– Nos vemos más tarde – Noel se despidió, dándole un beso en la mejilla.

– No puedo esperar. – Ella sonrió, ansiosos por que partieran. Sin embargo, incluso antes de oír el rugido del motor, se había olvidado de las burlas de Ryden, y murió de nostalgia por él.

El domingo, Jennifer se despertó y fue al garaje a encender el coche. Fue frustrante que admitir que Ryden tenía razón. En el momento de presionar el acelerador, un estremecimiento de dolor le recorrió la columna vertebral y se dio cuenta que no iba a ir ninguna parte, el lunes, con seguridad, ni en los próximos días.

Esa tarde llamó por teléfono a la casa de su jefe. Por la satisfacción de su jefe al escuchar su voz, llegó a la conclusión de que las cosas no iban muy bien con la sustituta en la oficina.

– Por favor, Jennifer, cuando se tome unas vacaciones, le ruego que deje una dirección donde se la pueda encontrar.

– Pero esa exageración… Estoy segura de que Angela se esforzó por hacer lo mejor posible – respondió ella, perdiendo el valor para decirle la verdadera razón de la llamada.

– Si esto es lo mejor que puede hacer, no quiero estar cerca cuando el peor – Sr. Beckwith, dijo, bromeando, feliz al pensar que al día siguiente se desharía del la novata. – Casi mandé un mensaje por radio, pidiéndote que volvieras. Por cierto, te divertiste lo suficiente?

– Para ser sincera… – Jennifer respiró hondo, se levantó el coraje para contar toda la historia.

Unos minutos más tarde, colgó aliviada. El Sr. Beckwith había estado tan aterrorizado ante la perspectiva de tener que soportar por más tiempo a Angela que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitar que esto sucediera.

– Iré a buscarla personalmente – dijo.

El jefe cumplió su palabra, y a las ocho y media en punto el lunes, llamó a la puerta de la casa. Él era muy ingenioso y muy pronto consiguió hacerla sonreir. Jennifer estaba feliz por volver al trabajo. Sin embargo, la esperanza de sacudir los pensamientos de Ryden, manteniéndose ocupada, se fustraron de inmediato.

Siendo el brazo derecho del Sr. Beckwith, se mantenía la siempre muy despierta para ser capaz de responder rápidamente a cualquier pregunta.

El martes se complace en ver que, aunque el Sr. Beckwith se mostrase preocupado por su dificultad para moverse, la euforia del día anterior había pasado y no le prestaba tantos cuidados. Aprovechó para escapar un poco. Tomó su bastón y dijo que necesitaba unos papeles y fue a buscarlos para hacer un poco de ejercicio.

El Sr. Beckwith se levantó al mismo tiempo, ofreciendose a hacer el trabajo, porque tenía que intercambiar algunas palabras con John Taylor, el director de ventas.

– Además, tengo que hacer más ejercicio que usted – sonrió, señalando el vientre voluminoso.

Sin embargo, como el jefe se demoraba demasiado, Jennifer, que necesitaba con urgencia los papeles para continuar el trabajo, pensó que podía ir y volver antes de su llegada. Ya iba a salir cuando el señor entró Beckwith.

– Perdón por la demora, John no estaba en su oficina. – Al colocar los papeles sobre la mesa, había una expresión de satisfacción en su cara, Jennifer esperó para saber la razón. – Por eso, cuando sonó el teléfono, se decidió a atenderlo porque podría ser un cliente. Y así fue.

Jennifer sabía que él había conseguido un buen pedido, no podía aguantar para darle la noticia. Probablemente había encontrado divertido jugar al gerente de ventas, cuando en realidad, era el dueño de todo.

Sin embargo, ese día, la miró varias veces de forma extraña, con un aire de admiración, que la llevó a pensar que la satisfacción de tenerla de vuelta no se había enfriado todavía.

No fue hasta el martes que se dio cuenta de esa mirada sospechosa. El viernes, después de terminar un expediente, el Sr. Beckwith la observaba con el mismo brillo en sus ojos mientras arregla la mesa para salir. Jennifer comenzó a pensar que debía pedir un aumento, si no se acostumbran a su retorno. Sabía que estaba más que cualificada para ganar más, aunque en los últimos días, de tanto pensar de Ryden, su trabajo no había rendido como antes.

El recuerdo de los momentos en que la agresividad había desaparecido y Ryden la había besado con pasión y deseo, insistían en regresar con toda claridad. No se podía imaginar cual sería la reacción de Ryden al conocer la verdad. Tal vez si se hubieran conocido en otras circunstancias, correspondería a su amor.

El sábado, al igual que todas las mañanas cuando se despertaba, Jennifer se propuso no pensar en ello. Se estaba tomando un baño, jurando que esta vez sería capaz de mantener su promesa.

Se sentía mucho más contenta al ver que, al estar libre de la venda, podía utilizar de nuevo los pantalones. Se movía con más facilidad ahora que el día anterior, no necesitaba del bastón. Sin embargo, bajó las escaleras con cuidado.

En cuanto tomó el café, decidió que el domingo que haría otro intento de conducir. Tal vez la suerte estuviese de su lado y podría llamar al Sr. Beckwith, para que no fuera a buscarla.

Como aún no se encontraba en plena forma, se tomó un tiempo para arreglarse, pero a las diez estaba lista y decidió aventurarse a ir de compras.

Se asustó, cuando estaba con la bolsa bajo el brazo, casi en la puerta y alguien llamó. La mayor sorpresa fue al abrir, se enfrentó a la última persona que esperaba encontrar.

– Qué rapidez – Ryden señaló, los ojos grises sin la hostilidad habitual.

– Es que me iba – anunció con voz temblorosa.

Se dio cuenta de la insinuación, pero no se movió.

– ¿Y la rodilla?

– Mucho mejor, gracias. – No se podía imaginar una razón para su presencia allí. Así que pretendía hacer algunas compras en el pueblo.

Ryden, una vez más la sugerencia de que ella no tenía tiempo para estar conversando.

– Stanton Verney es un pueblo muy bonito.

De repente, Jennifer volvió en sí. El corazón empezó a latir más rápido cuando se dio cuenta de que la visita no podía ser de tipo social. Sabía que no entraba en las maneras de Ryden andarse con rodeos, y dedujo que lo sabía todo. Seguramente, Noel le contó todo y ahora estaba tratando de encontrar las palabras adecuadas para pedir disculpas.

– También lo creo – estuvo de acuerdo, disimulando la emoción. Debía estar siendo difícil para Ryden retractarse, aunque tantas veces saborease el momento de la venganza, ahora, tal vez debido al amor que sentía por él estaba apenada.

– Pero no has venido aquí para hablar acerca de dónde vivo o cómo lo estoy pasando no, Ryden? – Trató de echarle una mano.

Durante unos segundos, el tiempo pareció detenerse. El corazón le latía tan fuerte que casi no respiraba bien.

– Tienes razón. – Ryden metió la mano en el bolsillo poco a poco. – Es que mi madre se preguntaba cómo estabas arreglándote sola. Le advertí que no había que preocuparse, pero fue en vano.

Jennifer recibió estas palabras como un chorro de agua fría de nuevo se había comportado como una tonta! Se dio cuenta de que habría sido imposible que Noel le informara de algo, ya que sólo volvería de París al día siguiente y no había resuelto la situación con Gypsy.

Ryden continuó:

– Ella quiere ver con sus propios ojos que te encuentras bien, me pidió que viniese a buscarte para que tomaras un café con nosotros.

– Esta es una invitación para ir a tu casa? – Jennifer lo miraba, perpleja.

– Exactamente. – Sonrió.

Sin embargo, Jennifer ya había recuperado la lucidez suficiente para darse cuenta de que la invitación no partía de él sino de su madre, con quien había estado de acuerdo sólo por respeto. Se entristeció mas al ver que no era por su causa que Ryden estaba allí.

– ¡Oh, que amabilidad! – Bromeó, incapaz de controlar la irritación.

– No entiendo. – Ryden le lanzó una mirada sospechosa.

– No acostumbras a entender muchas cosas, realmente. Harías cualquier cosa para mantenerme lejos de Noel, pero desde que está en Francia, decidiste hacer realidad los deseos de tu madre, viniendo aquí lleno de sonrisas y bromas, pidiéndome que vaya a tu casa. – Jennifer se dio cuenta de que gritaba y de que pronto todo el barrio estaría en las ventanas para ver lo que pasaba.

– Ah, eres fuego, ¿eh, Jennifer? – Ryden no se alteró.

Siempre descubriendo nuevos detalles de tu personalidad…

Al verle sonreír de nuevo, estuvo a punto de decirle que todavía le quedaba mucho por descubrir sobre ella, pero se contuvo. Sin embargo. Ryden no esperó a que hablase y siguió burlándose.

– Parece que no obtuve mucho éxito en mantener lejos a mi hermano, ¿no? Estoy seguro de que la línea entre París y Stanton se mantuvo ocupada durante toda la semana.

– ¿Qué hay de extraño?

No le gustaba mentir, pero ahora quería volverse atrás. No se pudo entender la expresión de Ryden, porque él miró al suelo, sin embargo, pensó que estaba perturbado por la respuesta. Un instante después, él la miró.

– Supongo que sí te llamó la noche anterior.

Confundida, sin saber qué decir, sonrió tímidamente.

– No es necesario, yo mismo lo llamó a París.

Se sorprendió con la mentira tan evidente que acababa de decir, y tenía miedo de la reacción de Ryden. Estaba segura de que en cualquier momento recibiría una respuesta agresiva y no esperó a oírla, porque eso arruinaría su fin de semana.

– Realmente necesito irme. Da las gracias a tu madre de mí parte, pero no puede ir. Dile que la rodilla está bien y casi ni molesta. – Se acordó de algo y se entró un minuto. – va a sabes que es verdad, cuando le devuelvas esto. – Y le entregó su bastón.

Ryden no se movía. Temerosa de no ser capaz de mantener esa mirada durante más tiempo, Jennifer no tuvo más remedio que tomar la iniciativa. Corrió hacia él, lo que le obligó a alejarse. Así que, decidida, cerró la puerta de la casa.

Ella lo vio dirigirse al coche y tirar el bastón en el asiento trasero. Al darse cuenta de que Ryden se había resignado a no llevarla con él, sentía una mezcla de alegría y decepción. Fue por poco tiempo, en lugar de entrar en el coche, se dirigió hacia ella. El único motivo que tenía, pensóJennifer, Ryden era que quisiera decirle adiós. Con la mayor calma le quitó la bolsa del brazo y dijo.

– Vamos, te llevaré hasta el pueblo.

Al darse cuenta de que un vecino estaba en la ventana, Jennifer pensó que lo mejor era aceptar, evitando así un escándalo. Entonces sintió el brazo fuerte de Ryden tirando de ella hacia el coche.

– Buenos días, señora Mason – saludó con una sonrisa, pensando que no podía decir qué era peor: la aparición prematura de vecinos o las libertades que Ryden se había tomado con ella.

Todavía perpleja por descubrir la razón de esta repentina amabilidad cuando vio Ryden pasar junto a la tiendas y salir a la carretera para Comberford. Sería perder el tiempo mandarle que se detuviera, suspiró.

– Sólo una taza de café y después me traerás de vuelta a casa inmediatamente.

– Bueno, usted es quien manda… – Él se burló.

– ¿Por qué ahora? Sabía que sólo aceptaría porque no tenía otra opción.

– Puede que no lo estés disfrutando, pero te conozco lo suficiente como para saber que no se lo demostrarás a mis padres.

En otro momento, Jennifer se hubiera sentido halagada por los comentarios de esta naturaleza procedentes de Ryden, sin embargo, su mecanismo de defensa se encontraba más activo.

– Piensas que lo sabe todo sobre mí, ¿eh?

– Como ya te dije – que comenzaba a perder la calma – cada día descubro más…

Se quedaron en silencio durante unos segundos y luego cambió de tema.

– ¿Cómo fue tu trabajo la semana pasada?

– Todo lo contrario de sus expectativas. El Sr. Beckwith, que resulta ser el propietario de la fábrica de porcelana Laffard, estaba tan contento con mi trabajo que me pidió que me quedara una semana más.

– Vaya, así que debe ser que necesitan una sustituta. El empleado al que sustituyes se fue de vacaciones?

Su respuesta hizo enojar.

– Es en esta época del año muchas personas se van de vacaciones.

– ¿Te gusta ese tipo de trabajo?

– Prefiera las ferias – mintió, innecesariamente, porque no sabía nada sobre ese tema.

Ryden la miró como si hubiera esperado una reacción, aparcando bajó para ayudarla.

Jennifer intentó deshacerse de aquellas manos que la aseguraban como si él tuviera miedo de verla huir antes de que la sra. Kilbane apareciese. Fue imposible, Ryden sabía ser insistente.

Más una vez que se resignó, con la certeza de que él no tenía la menor idea de lo que el contacto le causaba. Mientras la conducía por el pasillo, trató de concentrarse en mantener el rostro sereno para encontrarse con la encantadora Verónica.

Ryden todavía la sujetaba con fuerza, abrió la puerta de la sala de estar.