Барбара Картленд - Зов сердца

– Надо ослабить их кляпы, но так, чтобы они в любой момент снова могли бы быстро заткнуть себе рты.

Девушки все поняли, и Лалита со связанными ногами переместилась в одну часть каюты, а девушка из Сомерсета – в другую.

Все девушки были в полном неведении относительно того, что с ними случилось.

– Куда мы плывем?

– Где они нас высадят?

– Чего они хотят?

– Я так боюсь!

Когда Лалита добралась до двух спавших девушек, она увидела, что их сон так глубок, что, скорее всего, им дали большую дозу сильного снотворного. Девушки были очень молодые, миловидные, светловолосые, сильные, хорошо сложенные.

«Возможно, они счастливее нас, – подумала Лалита. – По крайней мере они еще не знают, что их ждет».

– Потише, – шепнула она другим девушкам, которые горько сетовали на злосчастную судьбу, плакали и звали матерей.

Шум наверху не стихал, а даже усиливался, и Лалита предположила, что корабль вышел на большую воду. Река в этом месте, наверное, становилась более бурной. Но с палубы доносились и крики людей, тревожные крики, как ей показалось. Была слышна иностранная речь.

Неожиданно в коридоре раздались чьи-то тяжелые, быстрые шаги. Лалита и девушка из Сомерсета поспешили завязать рты платками и сунули руки в петли веревки. Лалита успела прошептать остальным:

– Поправьте кляпы!

В каюту ввалились четверо мужчин, кинулись к грубой деревянной перегородке напротив двери и навалились на нее. К удивлению Лалиты, одна из панелей – приблизительно в три фута шириной – сдвинулась, и за ней оказалось пустое темное пространство. Мужчины подняли девушек с пола. Тот громила, который принес Лалиту на борт и который, похоже, был у них за старшего, произнес:

– Завяжите им рты покрепче, чтобы они не вздумали кричать!

Один из мужчин грубо растянул губы Лалите, причинив ей резкую боль. Одна девушка вскрикнула от боли и тут же получила такой удар по лицу, что потеряла сознание. К несчастью, когда другой мужчина поднял девушку из Сомерсета, веревка вокруг ее талии болталась свободно.

– Развязалась, маленькая сучка! – воскликнул он. – Ну, я тебе задам!

– Свяжи ее пока, она еще свое получит, – распорядился старший. – Посмотри, не развязались ли другие.

Веревка была вновь плотно обмотана вокруг талии Лалиты, и мужчины стали заталкивать девушек через отверстие в стене каюты в тайник. Лалита поняла, что их хотят спрятать на самой корме судна, где обычно пространство остается свободным. Здесь не было ни воздуха, ни света, и девушки лежали вповалку, почти одна на другой.

Когда внесли последнюю девушку, старший произнес:

– Один только звук, и я убью вас всех! Понятно? – С этими словами он вернулся в каюту, и панель водворили на место.

Очевидно, в эти минуты спускали паруса. Лалите показалось, что к их кораблю приближается другой. Слышались громкие крики, но невозможно было разобрать ни слова. Лалита и все девушки дрожали от холода и страха.

Прошло довольно продолжительное время, и в коридоре раздались шаги, зазвучали возбужденные голоса.

Дверь в каюту открылась, и сердце Лалиты чуть не выскочило у нее из груди, ей показалось, что она задыхается: она услышала голос лорда Ротвина:

– А что находится здесь?

– Это пустая каюта, сэр. Весь груз, как вы видели, расположен посреди судна.

Лалита отчаянно старалась освободиться от кляпа, но у нее ничего не получалось. Она попыталась застучать ногами по полу, но уперлась в тело другой девушки.

«Он… не… увидит и… не услышит… ничего! – подумала она с отчаянием и мысленно взмолилась. – Спасите… меня… я… здесь… спасите меня!»

Внезапно кто-то стал царапаться в стену каюты и скулить. Роял!

Так он скулил, когда бывал возбужден или почему-то не мог добраться до нее.

Лорд Ротвин проговорил:

– Интересно, что беспокоит мою собаку? Она чует что-то за стеной.

– Крысы, сэр! – воскликнул кто-то. – Корабль кишит ими. Славный у вас песик!

– Странно, что он так возбужден, – сказал лорд Ротвин. – Господа, – позвал он, – я хотел бы вам кое-что показать!

– Но там ничего нет! Вы впустую тратите время, сэр.

– Я доверяю инстинкту моей собаки, – ответил лорд Ротвин холодно.

Подошли еще двое, и кто-то тихо произнес:

– Вы хотели видеть меня, милорд?

– Да, – ответил лорд Ротвин. – Я думаю, моя собака нашла что-то.

Сверхчеловеческим усилием, сдирая ко-жу, Лалита освободила руки, сорвала платок со рта и попробовала крикнуть. Это был совсем негромкий крик, но и его оказалось достаточно. Таможенные чиновники вскрыли стену, Роял, тявкнув, прыгнул в темноту и стал облизывать лицо девушки.

Лалиту внесли в каюту. Ее ноги в лодыжках все еще были связаны, но она встала на ноги, и лорд Ротвин обнял ее.

– Вы… пришли! – бессвязно лепетала она, пряча лицо на его плече. – Я… знала… я была уверена… что вы… услышите меня… услышите, как я зову… вас.

Лалита проснулась с чувством безотчетного страха. Но она лежала в особняке Ротвин-Хаус, в своей постели. Хотя занавески были задернуты, она видела очертания бело-золотых стен, купидонов на зеркале туалетного столика, лилии и розы в огромных вазах, чей аромат распространялся по всей комнате.

Она в безопасности! Она дома, ей больше нечего бояться!

Ей было трудно вспомнить, что произошло после того, как она оказалась в объятиях лорда Ротвина, но девушка знала, что ужас похищения остался позади.

Кто-то развязал веревку, которая связывала ее лодыжки. Лорд Ротвин набросил ей на плечи свой плащ, помог пройти по узкому коридору и подняться на палубу судна. Там таможенные чиновники с пистолетами в руках выводили на палубу экипаж корабля. Лорд Ротвин быстро провел ее к веревочной лестнице, по которой она спустилась в маленькую шлюпку.

Рядом с судном, на которое ее привезли неведомые похитители, плыл большой таможенный корабль. На его палубе находилось много вооруженных людей.

Но Лалита могла думать только о том, что лорд Ротвин рядом и ей не надо больше бояться, что она никогда больше не увидится с ним.

Они прошли вдоль берега реки до причала, где их ждала карета.

Лорд Ротвин помог Лалите взобраться внутрь, а Роял удобно пристроился напротив нее, положив голову ей на колени.

И тут силы изменили Лалите. Она погладила собаку, повернулась к лорду Ротвину, прижалась к его плечу и заплакала.

Он обнял ее и, когда лошади тронулись, мягко произнес:

– Все в порядке! Все позади!

– Я… знала, что вы… спасете меня, – шептала она. – Я… призывала и призывала… вас… всем сердцем… как в том… стихотворении.

Ее голос приглушали слезы, но лорд Ротвин, обнимая ее, ответил:

– Я слышал, что вы звали меня. Это и разбудило меня, но главная заслуга в вашем спасении принадлежит Роялу.

– Вы… ушли бы, если бы он не стал… царапать… стену?

– Я собирался перевернуть корабль вверх дном, потому что Роял был уверен, что вы там. Когда я добрался до причала, там было множество судов, и я стал искать те, которые, вероятно, выйдут в море, когда начнется утренний прилив. Но когда мы пришли на свободное место, Роял начал бегать, скулить, лаять, ясно показывая, что вы здесь были. Со мной был таможенный чиновник. Я уже объяснил ему, что подозреваю цель вашего похищения.

– Но почему вы… подозревали? – спросила Лалита.

– Это я скажу вам позже, – ответил лорд Ротвин. – Пока я рассказываю вам, как помог мне Роял. «Что за корабль недавно ушел отсюда?» – спросили и я, и таможенный чиновник у докеров. Они ответили, что это было голландское судно. Оно уже шло вниз по реке, но еще не исчезло из поля зрения. «Что за груз на борту?» – спросил таможенный чиновник. «Живой товар!» – ответил кто-то и засмеялся. – Лорд Ротвин сделал паузу. – Вот тогда мы и отправились на таможенном корабле в погоню за этим судном.

– Я думала, я… никогда не… увижу… вас снова, – повторила Лалита, и слезы полились по ее щекам.

Лорд Ротвин что-то хотел сказать ей, но сдержался и только крепче прижал ее к себе. Когда она перестала плакать, он подал ей носовой платок, чтобы вытереть слезы.

Они добрались до Ротвин-Хауса. Было еще раннее утро, но полдома, похоже, ожидала их прибытия. Нетти, немного бледная, в общем выглядела как обычно.

Лорд Ротвин помог Лалите дойти до зала, но она была так слаба, что вряд ли смогла бы сама подняться по лестнице. Он взял ее на руки – она весила не больше ребенка, – отнес в спальню и мягко опустил на кровать.

– Позаботьтесь о ней, Нетти, – сказал он. – Ее светлость очень устала. Ей надо отдохнуть и поспать.

Лорд Ротвин хотел выйти из спальни, но Лалита задержала его.

– Вы… далеко… уходите? – прошептала она.

– Я должен оставить вас на время, но я обещаю, что вы будете в полной безопасности. Никто не войдет в эту комнату без разрешения Нетти. А снаружи я оставлю двоих моих самых верных людей. – Видя страх в глазах Лалиты, Ротвин сказал с улыбкой: – Верьте мне! Я обещаю, что никогда не потеряю вас снова!

Он увидел радость в ее глазах, будто эти простые слова имели для нее какое-то особое значение. Лорд вышел из комнаты, а Нетти помогла Лалите лечь в кровать. Перед тем как она уснула, ей дали выпить отвар трав с медом. Лалита подумала, что это сделает ее сон глубоким, без сновидений.

Должно быть, уже день, подумала она, проснувшись. Затем услышала бой часов в зале и стала считать удары:

– Пять… шесть… семь… не может быть!

Она заволновалась, но увидела, что Нетти сидит рядом, в кресле перед камином.

Девушка села в кровати.

– Вы проснулись, миледи?

– Неужели уже семь часов?

– Вы хорошо поспали, миледи. Надеюсь, вам теперь лучше. Я прикажу, чтобы вам принесли что-нибудь поесть. – Нетти позвонила.

– А нельзя ли мне пообедать с… его светлостью? – спросила Лалита.

– Его светлость еще не вернулся.

– Не… вернулся? Почему? Куда он ушел?

Но прежде чем Нетти успела ответить, Лалита поняла, что он занимается другими похищенными девушками.

Лорд Ротвин посчитает своим долгом сделать для них все, что в его силах, и непременно постарается привлечь торговцев белыми рабами к суду.

Когда принесли еду – восхитительные, красиво приготовленные блюда, – Лалита постаралась поесть, чтобы доставить удовольствие Нетти. На самом деле ей не хотелось есть. Больше всего на свете ей хотелось увидеть лорда Ротвина, услышать его рассказ, удостовериться, что в будущем ей действительно больше нечего бояться.

Она хотела узнать у Нетти об Элси, но сочла неудобным что-либо обсуждать до возвращения лорда Ротвина.

Справившись с обедом, Лалита почувствовала себя значительно лучше, от усталости не осталось и следа.

Некоторое время спустя Нетти заявила, что Лалите пора готовиться ко сну. Она расчесала ей волосы, принесла свежую длинную ночную рубашку и забрала Рояла для вечерней прогулки.

– Кто его выводит? – с тревогой спросила Лалита.

– Мистер Гобсон! – ответила Нетти.

Лалита не смогла удержаться от улыбки: сам дворецкий снизошел до исполнения такой мелочи, которая обычно поручалась кому-нибудь из младших лакеев.

Когда стук в дверь возвестил о возвращении Рояла, Лалита услышала, что Нетти о чем-то говорит с дворецким.

Няня привела Рояла и принесла большое, украшенное фамильным гербом серебряное ведерко, в котором во льду стояла бутылка шампанского.

– Его светлость вернулся! – объявила она. – Он зайдет к вашей светлости после того, как приведет себя в порядок и переоденется.

Лалита затаила дыхание. Ей казалось, будто ожила каждая клеточка ее тела. Она поняла, что этого момента ожидала целую вечность.

Нетти поставила шампанское на маленький столик около кресла, принесла серебряный поднос с двумя хрустальными бокалами.

– Теперь я оставлю вас, миледи, – сказала Нетти, – если больше вам ничего не нужно?

– Нет, ничего, спасибо, – ответила Лалита. – Я так благодарна вам, Нетти, что вы остались со мной сегодня. Должно быть, вам было очень скучно, пока я спала.

– Я усердно молилась, благодаря Всевышнего за спасение вашей светлости, – ответила Нетти.

Лалите показалось, что старушка старательно скрывает слезы. Во всяком случае она отворачивалась, пряча лицо.

«Неужели она действительно так любит меня?» – растроганно подумала девушка.

Как только за Нетти закрылась дверь, Роял вскочил к Лалите на кровать. Он играл с ней, но, казалось, и песик ждал появления хозяина.

Неожиданно Роял завилял хвостом. В дверь, соединяющую их спальни, постучали, но Лалита не ответила, и дверь открылась. В комнату вошел лорд Ротвин, и девушке показалось, что с ним в спальню хлынул свет сотен свечей.

На нем был длинный шелковый халат, в котором она никогда прежде его не видела.

Он закрыл за собой дверь и медленно подошел к кровати под балдахином, где на вышитых подушках, распустив волосы по плечам, сидела Лалита.