- Лучше это.

Я смотрю на нее с улыбкой, несмотря на то, что глаза распухли от слез, и все же забираю с ее рук одежду. Снимаю платье и аккуратно кладу на кровать. Светлые шорты действительно выглядят неплохо, а красная футболка, на мой взгляд, коротковата. Но декольте превосходное. Однако ведь…

- Я же не клеить Дуайта иду, - произношу то, что на языке вертелось.

Вивьен невинно пожимает плечами.

- Если ты будешь одета вот так, - она проводит ладонью сверху вниз и обратно, указывая на меня, - вряд ли кто-то сможет тебе отказать.

Вздыхаю, как всегда, серчая на логику подруги.

- Мне просто нужно с ним помириться. Он ведь мой друг.

Вив морщит носом.

- Ну что? – вопрошаю, распуская волосы.

- Он козел, - уверенным голосом высказывается.

В первый раз стрелки на верхних веках не получаются ровными, поэтому приходится все стереть и накрасить снова.

- Я виновата перед ним, мне нужно извиниться.

- Как и ему перед тобой, Агнес. Ты наивная и слишком добрая, не разрешай людям топтать тебя ногами.

- Дуайт не такой! - возражаю я горячо.

Вивьен кладет ногу на ногу, улыбаясь мне странной улыбкой. А потом еще и руки скрещивает на груди, глядя на меня со всей важностью.

- Если он не такой, почему не звонил тебе и не писал, не отвечал на твои сообщения?

- Но сейчас-то он согласился на то, чтобы увидеться, - выгораживаю я друга.

Вив, как будто, разочарованно мотает головой, скривив губы.

- Почему ты такая глупая? – говорит она, пока я крашу ресницы.

Я усмехаюсь ей, глядя на отражение в зеркале.

- Уж извини. Какая есть.

И подруга приподнимается, чтобы шлепнуть меня по заднице, а потом убежать из комнаты с диким визгом и смехом.

***

Я сажусь на место, напротив своего бывшего партнера по танцам в закусочной под названием «Людвиг». Он вскидывает голову на меня, отвлекаясь от стаканчика с кофе, который вертит в руках. А после начинает вертеть быстрее. От нервов ли?

- Привет, - робко здороваюсь первой.

Он только кивает. Все еще обижен на меня. Тычет пальцем в сторону кассы.

- Заказать тебе что-нибудь?

Я приглаживаю волосы и поднимаюсь с места, вздохнув.

- Да я сейчас сама закажу, спасибо.

Но Дуайт усаживает меня тут же обратно, хлопнув по плечу. Он подходит к кассиру, и та приветливо улыбается. Я не могу не разглядывать друга. Он неизменен в своем стиле: рваные джинсы, футболка с коротким рукавом, на которой обязательно написано что-нибудь, и черные кеды.

Возвращается парень с бумажным стаканчиком, из которого исходит наиприятнейший аромат горячего напитка.

- Восхитительно, - комментирую, попробовав аккуратно немного. – Спасибо большое.

Наконец-то, Дуайт поднимает уголки губ в улыбке:

- Да не за что благодарить.

Выдаю вдруг на одном дыхании все и сразу:

- Прости меня, пожалуйста, это ужасно – то, как я поступила. Я не должна была лгать, но, поверь, я не знаю, почему так сделала! Не знаю, почему так отчаянно хотела защитить его, при этом уверенная почти на все сто, что правду никто не узнает.

Дуайт усмехается, но довольно грустно.

- Даже в таком маленьком городке, как Палм-Бей, есть те, кто раскрывает чужие секреты.

- Иногда секреты обязаны быть раскрытыми.

Парень облизывает губы, после того, как отпил от своего кофе.

- Я не обижаюсь больше, - говорит с улыбкой.

Непроизвольно счастливо хихикаю.

- Господи… ты сейчас серьезно? – Он кивает. – И даже невзирая на то, что мы не попадем на бал? – Кивает. – Я этого не заслуживаю от тебя.

На глазах выступают слезы. Спешу их смахнуть, но Дуайт делает это за меня, а потом проводит ладонью мне по щеке: тот самый жест, которого мне так не хватало. Очень часто раньше он так делал.

- Агнес, не плачь, все норма…

Но ему не удается договорить. Мы оба вскидываем глаза на парня, который только что развалился на диванчике рядом со мной. Он снимает кожанку с себя и закидывает одну руку мне на плечо.

- Какого черта, Аарон? – шиплю я на него.

В ответ парень, голубые глаза которого светятся, подсаживается ближе, чтобы чмокнуть меня в губы.

- Я скучал по тебе, детка, - приподнимает брови, оскаливаясь.

Ненавижу, когда моей жизнью управляют другие люди! Особенно, такие засранцы, как Галлахер!

Глава 29

Агнес

Когда мужчина ведет себя с тобой так, словно ты принадлежишь ему, тебе его и убить хочется, и расцеловать. Последний пункт – за то, что таких, к сожалению, мало, да… Но когда он переходит границы, треснуть по голове точно нужно. Только сделать это очень сложно, потому что глаза этого мужчины – будто дно лазурного моря. Как можно смотреть на них и оставаться равнодушной?

Вот и сейчас, подпевая песне Halsey и The Chainsmokers , Аарон опускает слегка мою футболку вниз, касаясь ворота пальцами, и, не спуская с меня своего гипнотизирующего взгляда, касается губами кожи. Он поет тихо, но я слышу его, даже более отчетливо, чем голоса реальных исполнителей.

- …Прильнув к той татуировке на твоём плече («Bite that tattoo on your shoulder » - англ.), - я задерживаю дыхание, хоть и понимаю, что произнесенная им строчка бессмысленна, ведь на моем плече нет, и не было никакого тату.

И нигде более на моем теле.

- …Мы никогда не повзрослеем («We ain’t ever getting older » - англ.), - конец припева выходит у него таким мелодичным, я действительно не могу не оценить.

Превосходен. Во всем.

Я знаю, что такую музыку Рон не слушает, но приятно осознавать, что он понимает, что может мне понравиться. Аарон оказался прав: эта песня в топе моих любимых за последний месяц. Солнечный луч, проникая в зал через большое окно, запутывается в растрепанных волосах парня. Он проводит пятерней несколько раз по ним, взад и вперед, тем самым создавая еще больший хаос у себя на голове. И выглядит от этого только очаровательнее. В отличие от Дуайта, у которого такая короткая стрижка, что можно, если приглядеться внимательнее, без труда рассмотреть его мозг, Аарон может похвастаться прической, состоящей из не одной сотни волос. Они подстрижены так, что доходят ему всего до мочки уха. Однако с момента нашего знакомства волосы слегка подросли, и теперь некоторое количество прядей торчит вверх, отчего он кажется еще больше плохим парнем. Таким плохим, что на него даже смотреть опасно. Но кто сказал, что это легко сделать?

Дуайт откашливается, привлекая к себе внимание. Черт возьми. Я почти что забыла о его присутствии. Подскакиваю на месте и локтем отпихиваю Аарона от себя. Берусь обеими ладонями за стаканчик с кофе. Он уже остыл.

- В «Людвиг» официанты не обслуживают посетителей за их столами, - вдруг говорит Дуайт.

Я ловлю его взгляд, обращенный к Рону, и поворачиваюсь к тому. Он опускает медленно руку с выставленными вверх пальцами, означающими в других заведениях о вызове обслуживающего персонала. Сверлит Дуайта глазами, а потом поднимается с места и становится в очередь у кассы.

Мой друг, не теряя времени, кладет локти на стол и приподнимается с места, наклоняясь ближе.

- И ты серьезно среди всех парней выбрала его? – он сощуривается. – Этого богатенького мажора?

Я вздыхаю, пытаясь объясниться, но Аарон опережает.

- А тебе-то что? – с вызовом бросает Галлахер, присаживаясь на место и открывая пачку с чипсами.

Он вернулся так быстро. Наверняка, растолкал всех в толпе, чтобы получить заказ первым.

Закидывает руку мне обратно на плечо, пальцами другой же доставая лакомство из упаковки. Громко жует, а улыбка с его лица, конечно же, не сползает.

- У тебя что, есть виды на мою Ники?

Пфф… На мою Ники. Не мог бы он выразиться более корректно?

Дуайт фыркает вслед за моим подсознанием.

- Ты идиот. Мы друзья, вообще-то. Я знаю Агнес очень давно, и не думаю, что ты в ее вкусе.

Аарон нахально притягивает мне ближе.

- Однако! – восклицает парень, взмахивая одной ладонью. – Как видишь…

Дуайт надувает щеки, заполняя их воздухом и выдыхает его быстро, по всей вероятности, пытаясь сохранить самообладание.

- Почему он называет тебя Ники? – спрашивает он у меня.

Я теряюсь от быстрой смены темы разговора и после полуминутного «эээ», «ээм» и «ммм», наконец, отвечаю:

- Нуу, так ведь мое второе имя…

- Ааа, - кивает понятливо Дуайт, - Вероника…

Я согласно поджимаю губы, моргнув, в то время как Аарон стучит ботинком по полу в такт звучащей песни. Не хочу скандалить при всех людях, и при Дуайте тоже. Я подожду немного и поговорю с ним наедине.

- Но мы же здесь совсем не для этого, - кошусь на Галлахера.

Сложив локти на столе, я выпрямляю спину, ощущая, как парень играется с моими распущенными волосами.

- Я знаю, ты сказал, что больше не сердишься, но дай мне, пожалуйста, объяснится. – Дуайт улыбается слабо, но и не думает отказывать мне в этой просьбе. – Я очень хотела приехать в Джексонвилл , я так долго готовилась к этой поездке. Да ты и сам знаешь, - опустив взгляд, ищу нужные слова. – Я не могу понять, почему солгала тебе.

Тут абсолютно бесцеремонно встревает Аарон:

- Дорогая, это ты про тот эпизод, когда я спрятал тебя в кладовке ото всех?

Он пододвигается к столу, скрещивая пальцы рук на нем. Так хочется ногой пнуть его и вышвырнуть из этого кафе! Еле сдерживаю гнев, а Дуайт морщится.

- Чувак, мы же разговариваем!

Тот хмыкает.

- Да, - соглашается Аарон. – Обо мне.

Могут ли мне пойти навстречу в суде, когда узнают, что я убила весьма надоедливого человека?

- Я тебе не «дорогая», - изрекаю, со скрещенными руками откидываясь на спинку зеленого диванчика.

Аарон слабо гогочет.

- Из всего, что я сказал, ты зацепилась именно за это слово, Ники…?

Забираю с сиденья рюкзак, беру телефон со стола.

- Определись уже, Аарон, кто я для тебя: Агнес или Ники, - бросаю ему, вылетая из-за стола.

Выйдя из «Людвиг» быстро набираю сообщение Дуайту:

«Извини, что так вышло. Он снова все испортил. Я позвоню тебе позже, и мы обо всем поговорим ».

Завожу седан и, вырулив на довольно оживленную дорогу, еду в сторону пляжа.

Что, как не море, помогает разобраться в себе?

***

Аарон

Я собираюсь броситься бежать за своей девочкой, но думаю задержаться, ведь благодаря GPS , могу найти ее где угодно, где бы она ни была. У меня есть немного времени, чтобы побеседовать с ее так называемым дружком.

- Даже не думай, - произношу, следя за его реакцией.

Глаза у Дуайта (или как его там?) расширяются от непонимания. Да ладно?

- Что? – он хмурится и отодвигает от себя стакан с давно остывшим кофе.

- Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю, - отвечаю, удобно устроившись на диване цвета мокрой травы.

Дуайт усмехается.

- Вообще-то, я, и правда, не понимаю.

- Она – моя девушка, и моей останется.

Думаю, что ходить вокруг да около бессмысленно – лучше уж прояснить ситуацию сразу. Парень смеется, откинув голову назад.

- Я тебе еще раз повторяю, мы с Агнес просто друзья. Мы ни разу не целовались даже.

Я развожу руки в стороны, довольный ответом, лучезарно улыбаюсь.

- Ну, так и не будете.

Пропущу закатывание глаз и бесконечные вздохи раздражения от мистера танцора. Я выхожу из кафе, но, пройдя в сторону парковки, замечаю, что там нет машины Хоггарт. Она уже умчалась? Красотка. Завожу свой мотоцикл. Точнее, тот самый мотоцикл, который принадлежал Майклу, и на котором я сюда приехал.

Мне не составляет труда ее найти, но я решаю дать ей немного личного пространства. Мы никогда ведь не обменивались смс-сообщениями. Почему бы не сделать этот процесс занятным и полезным для нас обоих? Для наших отношений, к тому же.

Останавливаюсь возле безлюдного берега океана. Слезаю с «железного монстра» и присаживаюсь на скалу невдалеке. Вероника где-то недалеко, как говорит GPS -датчик на моем iPhone.

«Я сказал тебе вчера правду: я люблю тебя, поэтому и приехал в Джексонвилл », - первое, что я набираю.

Долго думаю, прежде чем нажать «отправить».

«Мне это неинтересно. Ты можешь ехать обратно », - ответ грубоват, конечно.

«На самом деле, ты не этого хочешь, Ник ».

Когда называю ее имя в самом сокращенном варианте, мне кажется, я чувствую некую связь между нами. Как будто, так могу называть ее только я. Знаю, это все тупые мужские замашки, но мы ведь просто убогие собственники. Эгоистичные козлы, и вся наша жизнь сводится к женщинам. Без них нам не выжить.

«Только если с тобой ».

«Неужели, так сложно оставить меня в покое? Как ты не можешь понять, что не нужен мне ».

Пальцы быстро набирают новое сообщение:

«Утром я встал с кровати, умылся, позавтракал, а потом понял, что мне это все надоело. Я понял, что Джереми был прав ».