– Увидимся. Доброй ночи.

Алехандро быстро спустился по ступенькам с грацией ночного хищника. Элиза тряхнула головой и вошла в квартиру, закрыв за собой дверь.

Двадцать минут спустя она приняла душ и переоделась в любимую безразмерную футболку, в которой спала. Усевшись на постели, она взяла свой ноутбук и включила его. Он открыла почту, и на нее словно лавина обрушились письма от матери, а потом и письма от отца, в которых он требовал немедленно ответить маме.

Готовясь к собеседованию с Алехандро, она отключила звук телефона и забыла включить его обратно. Элиза быстро включила звук и нисколько не удивилась, когда телефон зазвонил почти в ту же секунду. Элиза внутренне сжалась и взяла трубку.

– Ну наконец-то! Мы с отцом уже начали думать, что тебя похитили инопланетяне, – пригвоздила Марша презрительным тоном, от которого у Элизы всегда волосы вставали дыбом.

– Я выключила звук на телефоне, когда встречалась с мистером Агиларом. А потом все вдруг вышло из-под контроля, – замямлила Элиза.

– Вышло из-под контроля? – резко спросила Марша. – Ты хочешь сказать, что все провалила? Черт! Я должна была сама вести переговоры! Мы – пиар-компания номер один в Чикаго, за нами бегают клиенты, а не наоборот. Ты должна была сразу позвонить мне, когда все пошло не так. Ральф! Иди сюда, у нас проблема…

Элиза с силой сжала трубку. Знакомые боль и гнев начали закипать в ней.

– Мама…

– Мы с отцом подумаем, есть ли способ все исправить.

– Мама!

– Что?

– Я подписала контракт с Агиларом.

На том конце повисла ошеломленная тишина. Элиза попыталась продышаться через боль, сковавшую грудь.

– Ну что ж… похвально?

Этот вопросительный знак вцепился в Элизу с той же силой, с которой родители приняли ее опустошение после того, как клиент, с которым они заставили ее работать, едва не изнасиловал ее.

«Ты уверена, что это не были безобидные ухаживания, Элиза? Ты ошибаешься, Брайан Грей не интересуется такими девушками, как ты».

– Спасибо за воодушевляющую веру в меня, – ответила Элиза, но шум голосов на заднем плане сказал ей, что родители как раз обсуждают ее.

– Слышал, тебя можно поздравить? – Отец наконец взял трубку. И снова в этой фразе прозвучало недоверие к тому, что она подписала контракт.

– Это вопрос, папа? – натянуто поинтересовалась Элиза.

– Ты можешь разговаривать таким тоном сколько угодно, но не забывай, что именно мы одевали и кормили тебя, покупали лошадей и возили по всему свету, не говоря уж о стоимости обучения в университете.

– Некоторые из этих вещей были вашими родительскими обязанностями, а об остальном я вас никогда не просила. И я плачу вам за свое образование, давай не будем об этом забывать.

– Тебе не пришлось бы этого делать, не води ты нас за нос насчет своих истинных намерений. Любой дурак умеет рисовать. А мы хотели, чтобы ты сделала ставку на пиар и маркетинг.

– Я не дура, папа. И я получила два диплома, если ты помнишь. Ты просто игнорируешь этот факт, потому что используешь это как аргумент в споре. Извини, что разочаровала вас с мамой, потому что не хочу того же, чего хотите вы, но это моя жизнь, и если вы не уважаете мое право…

– Элиза…

Ее отец замолчал на полуслове, когда Марша выхватила трубку из его рук.

– Достаточно! От этих споров у меня начинается мигрень, а я сегодня не могу себе этого позволить. Мы развлекаем Гринхиллов. Конечно, они не столь престижны, как Алехандро Агилар, но мне и твоему отцу надо быть на вершине в нашем деле. Я знаю, ты бы предпочла заняться чем угодно, кроме разговора с нами, поэтому просто отправь мне копию договора с Агиларом, чтобы наша бухгалтерия составила график платежей.

Элиза внутренне сжалась. Она старалась подавить в себе потребность в родительской любви, хотя их абсолютное безразличие к ней и ко всему, что не связано с восхождением на социальные и карьерные вершины, все еще причиняло боль.

– Мама…

– До свидания, Элиза. – Марша отключилась, не оставив ей выбора, кроме как проглотить слова, которые она так и не успела сказать.

Элиза быстро заморгала, когда поняла, что на глаза навернулись слезы. Она устало провела ладонью по лицу и отправила контракт с Агиларом матери на электронную почту. Выключив ноутбук, Элиза скользнула в постель и натянула одеяло до самого подбородка, отказываясь копаться в прошлом.

Вместо этого она решила проанализировать прошедший день. По правде говоря, день мог пройти и получше. Она могла бы лучше контролировать свои эмоции, когда дело касалось Алехандро, и не так остро реагировать на его природный магнетизм и эту его завораживающую мрачность.

Но она взяла себя в руки и подписала контракт. А завтра будет новый день.


Элиза громко застонала, когда будильник на ее прикроватной тумбочке зазвонил в шесть утра. Она уже сомневалась в том, что решение начать утро с пробежки до офиса Алехандро – хорошая идея. Она сладко потянулась в постели и посмотрела на собранный с вечера рюкзак со всем необходимым и свою одежду. Ей нужна свежая голова, чтобы во всем разобраться, а пробежка поможет собраться с мыслями.

Неохотно прислушиваясь к доводам разума, она встала с постели и надела свою спортивную экипировку. Завязав волосы в высокий хвост, она надела рюкзак на плечи и отправилась в путь.

Полчаса спустя она добралась до офиса. Элиза жадно пила воду, когда почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Сердце ее подпрыгнуло к самому горлу, но когда она подняла голову, то увидела, что в ее сторону смотрит не Алехандро, а незнакомый ей светловолосый мужчина. Он подошел к ней и протянул руку для рукопожатия.

– Привет! Я Венделл Грант, глава стратегической команды по японскому слиянию. Алехандро упомянул, что нанял вас по моей рекомендации.

Интересно, когда он успел это сделать, на часах всего шесть тридцать утра?

– О, понятно, – улыбнулась она. – Полагаю, я у вас в долгу.

– Я принимаю оплату кофеиносодержащими напитками. – Венделл нажал кнопку вызова лифта. – Скажу по секрету, они тут бесплатные, – заговорщически прошептал он.

– Приму к сведению, – рассмеялась Элиза.

Они вошли в лифт, и Грант нажал кнопку того же этажа, на котором находился офис Алехандро. Он окинул Элизу быстрым взглядом.

– Вам лучше поторопиться, Алехандро может назначить встречу. По личному опыту скажу: лучше быть готовым и не понадобиться Алехандро, чем наоборот.

Элиза благодарно кивнула в ответ. Когда они вышли из лифта, Венделл повернул направо, а Элиза направилась в сторону дамской комнаты с несколькими душевыми кабинками.

– Да, кстати… – окликнул ее Венделл, и Элиза обернулась. – Я пью черный кофе с двумя ложками сахара.

Элиза улыбнулась, взмахнула в ответ рукой и побежала в душ.

К столу Марго она подошла без одной минуты семь. Личный ассистент Алехандро подняла на нее взгляд и закатила глаза.

– Имей в виду, он в плохом настроении. В конференц-зале небольшой брифинг, тебе тоже стоит быть там. Он присоединится к вам, когда закончит телефонный разговор.

Элиза посмотрела на дверь кабинета Алехандро и, услышав громкое проклятие, обменялась нервной улыбкой с Марго. Она вошла в конференц-зал и поприветствовала трех мужчин и трех женщин, составлявших стратегическую команду. После того как Венделл представил Элизу коллегам, она подошла к кофейному столику и приготовила две чашки кофе, одну из которых протянула Гранту.

– Черный, две ложки сахара.

Он взял у нее кофе и отпил глоток.

– Идеально. Можешь остаться.

Улыбнувшись, Элиза начала подносить свою чашку к губам и застыла, увидев Алехандро, молча наблюдавшего за ней из дверного проема. Достаточно было одного взгляда в его сторону, чтобы у нее перехватило дыхание. От него исходило явное напряжение. Алехандро вошел в кабинет и остановился во главе стола.

– Я вижу, вы уже познакомились с моим новым пиар-гуру. Хорошо. Встреча будет короткой.

Присутствующие заерзали на своих местах, кто-то откашлялся. Напряжение росло.

– Ты собираешься сесть, Элиза? – спросил Алехандро, не глядя в ее сторону.

– Да, конечно.

Она собиралась сесть подальше от него, но Алехандро молча кивнул на стул рядом с собой, опять же не глядя на нее. Прихватив свой нетронутый кофе, Элиза обогнула стол и села на предложенное ей место. Несколько секунд спустя Алехандро тоже сел.

Как и вчера, на нем были черные брюки в едва заметную полоску и темная рубашка, две верхние расстегнутые пуговицы обнажали загорелую шею и пару завитков волос на груди. Элиза быстро отвела взгляд и сосредоточилась на тоненькой папке, лежавшей перед ней. При беглом просмотре она осознала, что в папке содержится вся добытая ею информация. Неужели Алехандро вернулся вчера в офис, чтобы скомпоновать эти данные? Тогда он просто какой-то сверхчеловек.

– Вчера Элиза подтвердила то, что все мы подозревали в течение последних дней. Корпорация Исикава рассматривает другого игрока для слияния. Разве что в отчете не указано то, что нашим конкурентом является мой брат.

Элиза поежилась от его ледяного тона. Над столом прокатилась волна удивленного бормотания.

– Твой брат? – переспросил Венделл.

– Да. Он – генеральный директор «Торедо», но этот факт не должен отразиться на нашей стратегии, по крайней мере пока. Элиза полагает, что Кензо Исикава и предполагаемая передислокация заводов являются ключевыми моментами во внезапном изменении курса слияния. Мы сконцентрируемся на этом.

Венделл нахмурился и взглянул на Элизу.

– Их дедушка? Ты уверена?

– Ровно настолько, насколько могу быть уверена, не услышав этого из его собственных уст.

– Ты не согласен с этой оценкой? – Алехандро пристально посмотрел на него. – Если так, докажи, что она ошибается.

– Э-э-э… Нет, я ей верю.

– Хорошо. Мне нужен предварительный отчет о стоимости переноса пятидесяти процентов заводов в Штаты. Остальные заводы останутся в Японии в течение следующих пяти лет. Это все.

Алехандро поднялся, сигнализируя об окончании встречи. Он сделал несколько шагов в сторону двери и оглянулся через плечо.

– Элиза? – Ее имя прозвучало как короткий приказ.

Не говоря ни слова, она поднялась, сопровождаемая любопытными взглядами. Элиза последовала за Алехандро в его кабинет, дверь за ними захлопнулась с глухим стуком. Он подошел к кофейному столику, расположенному около диванов, и налил себе кофе. Алехандро сделал большой глоток крепчайшего эспрессо и наконец посмотрел на Элизу.

– Тебе так необходима популярность? – спросил он почти задушевным тоном, но Элиза не заглотила наживку.

– Что?

– Стоит тебе войти в комнату, как ты ощущаешь жгучее желание всем понравиться.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь. Кажется, ты сегодня встал не с той ноги.

– Можно подумать, я сегодня ложился спать, – хмыкнул он.

– В таком случае твоя проблема именно в этом. Грубость – довольно распространенное следствие недосыпания. И я не нуждаюсь в твоей защите, я вполне способна сама за себя постоять.

– Что, прости?

– Я сама могла защитить свои выводы перед Венделлом. Тебе вообще не стоило вмешиваться.

– Осторожнее, Элиза. – Он прищурил свои зеленые глаза. – Ты, кажется, забываешь, кто здесь босс.

– Нет, не забываю. Видимо, я сделала что-то, что тебя раздражает, хотя я понятия не имею, что именно.

– Если меня не подводит зрение, у Венделла Гранта руки не отсохли. Не вижу иной причины, по которой ты решила принести ему кофе.

Элиза громко фыркнула.

– Так в этом все дело?

– Я не хочу создавать прецедент, – нахмурился он, – или создавать атмосферу сексизма на рабочем месте.

Элиза сделала глубокий вдох, чтобы не нагрубить в ответ.

– Ну так почему ты не мог просто сказать мне об этом? Зачем было нести эту чушь про популярность? А вчера ты обвинял меня в том, что я флиртую с Оливером.

– Ты делаешь выводы вместо меня.

– Неужели? Или это ты пытаешься выставить меня виноватой, потому что это у тебя в отношении меня какие-то проблемы?

Алехандро стиснул зубы.

– Уверяю тебя…

– Нет, позволь мне кое в чем тебя уверить. Я хорошо знакома с рабочей средой, в которой верят, что постоянное напоминание о том, кто тут главный, – это верный путь вперед, к вершинам. Оба раза, когда ты пытался откусить мне голову, твои сотрудники выглядели очень удивленными, что говорит о том, что ты, как правило, такого себе не позволяешь. Твоя проблема связана конкретно со мной, поэтому дай мне объясниться, чтобы мы могли начать день с чистого листа. Я встретила Венделла около лифта, и он сказал мне, что порекомендовал тебе нашу компанию. Мы пошутили о том, какой будет его награда, и я сделала ему кофе в знак благодарности. Конец истории, – выдохнула Элиза, осознав, что выпалила свою речь буквально на одном дыхании.

Алехандро смотрел на нее несколько долгих мгновений, не говоря ни слова. Он допил свой кофе, поставил чашку на стол и вплотную подошел к Элизе.