Лиз Тайнер - Дама сердца

– Этот сплетник написал ту статью о моем отце.

Эбигейл лежала на накрытой покрывалом кровати Лили и крепко спала. Крышка шкатулки для драгоценностей была открыта, содержимое рассыпалось вокруг. Комнату освещала лампа.

Лили резко хлопнула дверью.

Эбигейл подскочила, усаживаясь на кровати, потерла глаза и спросила:

– Как вам пьеса, почти ваша светлость?

Лили пожала плечами, улыбаясь и выкидывая из головы мысли о человеке из партера, наблюдавшем за ней.

Сестра повернулась на кровати:

– Так Эджворт сделал предложение?

– Это глубоко личный вопрос.

Эбигейл прыснула:

– Наверное, мне стоит спросить у папы. Или, еще лучше, просто прислушаться, вдруг он сам будет кричать об этом на всех перекрестках. Не то чтобы это имело для него значение, главное – чтобы мы были счастливы. – Она встала и потянулась. – И богаты.

– Уходи, – бросила Лили.

– Нет. Я твоя сестра и знаю, что ты собираешься чуть позже прогуляться на нездоровом ночном воздухе. Но я не облегчу тебе эту задачу.

– Можешь остаться в комнате, – махнула рукой Лили. – Поддерживай свет для меня.

Эбигейл старательно изучала свои ногти.

– Тебе придется выйти за него замуж, если будешь встречаться с ним так часто. – Она погладила себя по животу. – Станешь вот такой пухлой.

– Замолчи.

Эбигейл покачала головой:

– Нет. Я уже наслушалась от тебя достаточно предостережений! Теперь твоя очередь послушать. Я беспокоюсь за тебя. Кроме того, именно я зазвала Эджворта в наш дом ради тебя этими носовыми платками.

– Я еще не разобралась с тобой за это.

– Я оказала тебе услугу.

– Нет. Ничего ты не оказала. Если он захочет найти меня, он знает, где я живу.

– Конечно, знает. По следам, которые ты протаптываешь в траве. Ночами. – Эбигейл скрестила руки на груди. – Я повторяю тебе то же самое, что ты говорила мне. Начни как наша мама – и закончишь как наша мама.

– Уймись.

– Ты ненавидела такую жизнь больше меня.

– Я не такая, как мама. Совсем не такая.

– Хорошо, но ты никогда себя так не вела. – Эбигейл подошла к двери и открыла ее. – Делай что хочешь. Ты ведь все равно поступишь по-своему. Но ты наверняка злилась бы на меня, если бы я встречалась с Фоксворти у него дома. – Она невинно округлила глаза, добавив: – Конечно, я не хочу сказать, что ты делаешь то же самое.

И, многозначительно показав на безымянный палец левой руки, сестра удалилась.

Лили улыбнулась, вспомнив о кольце на мизинце Эджа.

Она понимала, почему он сделал ей предложение в тот момент, когда Беатрис привлекла всеобщее внимание. Эдж хотел ту, которая… которая не будет притягивать к себе все взоры. Он хотел истинную герцогиню, которая смогла бы спокойно сидеть и с достоинством взирать на окружающих.

Лили провела пальцем по ожерелью, которое надевала этим вечером. Это было простое ожерелье, которое ее мать выбросила в мусорное ведро, потому что не считала его достаточно роскошным. Единственное украшение, которое любила Лили.

Помнится, мать предупреждала ее: «Поддавшись однажды страстям, ты никогда уже не сможешь сдерживать их. Они будут управлять тобой». В то время необходимость выслушивать эти предостережения раздражала Лили, потому что мать никогда не следовала собственным словам. Но теперь Лили все поняла. Мама пыталась удержать Лили от риска последовать по ее стопам, точно так же, как сама Лили пыталась уберечь Эбигейл от ошибок.

Но герцог не был подвержен страстям маминых подруг. Он ставил долг превыше всего и планировал все, что делал. Он никогда не нападал бы на нее с претензиями, как ее родители нападали друг на друга. Никогда.

Она не могла дождаться, когда же снова окажется рядом с ним.

После того как дом погрузился в сон, Лили пробралась через черный ход, скинула туфли, стянула чулки, бросила их на землю и помчалась по росистой траве.

Она подбежала к двери и схватилась за ручку.

Он сказал, что будет ждать. Что дверь будет незаперта.

Лили на цыпочках прокралась внутрь и понеслась вверх, бесшумно, как мышка.

Не успела она постучать в дверь его спальни, как та открылась. Эдж втянул Лили внутрь, в свои объятия, и прижал к груди.

– Я скучала по тебе, – призналась Лили.

– Ты не могла сильно соскучиться по мне, – ответил он. – Мы только что расстались.

– Целый час назад. – Приятно было представлять себя мышкой, пробравшейся в логово льва, спрятаться у него на груди и ощутить, как его руки обвиваются вокруг нее, приподнимая над полом.

Щелкнул замок двери, и Эдж увлек Лили в центр комнаты.

– Так расскажи мне, – шепнул он ей в ухо, и она затрепетала, почувствовав его дыхание на своей коже, – что ты делала с тех пор, как мы попрощались?

– Думала о тебе.

Он коснулся ее лица:

– А я думал о тебе. Мне понравилось выходить с тобой в свет. И я рад, что ты смогла вынести Беатрис.

– Она мне нравится.

– Это хорошо. – И он еще крепче сжал ее в объятиях.

Сердце Лили гулко забилось от радости. Она чувствовала себя красивой. Только в единственном месте ей не хотелось быть тихоней – здесь, рядом с Эджем. Она стояла в центре комнаты, и важнейшие в мире глаза были сосредоточены на ней.

Он отошел назад и посмотрел на ее ноги:

– Где твои туфли и чулки?

– Я оставила их у своей двери, – ответила она. – Я знала, что они промокнут от росы, и не хотела, чтобы горничная заметила.

– Ты не можешь бегать босиком. Поранишься, – сказал Эдж.

– Я в полном порядке. – Лили покружилась по комнате и остановилась прямо рядом с ним, находя убежище в его объятиях.

Он сдвинул в сторону плечико ее платья и ее сорочку, чтобы поцеловать скрывавшуюся под ними кожу, скользнул губами вверх по ее шее, по всем трепещущим частичкам и замер у ее губ.

Подняв Лили на руки, Эдж отнес ее на постель и скользнул рядом.

Эдж обнимал спящую Лили, которая лежала на изгибе его руки. Он рассеянно потер кончики ее пальцев.

Он не мог подобрать слов, чтобы описать ее. Невинность. Мягкость. Он прижимал к груди само блаженство и ощущал такое же блаженство внутри. Хрупкое. Нежное.

Она пошевелилась, просыпаясь.

– Твой отец будет дома завтра днем? – спросил Эдж.

Она перекатилась по кровати, прижимаясь к нему:

– Вряд ли.

– Я снова продемонстрирую свой интерес к тебе. Мне хотелось бы поговорить с ним. Ты скажешь ему об этом?

– Да.

Лили крепко обняла его, но ее дыхание не успокоилось, как бывало прежде.

Эдж собирался сообщить ее отцу, что они решили пожениться. Лили еще не ответила заветное «да», но, разумеется, готова была произнести это, и на сей раз Эдж планировал сделать ей предложение в присутствии ее семьи. Он хотел, чтобы свадьба состоялась в ближайшее время. Он уже успел отвести братьев в сторонку и сказать им, что не стоит изумляться, если он вдруг женится. Да и его мать призналась ему, что не удивится, если у нее появится новая дочь.

Как же восхитительно было ощущать Лили рядом… Теперь, обнимая ее, эту женщину, о которой он мечтал, Эдж чувствовал, что живет полной жизнью.

Он поцеловал ее волосы, задержавшись губами у локонов, наслаждаясь их цветочным благоуханием и теплым, успокаивающим ароматом.

Сидя с Лили в театре, Эдж ощущал гордость. Он заметил разницу между Лили и Беатрис. Последняя была на сто процентов органична в своей роли и идеально подходила Эндрю. Лили же полностью соответствовала своему милому имени и вписывалась в его мир настолько, что он и поверить в это не мог.

Вопрос ее происхождения можно было игнорировать или с легкостью решить. Он мог ненавязчиво поднять эту тему в разговоре с подходящими людьми, доверив правильную версию их ушам и ртам, хотя совершенно не имело значения, во что верили окружающие.

Вечер прошел как нельзя лучше, если бы не встреча с владельцем газеты. Стервятником, опубликовавшим весь этот вздор о Лили, а позже и сплетни о его отце. Эдж поверить не мог, что Лили знала этого человека, но, с другой стороны, мать Лили после расставания с мужем находилась в шаге от полного краха, и неизвестно, какие знакомства водила.

При мысли о газетном сплетнике безмятежность, которую ощущал Эдж, испарилась. Этот человек сделал больно Лили, разрушил семью Эджа и назвал жену Эндрю чудовищем. После этого Эндрю поговорил с газетчиком, и тон статей сразу изменился.

Но Эдж ничего не сказал этому человеку, когда в газете появилась история о его отце. Ничего. Его мать не хотела приковывать еще больше внимания, и Эдж с ней согласился. Выяснив, что напечатанное – правда, он потратил немало времени, улаживая последствия скандала у себя дома.

Ложь о Лили носила иной характер.

Эдж вдруг понял, как исправить историю рождения Лили. Он осознал, кому нужно замолвить словечко, – человеку, который и начал эту ложь.

Эдж решил обдумать, как донесет эту историю до окружающих, и, если лживый газетчик хочет жить в Лондоне, если он хочет и впредь издавать свою газетенку, он найдет способ внести одну честную поправку в слухи о прошлом.

Лили сияла бы от счастья. Как ей и полагалось. Эдж знал, что ей очень не нравилось выделяться из толпы, но на сей раз все было бы иначе.

Лили вслушивалась в дыхание Эджа. Ритмичное. Расслабленное. Она отодвинулась от него, и он пошевелил рукой. Ее спящий лев.

Лили выскользнула из постели и оглянулась на Эджа. Ей хотелось навсегда сохранить в памяти это мгновение. Свет лампы отбрасывал тени на его лицо, и Лили видела очертания ресниц на его щеках, мягкость его расслабленных губ.

Это был великолепный портрет, который никто не смог бы запечатлеть. Мужчина, такой бесхитростный и уязвимый во сне… Лили надеялась, что Женевьева никогда не видела его таким расслабленным, и нисколько не сомневалась, что так и было. Он не мог спать столь же безмятежно рядом с другими женщинами.

Лили отвела взгляд – смутная тревога вползла в ее душу. Она пошевелилась, будто пытаясь вытеснить из себя дурное предчувствие.

Лили поцеловала воздух над Эджем, осознавая, что, коснись она его и он обязательно проснется. Она не хотела, чтобы Эдж чувствовал, будто обязан сейчас одеться и проводить ее домой. Одна короткая перебежка – и она уже у себя.

Эдж вошел в дом Хайтауэров и заметил покрасневшие щеки дворецкого. На лице слуги не отразилось ни намека на то, что он узнал герцога, и дворецкий ни на мгновение не вышел из своей роли, но его движения были чересчур быстрыми. Он спешил, словно хотел убежать прочь.

Подняв взгляд, Эджворт увидел Лили, она стояла на лестнице, положив руку на перила и глядя на него.

Ее глаза не сияли обычным приветствием, и все же она явно ждала его.

– Что случилось? – спросил Эдж, не заботясь о том, что его может услышать слуга. Все равно дворецкий был уже в курсе происходящего в доме.

– Моя мать здесь. – Лили посмотрела на Эджа и поспешила отвести взгляд. – Она начнет разрушать все. Изо дня в день.

– Ее присутствие ничего не меняет, не говоря уже о том, что ей следует знать о твоих планах на будущее. – Эдж отошел, чтобы попасть в поле зрения Лили.

Он натянул на лицо обычную маску невозмутимости. Лили не вздрогнула, явно не замечая раздражения, которое начало закипать в его груди.

Эдж проводил Лили в пустую гостиную, отвел к дивану и взял ее ладонь в свою, усаживая. Но сам не присоединился к Лили, отойдя к стоявшему напротив креслу. Стал было садиться, но передумал.

– Ты используешь ее как отговорку, чтобы не принимать ухаживания и не выходить замуж. Что же происходит на самом деле?

– Ты представить себе не можешь, каково это – жить с ней под одной крышей.

– Я ведь не предлагаю ей выйти замуж за меня – я прошу об этом тебя. И мы не будем жить в этом доме. Просто по соседству.

– Она начнет вмешиваться не в свое дело. Она способна раздуть колоссальный скандал буквально из ничего. Достаточно какой-нибудь мелочи.

Эдж хранил молчание, позволяя тишине задать вопрос, на который хотел бы получить ответ.

Лили уперлась ладонями в обивку дивана по бокам от себя.

– Я не знала, что такое покой, пока не уехала моя мать.

– Покой превыше всего?

– Не знаю.

– Подумай об этом. Подумай о том, что ты чувствовала в прошлом. Ты хочешь к этому вернуться?

– Никогда. – Лили опустила взгляд, но тут же подняла глаза на Эджа. И, поднявшись, подошла к нему. – Если ты собираешься делать мне предложение, лучше убедиться, что это именно то, чего ты хочешь. А то я соглашусь, и ты получишь не только жену, но и ее мать, живущую по соседству.

– В дверях есть замки.

Она расплылась в улыбке, которая тут же испарилась.

– Я лишь переживаю, что ты будешь втянут в ее театральные выходки.

Эдж взял ее за руки. И решил, что скажет пару слов издателю газеты. Он не позволит писать что-то о Лили из-за ее матери. Если той вздумается пробежаться голой по улицам и об этом напишут в газете, у Эджа не возникнет претензий. Но тому писаке лучше вообще не упоминать Лили в связи с ее матерью. Семьи Эджворта и Лили должны стоять особняком, заслуженно возвышаясь над всем остальным.