Стоял жаркий августовский день. Дом на углу улицы поблескивал свежепокрашенными зелеными боками стен. Он выглядел радостно. Чисто вымытые стекла сверкали под солнцем. Возле самой стены пролегала не широкая тропинка с редкими вкраплениями гальки. Отбрасывал густую тень на стену ветвистый тополь. Легкий ветерок слегка шевелил темно–зеленые листья. У толстого, покрытого серой шершавой корой, ствола развалилась в тени собака, высунув язык от жары и положив лохматую морду на вытянутые передние лапы.

А в доме, посреди большой залитой солнцем комнаты, стояла Таня. Бледная, с трясущимися губами и руками, прижатыми к горлу. Остановившимися глазами она смотрела на смуглого мужчину с седыми висками, сидевшего за столом. Он, опустив голову на руки, плакал. Она наконец осознала услышанное и вдруг упала на колени. Подняла над головой сжатые в кулаки руки и закричала. Душераздирающий, полный отчаяния крик, заставил вздрогнуть редких прохожих. Из окон неслось:

— Не–е–ет! Нет! Не верю!!! Он живой, живой, живо–о–ой!..

Таня билась головой о пол и кричала, не переставая. Мужчина вскочил и попытался поднять ее, но она вскочила сама и крикнула ему в лицо:

— Я не верю! Вы все лжете, это не Саша! Вы можете похоронить его, но я буду ждать!

На стене висел отрывной календарь. А на нем черные цифры — 17 августа 1987 года.


Над старым кладбищем, словно в великой печали, моросил мелкий дождь. Мертвая сосна у входа вздымала к небу последние, не обломанные ветрами, сухие сучья. На поникших, словно в трауре, березах зелень перемешалась с желтыми листьями. Вдали слышался шум машин, где–то резко каркала ворона, а на кладбище стояла тишина. Слышно было, как на мокрый асфальт падают с деревьев тяжелые капли воды.

Свежий могильный холмик под высокой сосной был завален венками и живыми цветами. Желтый рыхлый песок был утоптан множеством ног. Несколько автоматных гильз выглядывали из травы красно–желтыми блестящими бочками. Новенький гранитный памятник тускло поблескивал нанесенной золотой краской надписью — «Погиб при исполнении интернационального долга в республике Афганистан». Сверху была вмурована фотография улыбавшегося Саши в солдатской форме и даты: даты жизни и смерти.

Перед могилой, на низенькой скамеечке, сидела заплаканная Таня в черном платке. Из глаз девушки, перемешиваясь с дождем, непрерывным потоком катились слезы. Она не замечала, что платок и черная кофточка давно промокли. Не чувствовала, как касается кожи холодная ткань. Остановившимися глазами смотрела на родное лицо и не могла насмотреться.

Издали, с центральной аллеи, за ней внимательно наблюдали ее родители. Они прикрывались зонтом от дождя и терпеливо ждали…


В родной Дмитров Горин вернулся поздней осенью. Город встретил его облетевшими ветками кленов и берез. Низко нависшими темными тучами, холодным дождем со снегом и пронизывающим ледяным ветром. Он вбежал по ступенькам на пятый этаж старого кирпичного девятиэтажного дома, забыв о лифте и нажал на пожелтевшую от времени кнопку звонка. Ждать пришлось довольно долго, Андрей уже думал, что в квартире никого нет и собирался позвонить соседке, чтобы дождаться мать у нее. Как вдруг раздалось звяканье цепочки и в щель выглянуло знакомое лицо. Мать ахнула и дверь мгновенно распахнулась:

— Сынок!!!

Руки матери обвили шею Горина. Она смеялась и плакала, без устали повторяя:

— Вернулся! Сыночек мой! Вернулся!

Он обнял худенькие плечи матери и вместе с ней вошел в квартиру, сразу отметив, что в прихожей все стало по–другому. Это его удивило, но спрашивать сразу не стал. Поцеловал мать:

— Да живой я! Успокойся!

Горин начал снимать шинель и вдруг почувствовал сзади чужое присутствие. За полтора года войны он научился кожей чуять чужих. Стремительно обернулся и на груди звякнули медали. В дверях кухни, по–хозяйски облокотившись локтем на косяк, стоял незнакомый полный мужчина в спортивных штанах, майке и тапках на босу ногу. Он внимательно смотрел на парня. Особенно сильно его внимание привлек орден Красной Звезды. Андрей взглянул на мать. Та засуетилась и, не решаясь взглянуть сыну в глаза, сказала тихо:

— Это Николай Васильевич… Я не стала писать тебе, но мы с ним уже год живем вместе. Он мне помогает…

Глядя на мужчину, торопливо добавила:

— А вот это и есть мой сын — Андрей.

Незнакомец чуть улыбнулся и направился к Андрею, на ходу протягивая руку:

— Ну, будем знакомы! Николай! Пойдем–ка, выпьем за встречу и за твое благополучное возвращение.

Рука мужчины была неприятно влажной, но пожатие оказалось на редкость сильным. Радость от возвращения угасла. Горин хотел вспылить, но в последнюю секунду вдруг подумал: «Мать столько лет одна была, имеет же она право на счастье. Может, ей хорошо с ним, тогда пусть живут…». И он спокойно направился на кухню.

За полтора года, что он не был дома, многое в квартире изменилось. В кухне был сделан полный ремонт и стены блестели кафелем и новеньким линолеумом. Вместо старенького холодильника, голубого столика с изрезанной столешницей, четырех табуреток и пары обшарпанных шкафчиков на стене, появился кухонный гарнитур «под орех». Мойка сверкала стальными уголками. Даже газовая плита была новой. В углу громоздился большой двухдверный холодильник, а на нем стоял маленький цветной телевизор.

На столе, словно по мановению волшебной палочки появилась бутылка водки с рюмками, порезанная копченая колбаса, сыр и бекон. Через десять минут мать накладывала в тарелки наваристый борщ и пельмени. На столе появились бутерброды с красной и черной икрой. Банка шпрот и даже печень трески. Горин удивленно оглядывал стол, а мать довольно улыбалась.

Выпив по паре рюмок с Николаем и матерью «за встречу», Андрей плотно закусил и вышел в зал. Там тоже все стало по–другому: новые обои на стенах, дорогая полированная стенка и мягкая мебель, журнальный столик с хрустальной вазой и вязаной салфеткой, громадный пушистый ковер на полу, новый цветной телевизор и даже видеомагнитофон. Только в его комнате все осталось по–прежнему. Он разглядывал плакаты на стене и старенькие кассеты «Битлз», когда за спиной раздался тихий голос матери:

— Я все оставила здесь так, как было. Решили с Николаем тебя дождаться, чтоб сам решил, что будешь менять…

Он обернулся:

— Спасибо.

Из кухни доносилось позвякивание посуды. Мать стояла в дверях и смотрела на него:

— Я боялась писать тебе. Думала, что рассердишься. Когда тебя в армию забрали, мне так тоскливо было. Хоть волком вой! Места себе не находила, с ума сходила и наверное, сошла бы. Ты помнишь тетю Люсю с моей работы? Это ведь она меня с Николаем познакомила… Ты не сердишься?

Андрей подошел и обнял ее:

— Нет.

Она торопливо заговорила, словно оправдываясь:

— Он не плохой человек и зарабатывает хорошо. Всю нашу квартиру обставил и прописки не требует. У него ведь своя квартира есть в Москве. Уговаривает меня туда переехать. Пьет только по праздникам, да и то меру знает. Меня заставил с работы уйти. Говорит: «Наработалась уже, отдыхай. Я и сам смогу нас прокормить». Тебе тоже хорошую работу подыскал.

— А кто он, мам?

— Снабженец в мясном магазине. Заметил, сколько на столе всего было? Мы с тобой раньше такого изобилия даже по праздникам не видели.

Горин помолчал:

— Мам, тебе хорошо с ним?

Она смутилась, как девчонка и опустила голову:

— Я себя за ним, как за каменной стеной чувствую. Он мне столько костюмов накупил, да и тебе тоже. Брал на пару размеров больше, чем перед армией и вижу, прав оказался. Вон ты какой вымахал! Возмужал! Импортные джинсы, рубашки, туфли и даже куртку кожаную достал. Так что на первое время ты у меня полностью одет–обут.

— Ну и отлично!

Мать помялась:

— Не знаю, как и сказать–то… Ты у меня молодой, тебе свобода нужна и мы стеснять тебя не хотим. В общем, я переезжаю жить в Москву, к Николаю, а тебе эта квартира остается. Мы с Колей так решили уже давно — тебя дождемся и переедем. Что скажешь?

— Лишь бы тебе хорошо было.

— Ну вот и ладно!


Николай Васильевич и Тамара Алексеевна оформили свои отношения официально через месяц после возвращения Андрея. Это случилось за неделю до Нового года. Все это время он наблюдал за отношениями между матерью и отчимом. Тот щедро снабжал деньгами Горину и пасынка, сказав:

— Ты отдохни, оглядись! Праздник на носу. Вон, в комнате своей порядок можешь навести. Если чего–то купить хочешь, только скажи…

Андрей ничего просить не стал. В собственной комнате самостоятельно побелил потолки, поклеил обои, покрыл свежим лаком паркет и выкрасил свежей краской раму и подоконник у окна. Мебель оставил прежней. Пышную свадьбу Николай Васильевич и Тамара Алексеевна устраивать не стали. Все же оба были не первой молодости. Собрались узким кругом, всего человек тридцать и отметили событие в центральном ресторане Дмитрова, где заранее заказали стол. Большинство собравшихся были знакомыми жениха. Николай Васильевич всем представлял пасынка и хвастался:

— Герой! Даже орден имеет! Прошу любить и жаловать…

Андрею это было немного не приятно, но он понимал, что без блата получить хорошую работу вряд ли удастся. За этот месяц он уже нагляделся, каково приходится ребятам, вернувшимся с Афгана. Встретился с несколькими сослуживцами, выслушивая горькие исповеди. Их жизнь словно разорвали напополам: одна половинка была той, довоенной, а другая, теперешней. А между ними стояла война! И эта новая, мирная, жизнь многим вернувшимся казалась теперь дикой. Того братства, какое было в Афганистане здесь не было…

Горин молча улыбался, пожимая руки и чувствуя на себе цепкие взгляды не только мужчин, но и женщин. Представительницам прекрасного пола он понравился, да и мужчины благосклонно поглядывали на рослого красавца. Откровенно обещали покровительство и помощь в работе. Николай Васильевич потирал руки и говорил:

— Выбирать будем лучший вариант, Андрей! Чтоб ты, как сыр в масле катался!


Мать выписалась из квартиры в Дмитрове после новогодних праздников и сразу прописалась в Москве. Прошел месяц. Тамара Алексеевна поправилась от хорошей и спокойной жизни. Выглядела на удивление молодо. Сын чувствовал, что она счастлива.

Горин жил один. Однажды, случайно, столкнулся с бывшей невестой. Светка катила колясочку с ребенком. Счастливой она не выглядела. Похудела и подурнела внешне. Попыталась остановить его, но парень прошел мимо, словно не заметив. Он даже не поздоровался, хотя обиды на нее давно не испытывал. Женщина посмотрела ему вслед и прикусила губу. Хотела что–то сказать, но в коляске захныкал ребенок и она наклонилась к нему. Когда оглянулась, Андрей исчез за поворотом.

Отчим устроил его работать рубщиком мяса в большой гастроном после тринадцатого января. Вначале Андрей стеснялся своей работы, а потом привык. Он никогда не обвешивал и не обсчитывал покупателей, считая это ниже своего достоинства. Стоять за прилавком приходилось часто, особенно если скапливалась очередь. Остальные продавцы частенько посмеивались над ним и считали «дурачком». Они выходили из магазина в конце рабочего дня с тяжелыми сумками в руках, а Горин шагал налегке. Работа не нравилась, но деньги за нее платили хорошие и он терпел, решив для себя, что как только подвернется что–то подходящее, уйдет.

Днем работал, а по вечерам готовился к поступлению в авиационный институт. Одновременно учился на курсах автолюбителей. В начале весны получил права. Андрей скапливал деньги и мечтал купить машину. Времени на девушек почти не оставалось, но он и не жалел об этом. В памяти свежа была рана, которую нанесла ему Светка, хоть он и старался не думать об этом. Случайные знакомства без сожаления обрывал через неделю. Для себя решил, что никогда не женится. Иногда заходил к школьному приятелю, Димке Сапожникову. Вместе проводили вечер за бутылкой водки. Тому однокомнатная квартира досталась после смерти бабушки. Горин рассказывал об Афганистане, о погибшем друге. Напившись, ругал предательницу Светку. Димыч в армии не был из–за врожденной сердечной патологии и плоскостопия. Внимательно слушал, вздыхал и молча наливал по новой. Кое в чем ему была понятна боль друга. Сапожников тоже был обманут женщиной.

Иногородняя девчонка, как оказалось, вышла за него замуж, чтобы получить прописку. Он, чисто случайно, подслушал ее разговор с подружкой на другой день после свадьбы. Торжество закончилось и они, вместе со свидетелями, вернулись в однокомнатную квартиру, тщательно отремонтированную родителями молодого мужа. Хотели немного посидеть и отдохнуть. Димка и Васька уселись в комнате перед телевизором, а девчонки ушли покурить. Молодому мужу вздумалось достать бутылку шампанского из холодильника и он направился в кухню.