- Что тебя интересует? Где родился, крестился, кто родители, чем занимается? - в глазах дочери промелькнуло неприкрытое недовольство. - С автобиографией всё в порядке, можешь не волноваться. Он самый лучший человек на белом свете, тебе этого мало?

- Сколько времени его знаешь?

- Неважно, - укоризненно протянула дочь. - Какая, ты, всё-таки дотошная! Так и хочешь возразить.

- Это обычные вопросы, без которых невозможно обойтись. Ты привела в дом молодого человека, говоришь, что он предлагает тебе руку и сердце. Мне надо знать, кого ты полюбила, с кем придётся породниться.

- Хорошо! Мы знакомы четыре месяца. Но это не имеет никакого значения. Антон необыкновенный, я о таком мечтала всю жизнь.

- Ты думаешь, что за такой короткий срок хорошо узнала своего избранника, с которым собираешься связать всю жизнь?

- Мама, не будем об этом! Зачем дискутировать? Я чувствую всем сердцем, что Антон самый прекрасный человек. Если хочешь знать, я ему верю! Думаю, сердце не обманет меня.

- Что ж! Это твой выбор, ничего не остаётся, как принять его.

Марина Евгеньевна выложила горячее на блюдо, посыпала зеленью. Дочь приготовила бутерброды.

- Ну, что? Чем богаты, тем и рады. Можно нести еду на стол, - окинув взглядом нехитрое угощенье, заключила хозяйка.

Светлана, забрав блюдо, направилась в гостиную. Следом шла Марина Евгеньевна. В коридоре она остановилась перед зеркалом и окинула себя пристальным взглядом. Приближается очередная юбилейная дата, но, глядя на её стройную фигуру, гладкую кожу лица, пышные волосы и лучистые серые глаза, ей можно дать не больше тридцати пяти лет. Так говорят окружающие, она втайне согласна. Нет жировых складок, морщин и очков, седым волосам не позволяет появляться. На работе встречаются дамы, которым только перевалило за тридцать, но по комплекции и расплывшемуся лицу их вполне можно поставить в один ряд с пятидесятилетними женщинами, вступившими в пору климакса. Нет, нет, она знает множество способов, которые помогают держать форму и отодвигать биологический возраст.

В гостиной на диване сидел Антон. Перед ним на низком столике лежали глянцевые журналы, но он рассматривал не их, а фотографии из семейного альбома. Светлана застелила обеденный стол белоснежной скатертью, расставила посуду.

- Антон, будем ужинать, - сказала она, - садись сюда, - и указала на стул.

Он послушно закрыл альбом и пересел к столу.

- Светлана, ухаживай за гостем, - напомнила Марина Евгеньевна.

- Подождите, - вдруг сказал Антон и встал.

Обе женщины устремили на него взоры.

- Марина Евгеньевна, - начал он, - я прошу руки вашей дочери.

Возникла торжественная пауза. Светлана, улыбаясь, смотрела на мать. Та, почувствовав волнение, сказала:

- Если ваши желания обоюдные, не смею возражать.

На самом деле ей хотелось, прежде чем ответить, задать ему несколько вопросов. Кто ты, мил человек? Из каких краёв? Чем занимаешься, где живёшь? Моя дочь далеко не подарок и не ангел. У неё вздорный, неуравновешенный характер. Она капризна, эгоистична, бывает вредной и поперечной. Но вместе с тем, в ней немало и положительных качеств. По натуре ласковая, добрая и заботливая. Сможете ли вы в повседневной, рутинной жизни, не растерять своё счастье в мелких ссорах, возникающих, как правило, из ничего? Как будете обходить острые углы житейских проблем, преодолевать всевозможные препятствия, которые неизбежно встанут на вашем пути? Сможешь ли ты вынести тяжёлое бремя ответственности перед семьёй? Не предать, не изменить? Зрелый ли ты мужчина, чтобы уметь тушить пламя костров семейных разногласий снисходительностью, великодушием, добротой? Спокойный ли ты по характеру, достаточно ли в тебе выдержки, внимания? Ведь я тебе вручаю своё единственное сокровище, дочь, дороже у меня ничего нет. Оправдаешь ли ты моё доверие? Вопросов море, но, видя перед собой счастливые глаза дочери, она предпочла промолчать.

Антон, словно понял, что желала спросить будущая тёща, сказал:

- Я очень люблю Светлану, и сделаю всё, чтобы она была счастлива.

- Прекрасно, - произнесла Марина Евгеньевна так тихо, что едва услышала себя.

На её глазах внезапно навернулись слёзы, горло перехватил тугой комок, она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Смахнув с ресниц выкатившуюся слезу, справилась с минутным волнением, спросила Светлану:

- Что думаешь, дочка?

Девушка легко поднялась, очутилась рядом, порывисто обняла и поцеловала в щёку.

- Спасибо, мамочка, я люблю Антона. Мне никто другой не нужен. С ним я счастлива, переполнена радостью. Хочется, чтобы так было всегда. С Антоном мне интересно, я не замечаю времени, он может сделать всё, что я пожелаю. Представляешь, какое хорошее у меня настроение?

Мать погладила её по руке. Воцарилось торжественное молчание. Лица у всех светились радостью. Марина Евгеньевна предложила:

- В таких случаях полагается выпить шампанское.

Она достала из серванта фужеры, из бара бутылку и предложила Антону открыть её. Он неторопливо и аккуратно откупорил, раздался лёгкий хлопок, и пенистое вино полилось в бокалы. Антон вытащил из кармана пиджака миниатюрную бархатную коробочку, открыл и протянул её Светлане.

- Это тебе, - просто сказал жених, - примерь.

Невеста с сияющим лицом осторожно взяла кольцо и надела на безымянный палец. Оно пришлось впору. Она отвела руку в сторону и с восхищением вертела кистью, разглядывая подарок со всех сторон.

- Спасибо, - с волнением произнесла Светлана. - Не нахожу слов, кольцо замечательное!

- Давайте, выпьем за вас, за ваше счастье, - предложила Марина Евгеньевна.

Светлана только пригубила и тут же поставила фужер на стол. Зазвенели вилки и ножи, все принялись есть. Внимание Марины Евгеньевны привлекли запонки Антона. Они были сделаны в форме футбольного мяча и вызвали воспоминания о прошлом. Когда-то она точно такие…

Дочь заметила её взгляд и сказала:

- Симпатичные, правда? Это Антону подарила мама в день совершеннолетия. Раньше они принадлежали его отцу, так сказать, семейная реликвия перешла по наследству.

Марина Евгеньевна кивнула.

- Ты не выпила вино, - она перевела взгляд на полный фужер дочери.

- Мне нельзя.

- Почему?

- Не понимаешь? - улыбнулась Светлана.

Марина Евгеньевна молчала.

- Мы ждём ребёнка, - она посмотрела на Антона, потом на мать.

От неожиданного признания та откинулась на спинку стула, внезапно почувствовав, как запылали щёки и перехватило дыхание. Хмель быстро ударил в голову. Она передохнула. Не много ли сюрпризов приготовила для неё дочь в этот вечер?

- Поздравляю, - только и смогла произнести она.

- Мы хотим, чтобы родилась девочка, - призналась Светлана. - Правда, хорошо, мама?

Марина Евгеньевна во все глаза смотреть на неё.

- Девочки лучше, чем мальчики, - продолжала щебетать та. - Мальчишек в армию забирают, на войну. За них будешь волноваться, переживать всю жизнь. А девочка всегда рядом. Антон сначала хотел сына, но потом согласился со мной, - она преданным взглядом посмотрела на него. - Он уже имя выбрал.

- Какое? - автоматически выронила Марина Евгеньевна.

- Она у нас будет Катюшей. Екатериной Антоновной, правда, красиво?

Светлана опять заглянула в глаза Антона, словно хотела от него услышать то же самое. Он сидел с достойным видом, с его губ не сходила довольная улыбка.

- У меня бабушку так зовут, - пояснил будущий отец. - Я её очень люблю.

- Хорошее, русское имя, - согласилась Марина Евгеньевна. - Пойду, включу чайник.

Она встала и удалилась на кухню. Заваривая чай и, выкладывая на тарелку пирожные, подумала о том, что не знает самого главного: собираются ли молодые регистрировать отношения или предпочтут модное сейчас сожительство? Она покачала головой: как всё неожиданно и стремительно происходит! Знакомы всего ничего, а уже речь идёт о ребёнке!

Входя в гостиную с подносом в руках, увидела целующихся молодых. Они были так увлечены приятным занятием, что не прервали его, когда она расставляла на столе чашки, чайник, сахарницу, сливочник и пирожные. «Поцелуй, - это знак нежности и любви», - подумалось ей. Оторвавшись друг от друга, Светлана, ничуть не смущаясь, сказала:

- Теперь, мама, ты в курсе наших взаимоотношений. Но мы ещё не сказали главного. Надеюсь, не будешь возражать, если Антон будет жить с нами? Прямо с сегодняшнего дня, а?

«Что возражать, когда без меня решили?» - хотелось ответить ей. Вслух сказала:

- Воля ваша. В твоей комнате достаточно места, живите. Вы, как, намерены регистрироваться или нет? - решилась задать мучивший вопрос.

- Пока не обсуждали. Наверное, нет. Зачем? - дочь смотрела на неё открытым взглядом, полным убеждённости в правоте.

Марина Евгеньевна улыбнулась и сказала:

- Ну, что! Желаю счастья и долгой счастливой совместной жизни.

После чаепития новоявленная пара удалилась на свою территорию, плотно прикрыв за собой дверь. Марина Евгеньевна убрала со стола, вымыла посуду, приняла душ и уединилась в спальне. Не зажигая света, лежала под одеялом, терзаемая нахлынувшими мыслями.

«Кто он мне? - думала она. - Зять, не зять. Дочери - не муж. Будет ребёнок. Внучка, так мечтают. Уже имя подобрали. Молодость нетерпелива и безрассудно торопится вперёд. Никуда не денешься, природа берёт своё. Мне надо просто смириться и привыкать к новому образу будущей бабушки».

Сон не приходил, она долго ворочалась с боку на бок. «Вот и дождалась, новый человек в доме появился. Как снег на голову. Здорово они меня загрузили новостями, не усну, наверное. Сначала: «Познакомься, мама!» Потом: «Мама, я его люблю, он мне сделал предложение». Дальше: «Мы ждём ребёнка!» И в итоге: «Антон с сегодняшнего дня будет жить у нас»… Всё неожиданно и стремительно. Времени на раздумья нет. Не знаю, откуда взялся её избранник, чем занимается, кто родители. Лицо его, кажется, где-то видела раньше, но где, не могу вспомнить. Интересно, чем он занимается? Всё-таки, как Антон похож на мою первую любовь».

Она перевернулась на бок. Перед глазами всплыли воспоминания юности. Вот, она совсем юная девчонка, два года тайно влюблена в Колю, рослого, черноволосого, нескладного паренька, младше её на класс. Обычно сверстницы влюбляются в парней старше себя. Они, как правило, даже не смотрят на одноклассников, не говоря уже о «малышах». У неё другая история. Коля целый год ходил за ней как тень, это не раздражало, а, наоборот, приятно удивляло.

Она выйдет, бывало, из школы после уроков, пройдёт несколько шагов, обернётся: он сзади, на расстоянии десяти метров, как постоянный охранник, молча проводит до дома. Вечером, на прогулке, паренёк появляется ниоткуда и сопровождает весь путь молча. Если бы он осмелился и заговорил, она была бы рада, потому что в душе испытывает к нему добрые чувства, а его постоянство ей нравится. Однажды, в воскресный день, она пошла в магазин. Купив продукты, что просила мать, направилась домой. Сумка была достаточно тяжёлой и сильно оттягивала руку, пришлось делать остановки для отдыха. В очередной раз, поставив ношу на землю, увидела рядом Колю, он взял увесистый баул и донёс до дома. Шли молча, а перед дверью он спросил, что она будет делать вечером. Узнав, что у неё нет никаких планов, предложил сходить в кино. Она согласилась. С этого времени они стали встречаться ежедневно. В ночь её выпускного вечера они, обнявшись, просидели до утра на набережной. Настроение было самым замечательным: оба только что признались друг другу в любви. Её друг предлагал руку и сердце. Она не воспринимала всерьёз: как можно, он ещё не окончил школу! Но Колю этот факт не очень-то беспокоил.

Паренёк говорил, что пойдёт работать, и готов поступить в техникум, чтобы продолжить учёбу. Всю ночь влюблённые строили планы на будущее, безжалостно расставались с только что намеченными проектами и вновь придумывали совершенно другие. Она понимала, что это всего лишь разговоры, мысли о замужестве казались ей невероятными. Какое замужество! Он, всего-навсего, ученик, ему нет ещё семнадцати лет. Где, как они будут жить? Нет ни денег, ни угла. Оба полностью подчиняются власти родителей. Как они посмотрят на такое сообщение, известно заранее. И всё равно, было приятно в перерывах между поцелуями говорить о призрачном будущем, рисовать картины совместной жизни, где они, держась за руки, всегда вместе. На следующий день он подарил простое колечко (оно до сих пор хранится в шкатулке), а она, зная об его увлечении футболом, преподнесла ему запонки в виде футбольного мяча. Они поклялись, что будут любить друг друга всю жизнь.

Конец романа был вероломным и жестоким. Спустя неделю, когда Марина вернулась домой после свидания с Колей, увидела в гостиной незнакомую пожилую женщину. Мать строгим голосом спросила, где пропадала. Марина Евгеньевна до сих пор слышит строгий, прокурорский тон её голоса. Она удивилась: прежде мама никогда не разговаривала с ней так жёстко. Молодая девушка сразу внутренне закрылась. Что это с матерью? В доме посторонний человек, а она бесцеремонно вторгается в её личную жизнь! Неужели, думает, что она прямо сейчас расскажет, с кем провела вечер? Марина усмехнулась, в недоумении пожав плечами, сказала, что была у подруги и хотела пройти мимо в свою комнату. Но не тут-то было! Гостья, внешностью похожая на торговку с рынка, продающую картошку, вдруг подскочила и, приблизившись к ней вплотную, стала кричать, будто её ограбили; грозила перед носом Марины коротким, толстым пальцем и разъярённо говорила: