и выскочил из коробки. Нелли два дня не могла его найти.