После вечеринки мы вместе сели в такси. Мои намерения были просты — мне всего лишь хотелось его поцеловать, точно так же, как Джека. Но когда Лэйр шепнул мне на ухо: «Дарси, а не хочешь ли ты заехать ко мне в отель?» — я ничего не смогла с собой поделать. Я поехала с ним в «Палас», прекрасно сознавая, что это практически согласие заняться с ним любовью на полном серьезе.

Именно этим мы и занимались. Примерно в четвертом часу утра я встала, оделась и сказала, что мне пора домой. Теоретически я могла остаться подольше, потому что Декс был в командировке, но заснуть рядом с другим мужчиной значило окончательно изменить. Мне казалось, что до сих пор настоящей измены не было. Хотя, по правде говоря, как мне кажется, проверить очень легко: представь, что твой партнер увидел запись на видео, и реши для себя, сочтет он это изменой или нет. Конечно, этот тест я завалила. Но с другой стороны, не перешла некую черту и очень тем гордилась.

Итак, я оставила тоскующего Лэйра, и после нескольких недель страстной и мучительной переписки мы наконец окончательно порвали друг с другом. Проведенный вместе вечер начал улетучиваться из моей памяти, и я почти совсем забыла те невероятные глаза, пока однажды не увидела Лэйра, в белых шортах, улыбающегося мне с афиши в самом центре Таймс-сквер. Я припомнила все детали и подумала, что могло бы случиться, если бы я бросила Декса ради него. Представила себе жизнь в Африке, где полно слонов и автомобильных грабителей, и решила, что, слава Богу, все закончилось в отеле «Палас».

Спустя несколько месяцев Декс сделал мне предложение, и я поклялась, что всегда буду ему верна. Пусть даже у нас мало общего и я уже не трепещу от страсти при каждом его взгляде. Но, в конце концов, Декс — это отличная партия. Я собиралась выйти за него и счастливо жить на Вест-Сайде. Может быть, мы в конце концов, переедем в более престижный район, но это уже детали.

Все было предрешено.

О Маркусе я и не думала.


4


Много лет Маркус был для меня лишь бездельником-студентом, соседом Декса по комнате в джорджтаунском общежитии. Маркус все время ходил обкуренный и закончил учебу в числе последних, в то время как Декс был одним из лучших выпускников и никогда не пробовал наркотики. Но дружба, завязавшаяся в студенческие годы, — это сильная штука, и поэтому они оставались близкими приятелями и во время обучения в колледже, и много лет спустя, пусть даже и живя в сотнях миль друг от друга.

Конечно, я никогда особенно не задумывалась об этом парне, пока мы с Дексом не обручились и имя Маркуса не появилось в списке претендентов на должность шафера. У Декса было всего лишь четыре шафера, в то время как у меня — пять подружек (и главная среди них — Рейчел), так что хотелось соблюсти некую симметрию на грядущем торжестве. Когда они с Дексом между собой договорились, Маркус попросил у него разрешения пообщаться со мной, и мне это показалось хорошей идеей, особенно если учесть, что мы никогда прежде не виделись. Он, как и полагается, поздравил меня и сказал, что обещает присмотреть за Дексом на свадебной вечеринке, чтобы он не напился. Я засмеялась и сказала, что уж сама за этим послежу; мне и в голову не пришло, что фактически это обещание не спать со мной до свадьбы.

На самом деле я и не ожидала увидеть его раньше торжественного дня, но несколько недель спустя после нашего разговора он вдруг нашел работу на Манхэттене. Чтобы это отпраздновать, я заказала столики в «Ореоле», пусть даже Декс и твердил, что Маркус ничего особенного собой не представляет.

Мы с Дексом приехали в ресторан первыми и дожидались Маркуса у стойки бара. Наконец он появился — в мешковатых джинсах, неглаженой рубашке, с двухдневной щетиной. Короче говоря, это был не тот парень, на которого я бы обратила внимание.

— Декстер! — гаркнул Маркус, приблизившись, и они с Дексом обнялись — крепко, по-мужски, похлопывая друг друга по спине. — Рад тебя видеть, старик.

— Я тоже, — сказал Декс и изящным жестом указал на меня: — Это Дарси.

Я медленно подошла и наклонилась, чтобы чмокнуть пятого шафера в небритую щеку.

Маркус ухмыльнулся:

— Всем известная Дарси.

Мне нравится, когда меня называют «всем известной», пусть даже у этого слова и есть какой-то нехороший оттенок, и потому я засмеялась, приложила руку к сердцу и сказала:

— Ничего подобного.

— Жаль, — негромко сказал Маркус, а потом указал на рыжеволосую красавицу, которая приближалась к нам: — Ах да. Это моя подруга Стейси. Мы вместе работаем.

Я заметила эту женщину в тот же момент, когда и Маркуса, но мне и в голову не пришло, что они вместе. Абсолютно ничего общего. Стейси одевалась по-настоящему стильно, на ней был коротенький кожаный жакет и потрясающие туфли из змеиной кожи. Когда мы сели за столик, я искоса взглянула на Декс а, раздраженная его намеками на то, что мне, дескать, следует «сбавить обороты». Он сказал это, когда я решила надеть свою любимую куртку с капюшоном и коротенький клетчатый топ в обтяжку. Мне пришлось обойтись черно-белым твидовым жакетом — и теперь стушеваться рядом с эффектной Стейси. Я снова окинула ее оценивающим взглядом, прикидывая, кто из нас красивее. И тут же решила, что я, но зато она выше (вот досада!). Хорошо бы обойти ее по двум пунктам. Кстати, я всегда верила, что женщина неизменно хочет быть самой привлекательной в компании. Но однажды, когда я поделилась этим соображением с Рейчел, та непонимающе на меня уставилась, а потом дипломатично кивнула. Я быстренько сменила тему, а про себя подумала: «Ну, мы же подруги, и я вовсе не собиралась нас сравнивать».

К счастью, внутренне Стейси оказалась далеко не столь блистательной, как внешне, и я легко ее затмила. Маркус всех нас усердно развлекал, и мы прямо со смеху покатывались. Не сказать, чтобы он был выдающимся остряком, но то и дело отпускал меткие шуточки насчет других посетителей, блюд и заведения в целом. Я заметила, как Стейси, смеясь, прикасалась к его руке, и мне показалось, что если даже они и не встречаются всерьез, то по крайней мере что-то между ними есть. К концу вечера мои взгляды на Маркуса несколько изменились, и явно в лучшую сторону. Причинами тому были очевидный интерес Стейси, его чувство юмора и что-то еще. В нем было нечто притягательное: то ли блеск карих глаз, то ли ямочка на подбородке (я вспомнила первую увиденную мной в кино романтическую сцену на пляже, которая потрясла мое воображение на многие годы).

После ужина, когда мы с Дексом ехали в такси, я сказала:

— Мне нравится Маркус. Он такой забавный. И, что удивительно, у него очень сексуальная внешность.

Декс уже привык к моим нескромным комментариям относительно других мужчин, так что даже не отреагировал. Просто сказал:

— Да. Что-то в нем есть, это точно.

Я подождала, думая, что сейчас он скажет: «Ты тоже ему понравилась», но он молчал, и тогда я заговорила сама:

— А что Маркус тебе сказал после ужина, когда вы пошли за нашими пальто? Что-нибудь обо мне?

Мы со Стейси в это время болтали в нескольких шагах от них, и я заметила, как Маркус что-то сказал Дексу. Наверняка что-то типа «Ну и штучку же ты подцепил», или «А она куда сексуальней, чем твоя бывшая», или «Я просто без ума от Дарси, она великолепна».

Но когда я насела на Декса, то оказалось, что Маркус всего-навсего сказал, что встречается со Стейси, и посетовал, что хоть она и хороша в постели, но он собирается с ней порвать, поскольку она чересчур требовательна. Чего греха таить, тот факт, что Маркус спит с такой девушкой, как Стейси, поднял его в моих глазах еще на несколько пунктов.

И чем больше я общалась с Маркусом, тем сильнее он мне нравился. Но по-прежнему оставался для меня не более чем другом Декса и шафером на моей свадьбе — до тех самых пор, пока несколько месяцев спустя мы не встретились на вечеринке, которую я устроила в честь дня рождения Рейчел в нашем любимом баре. Я подсела к нему и сказала, что он, быть может, и был самым крутым парнем в колледже, но сегодня я его перепью как нечего делать. Он ухмыльнулся, хлопнул ладонью по стойке и сказал:

— Да ну? Сейчас проверим.

Мы несколько раз выпили. Было в этом что-то объединяющее, не просто потому, что мы вместе пьем, но и потому, что делаем это тайком от Декса, который терпеть не может, когда я перебираю. Он всегда читал мне нотации: «Это неприлично. Это глупо. Это вредно. Это опасно». Но меня его слова никогда не останавливали, тем более не могли остановить той ночью. Наконец, когда мы с Маркусом заказали еще по одной, появился Декс и с подозрением уставился на нас.

— Пьете? — спросил он, глядя на пустые стаканы, стоящие перед нами на стойке.

— Вот этот — не мой, — сказала я. — Эти два заказал Маркус.

— Да, дружище, — ответил тот, блеснув глазами. — Это мои.

Декс приподнял бровь и отошел, а Маркус подмигнул мне. Я засмеялась.

— Он иногда такой занудный. Спасибо, что выручил.

— Все в порядке.

Тогда и зародилась наша тайна — а общая тайна всегда связывает двоих в единое целое. Помню, как подумала, что с Маркусом куда веселее, чем с Дексом. Декс никогда не утрачивает над собой контроль. И в довершение всего Маркус в тот раз выглядел очень привлекательно. Ничего особенного — спортивная рубашка в полоску, но впервые на моей памяти он надел что-то не напоминающее мешок, так что я смогла оценить, какое у него красивое тело. Попивая мартини, я спросила, не занимается ли он спортом, — при удачном раскладе этот вопрос можно понять как сигнал к началу флирта, а в худшем случае не понять вообще, но мне было наплевать. Я хотела продолжения.

— Да, ходил пару раз в спортзал.

— Брось. У тебя классное тело. Занимаешься на тренажере? Бегаешь?

Он пошутил, что только если за ним гонятся. Потом сообщил, что недавно отправился на пробежку вместе с девушкой, несмотря на все свое отвращение к физкультуре.

— Больше никогда такого не сделаю, — сказал он, потирая бедра. — До сих пор мышцы болят. Все равно наше свидание так ничем и не закончилось.

— Это была Стейси?

— Кто?

— Стейси. Ну та, рыжая, с которой ты был в «Ореоле».

— А-а, эта Стейси? Это уже в прошлом.

— Рада за тебя, — сказала я. — Мне она не понравилась. Такая скучная.

Маркус засмеялся:

— Да уж, рядом с тобой она не блистала.

— Так кто же была та любительница бега?

— Так, одна цыпочка.

— У цыпочки есть имя?

— Ну, предположим, Ванда.

— Ванда… И что, Ванда так же хороша в постели, как и Стейси? — спросила я, гордясь своей смелостью.

Он ухмыльнулся, явно задумавшись, но тут к нам присоединились Декс и Рейчел, и я так и не услышала ответа — он всего лишь подмигнул мне. Помнится, мне тогда захотелось продемонстрировать ему свои способности в этой области. Не то чтобы я действительно желала переспать со своим шафером — это была всего лишь мимолетная мысль, навеянная спиртовыми парами.

Так для меня и закончился тот вечер, а дальнейшее я помню довольно смутно — то, как Декс вывел меня из бара и как я блевала в бумажный пакет, свесившись с кровати.

Пару дней я не вспоминала о Маркусе, пока он не позвонил, чтобы поговорить с Дексом. Я сказала, что Декс на работе, и обрадовалась возможности поболтать.

— Он всегда на работе, — бросил Маркус.

— Ой, и не говори… Как у тебя дела? Что новенького? Кажется, вы в тот раз засиделись там допоздна? — спросила я. Отвезя меня домой, Декс вернулся в бар, и они с Маркусом торчали там почти до семи утра.

— Да. Прости, — извинился он.

— У тебя все было в порядке? — Да.

— И что, с другими девушками ты не болтал?

Он рассмеялся:

— Да нет, я люблю потрепаться с девушками.

Вдруг я почувствовала непреодолимое влечение к нему, которое уже испытала в баре.

— Да. Помню, — кокетливо сказала я. — Так как у тебя с Вандой?

— С Вандой?

— Ну да. С той, которая любит бегать.

— Ах, эта Ванда! Ну… В общем, у нас не сложилось. Но я вот что думаю…

— Что ты думаешь? — робко спросила я, думая, что он тоже не прочь со мной пофлиртовать.

Но вместо этого Маркус сказал:

— Я подумал насчет Рейчел. Было удивительно услышать из его уст это имя.

— Что ты имеешь в виду?

— Она с кем-нибудь встречается?

— Нет. А что? — спросила я, чувствуя нечто вроде посягательства на свои права и легкий укол ревности оттого, что Маркус заинтересовался моей подругой. Конечно, в глубине души мне хотелось, чтобы он думал только обо мне. Это был чистой воды эгоизм, особенно учитывая то, что я помолвлена, а Рейчел нет. Но я ничего не могла с собой поделать.