– Как я уже говорил, ты хочешь всем нравиться, – усмехнулся он. Совершенно очевидно, что пламенная речь Элизы произвела на него нулевой эффект.

– Ты серьезно?

– А как насчет меня? – спросил он. – Я тебе нравлюсь?

– Что? – потрясенно выдохнула она.

Он пожал плечами. Пронзительно-зеленые глаза детально рассматривали ее лицо, прежде чем остановиться на губах Элизы.

– Грант просто порекомендовал тебя. Были еще два кандидата, которых я мог нанять, но я выбрал тебя. Как ты отблагодаришь меня за это?

Электрические разряды словно наполнили комнату, невидимые искры вспыхивали между ними. В горле у Элизы мгновенно пересохло, она попыталась что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова. Она отрывисто покачала головой.

– Я не попаду в эту ловушку, – хрипло прошептала она.

– Какую ловушку? – вкрадчиво спросил он, и Элиза задрожала.

– Которую ты приготовил для меня.

– Ты помешана на ловушках, – протянул он, взгляд его все еще был прикован к ее губам.

– А ты – мастер их расставлять.

– Я жду, Элиза.

Она лихорадочно облизнула губы. Глаза Алехандро мгновенно потемнели, и он резко выдохнул, словно едва сдерживал себя. Она слишком хорошо понимала, что здесь происходит. Элиза на собственном опыте знала, как легко ситуация может выйти из-под контроля. Она всегда была осторожна, еще до того, как Брайан Грей преподал ей урок, но тот инцидент лишь утроил ее старания держаться подальше от эмоциональных и сексуальных ловушек.

Разумеется, Алехандро вызывал у нее совсем другие чувства, нежели Брайан, но и они были потенциально опасны. Главным образом потому, что ее влекло к Алехандро, хоть она и боялась себе в этом признаться. Это понимание беспокоило Элизу, и она сделала пару шагов назад.

«Я тебе нравлюсь, Элиза?»

Сейчас, стоя настолько близко, что она могла ощущать запах его кожи и жар, исходящий от его подтянутого тела, ей хотелось кричать «да».

– Я здесь, чтобы работать, мистер Агилар. В моем контракте нет ни слова о том, что я не могу быть любезна с вашими сотрудниками, так что, если у вас ко мне больше нет претензий или пожеланий относительно работы, я буду в своем кабинете.

Она развернулась и ушла, каждой клеточкой своего тела ощущая его пристальный взгляд.

Элиза вошла в кабинет, который занимала вчера, и застыла на пороге: пространство было полностью преобразовано. На рабочем столе стояли компьютер, телефон и новенький набор канцелярских принадлежностей. В углу стоял столик на колесиках с водой и кофе, на подоконниках красовались две кадки с размашистым папоротником, а на тумбочке у рабочего стола – букет свежих и явно весьма недешевых цветов.

Элиза оглянулась через плечо и увидела, что Алехандро смотрит на нее. Она открыла было рот, но не нашлась что сказать. Алехандро отвернулся, и момент был упущен.

– Твое задание на сегодня, – сказал он, садясь за свой стол, – найти для меня выход на Кензо Исикаву.

– Ты хочешь встретиться с дедом? – Ее глаза округлились от удивления.

– Вопреки тому, что ты обо мне думаешь, я не уничтожаю каждого противника, вставшего на моем пути, Элиза.

– Посмотрю, что я могу сделать, – покраснела она.

– Ты сделаешь все возможное. Ты напомнила мне о пунктах своего контракта, поэтому позволь в свою очередь напомнить тебе, что контракт продлится ровно до тех пор, пока ты будешь оставаться для меня полезной. Найди мне то, что я смогу использовать, или ты перестанешь приносить пользу.

Это предупреждение висело над ней как дамоклов меч все утро, да и днем тоже, особенно после видеоконференции, которая оказалась колоссальной тратой времени. Уже через десять минут после начала звонка стало ясно, что братья Исикава просто говорят банальности, пытаясь выторговать больше времени. Элиза была удивлена, когда Алехандро согласился с тем, чтобы дать им еще неделю на то, чтобы уладить совершенно надуманные второстепенные проблемы. Остаток недели Алехандро и его команда провели, копаясь в каждом, даже самом маленьком аспекте существования корпорации Исикава.

Каждое утро Алехандро давал ей новое задание, и Элиза заканчивала работу уже поздно вечером, каждый раз предоставляя ему подробный отчет о проделанной работе. Он больше не приглашал ее поужинать с ним наедине, не предлагал подвезти домой. И Элиза постоянно убеждала себя в том, что очень этому рада.

Глава 6

Стоя напротив окна в понедельник утром, Алехандро в пятый раз перечитывал сообщение на своем телефоне. В который раз он задавался вопросом, правильно ли поступил, первым связавшись с Гаэлем. То, что поначалу казалось ему отличной идеей – позвонить брату и предупредить, что не собирается проигрывать, – уже через несколько часов оставило лишь неприятный кисловатый привкус во рту.

Он не ожидал быстрого ответа от Гаэля, как не ожидал и просьбы, написанной в электронном письме. Гаэль хотел встретиться.

Вопрос прозвучал скорее как приказ: братец явно не растерял своей высокомерной наглости. А что касается предостережения о том, что встреча не продлится более пятнадцати минут…

Алехандро чертыхнулся сквозь зубы и набрал номер, указанный в электронном письме. На Восточном побережье было половина седьмого утра, а значит, в Калифорнии сейчас середина ночи. С мрачным удовлетворением он прижал трубку к уху.

– Агилар, – услышал он в динамике после четвертого гудка.

Было странно слышать свою фамилию из уст другого человека. Этот голос пробудил в нем непрошеные воспоминания о том, почему его брат вообще появился на свет.

– Если я потревожил твой сон, спящая красавица, могу перезвонить в другое время, – сказал он.

– Единственное, что ты потревожил, – это сытный завтрак и объятия красивой женщины, согревающей мою постель, – не удержался от ответной колкости Гаэль. – Но я вернусь к своим занятиям не больше чем через шестьдесят секунд, наш разговор не займет много времени.

– Ты часто завтракаешь посреди ночи?

– Я волен делать все, что захочу и когда захочу. Мы находимся в одном часовом поясе, брат, так что твоя забота о моей пищеварительной системе хоть и трогательна, но напрасна.

– Насчет нашей завтрашней встречи… – Алехандро решил не ввязываться в спор.

– Я могу уделить тебе полчаса, если пожелаешь, но не больше. У меня завтра две встречи в Нью-Йорке.

– Нам не обязательно встречаться, – скривился Алехандро, – если ты отвалишь прямо сейчас.

На том конце повисла напряженная тишина. Алехандро знал, что дело не в плохой связи: он слышал тяжелое дыхание Гаэля.

– Мне нужно напомнить, что это ты связался со мной? – спросил Гаэль.

Алехандро передернул плечами. Он вспомнил, что Элиза говорила, будто нет ничего лучше встречи лицом к лицу. Возможно, именно из-за ее слов он и поддался сиюминутному импульсу связаться с Гаэлем, о чем он уже успел сотню раз пожалеть.

– Я ошибался, полагая, что ты прислушаешься ко мне внимательнее, если мы встретимся лицом к лицу. Но ты можешь выслушать меня и по телефону. Все зашло слишком далеко.

– Наше противостояние будет продолжаться до тех пор, пока я не выиграю это слияние. Завтра я буду у тебя в офисе, как мы и договаривались. Я советую тебе не пропускать встречу.

– Лучше не угрожай мне, Гаэль.

– А не то – что? Снова соберешь пожитки и переедешь?

– Я никуда не уеду. Но я сниму все свои ограничения и покончу с тобой, если не отступишь.

Гаэль рассмеялся.

– С удовольствием выслушаю все это, когда приеду в Чикаго. И не беспокойся, не нужно посылать за мной твой личный самолет. У меня есть свой.

Алехандро прижал ладонь к прохладному оконному стеклу, пытаясь унять собственные эмоции. Он медленно выдохнул.

– Гаэль, я не хочу с тобой воевать.

– Закончиться это может только единственным образом, брат, – после непродолжительного молчания сказал Гаэль. – Один из нас должен уйти, но я не собираюсь отступать.

Алехандро зажмурился, утреннее солнце слепило глаза. Он услышал, как за спиной открылась дверь его кабинета. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что пришла Элиза, ровно в шесть сорок пять, как и всю прошедшую неделю. Он также знал, что проведет весь день, борясь со своими эмоциями, чутко реагируя на каждое ее движение, хотя их непосредственное общение будет очень кратким. Те несколько минут, что они провели лицом к лицу в прошлый вторник, настолько выбили его из колеи, что он еще долго недоумевал над собственным поведением.

Черт, он почти поцеловал ее! В те безумные мгновения его совершенно не волновал тот факт, что он готов поступиться собственными принципами. Но потребность попробовать ее губы на вкус была неумолимой.

– Доброе утро, Алехандро.

– Доброе. Надеюсь, ты хорошо провела выходные?

Элиза удивленно посмотрела на него, она не ожидала столь дружелюбного тона.

– Спасибо, все хорошо. Ничего сверхъестественного.

– Очень жаль. Выходные, в которые не происходит ничего сверхъестественного, стоит переименовать в бессмысленные дни.

– Ты пытаешься так шутить, Алехандро?

– Поскольку ты не смеешься, мне стоит сказать «нет», – сухо ответил он.

Губы Элизы дрогнули в едва уловимой улыбке, но этого было достаточно, чтобы Алехандро ощутил острый укол в районе солнечного сплетения. Дыхание его сбилось, а волоски на руках встали дыбом, словно предупреждая об опасности.

Алехандро встречался с женщинами, которые могли бы украсить своим изображением обложку любого глянцевого журнала, и все же ни одна из них не могла похвастать тем, что ее улыбка производит на Алехандро такое же впечатление, как улыбка Элизы.

Он не должен на нее так реагировать! И все же…

– С тобой все в порядке?

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

– Просто так. – Ее улыбка потускнела. – Я просто… услышала часть твоего телефонного разговора. Что-то насчет того, что ты не хочешь войны…

– Подслушиваешь, Элиза?

– Ненамеренно. Это был твой брат?

Элиза не испытывала никакого страха, общаясь с ним. Конечно, у него были сотрудники, которые постоянно бросали ему вызов, но они за это получали свою зарплату, а Элиза вступала с ним в конфронтацию просто потому, что ничего не могла с собой поделать. Алехандро поймал себя на мысли, что когда она его не раздражает своим поведением, то даже как-то вносит оживление в его будни. Но не сейчас.

– Да, – нехотя признался он, убеждая себя в том, что он не должен ей отвечать.

– И?.. – Она мягко взглянула ему в глаза.

Алехандро скривился.

– Как я и предсказывал, он не стал слушать разумные доводы.

– Прямо как ты.

– Что, прости? – застыл он.

– Вы оба намерены победить. – Она пожала плечами.

– Ты так говоришь, будто победа – это плохо.

– Ты сжимаешь свой телефон так, словно хочешь его раздавить, – вот что действительно плохо. Да, ты хочешь выиграть, но я предполагаю, что победа будет стоить тебе слишком дорого.

Алехандро посмотрел на телефон, зажатый в руке, и ослабил хватку.

– Ты ошибаешься. Боль и цена победы имеют смысл только тогда, когда они управляют тобой, – ответил Алехандро и застыл, осознав, что выпалил то, чего вовсе не собирался говорить.

– Разве что у тебя есть какой-то хитрый способ, чтобы заблокировать свои чувства. Никто не застрахован от боли. – Тихая нотка отчаяния зацепила его и без того обострившееся восприятие.

– А кто причинил боль тебе, Элиза? – спросил он и вдруг осознал, что, затаив дыхание, ждет ее ответа.

– Я живой человек, Алехандро, – она отвела взгляд, – и мне бывает больно.

Мысль о том, что ей было больно, выбила его из равновесия настолько сильно, что он сам этого не ожидал.

– Ты просишь у меня конкретики, а когда дело заходит о тебе самой, обобщаешь.

– Я просто хотела сказать, что не у одного тебя есть проблемы, и личные, и профессиональные. – Она отвернулась к столику с напитками и взяла бутылку минеральной воды.

– У тебя со мной есть профессиональные проблемы? – нахмурился Алехандро.

– Что? – Она подняла на него взгляд. – Нет! Мне хочется думать, что мы преодолели наши разногласия.

Легкое покалывание в паху, которое он ощутил, взглянув на ее губы, явно говорило о том, что успеха в этом вопросе они точно не достигли.

– Тогда о чем ты?

– Я не хочу об этом говорить. – Нервы явно подпитывали ее внезапную дерзость.

– С тобой что-то случилось?

Элиза слегка побледнела, но ее взгляд оставался непроницаемым.

– Ничего из того, что я хотела бы повторить. Что у нас сегодня на повестке дня? – торопливо сменила тему Элиза.

Алехандро пришлось проявить свою силу воли, чтобы удержаться от новых расспросов.

– Поскольку мы заняли выжидательную позицию в отношении Исикава, я бы хотел, чтобы ты мне помогла в другом вопросе. Ты согласишься сопровождать меня сегодня вечером на ужине с клиентом?