Кристи Маккелен - Инстинкт сохранения любви

При упоминании о знаках внимания Кара почувствовала, как все болезненно сжалось у нее внутри.

– Мне правда очень жаль, Макс. Я прекрасно понимаю, почему вам не понравилось, что я трогаю вещи Джемаймы. Очевидно, я была так рада поселиться в этом чудесном доме, что немного забылась. Я всего лишь гость, и это только ваш дом. Это было очень эгоистично с моей стороны.

Макс покачал головой:

– Я не хочу, чтобы вы корили себя. Пока вы здесь, это и ваш дом тоже.

Кара нахмурилась и уставилась в пол, неожиданно обратив внимание, какими поношенными и нелепыми выглядели ее старые тапочки на роскошном светло-бежевом ковре.

В этом-то и вся проблема. Это не ее дом, и никогда им не станет. Она здесь совершенно лишняя.

От этой мысли она почувствовала себя гораздо хуже, чем когда ушла с предыдущей работы.

– Вам еще не удалось подыскать подходящую квартиру? – поинтересовался Макс, чтобы нарушить повисшую между ними давящую тишину.

– Пока нет, но на завтра у меня назначена встреча с владельцем одной квартиры, к тому же каждый день появляются новые объявления. Скоро непременно что-нибудь найду, я уверена. – Она из последних сил натягивала на лицо фальшивую улыбку.

Макс медленно кивнул, но ничего не ответил.

Поежившись от захлестнувшего ее чувства неловкости, Кара встала:

– Мне надо идти.

Он нахмурился.

– Что вы имеете в виду? Куда вы пойдете?

– Обратно к Саре. Думаю, так будет лучше.

Макс тоже встал и поднял руку, словно хотел прикоснуться к ней, но передумал и засунул руку в задний карман джинсов.

– Послушайте, не уходите. Я постараюсь вести себя мягче, обещаю. Я срывал на вас раздражение, да, это несправедливо.

– Я не знаю, Макс. – Она просто не может здесь оставаться. Впрочем, почему нет?

Заметив ее колебание, он наклонился вперед и посмотрел ей прямо в глаза:

– Мне нравится, когда вы рядом. – На его лице появилась беспечная легкость, и Кара почувствовала, что сейчас видит перед собой истинного Макса. Человека, скрывавшегося под маской отчужденности и ледяного спокойствия с того дня, как они начали вместе работать.

Странное тепло разлилось по ее телу.

– Правда? А мне показалось, будто с тех пор, как я здесь появилась, у вас от меня одни неприятности.

Макс снова усмехнулся, на его лице мелькнула улыбка, пожалуй, единственная за все время, что она его знает. Лицо преобразилось. Кара ощутила, как ее захлестывает искренняя радость.

– Да, с вашим появлением здесь произошло много событий.

Кара не удержалась и улыбнулась в ответ, несмотря на стойкое ощущение, что начинает терять контроль над ситуацией.

– Останьтесь. Прошу вас.

Ее сердце сжалось при взгляде на него. Раньше она не видела его таким. Как ни странно, на его лице засияла надежда.

Несмотря на голос разума, советовавший убраться восвояси, она понимала, что не сможет просто так оставить его после того, как он раскрыл перед ней душу. Теперь она знала, что причиной тяжелого характера стала глубокая затаенная боль и не стоит оставлять его наедине с мучительными воспоминаниями, со всех сторон обступающими в этом огромном пустом доме.

Казалось, они оба необходимы друг другу.

Им удалось разрешить проблему в отношениях, и она почувствовала радостное облегчение.

– Хорошо. – Кара ободряюще улыбнулась. – Я останусь. Но при одном условии.

– И каком?

– Вы будете говорить со мной, когда почувствуете раздражение, как с человеком, а не просто как со своей подчиненной. И позволите мне помогать вам. – Она скрестила руки на груди и вызывающе вскинула бровь.

Макс усмехнулся:

– И какую помощь вы можете предложить?

– Не знаю. Возможно, удастся развеселить вас, если позволите мне.

– Развеселить? Это слово вам очень подходит.

– Ну, кто-то же должен поддерживать позитивное настроение в этом мрачном доме. – Она замерла, опасаясь, что зашла слишком далеко в своих замечаниях, но, осторожно взглянув на него, заметила, что он улыбается, хотя и немного смущенно.

Кара почувствовала огромное облегчение. Больше всего она боялась сейчас все испортить, сказав что-нибудь неуместное, сейчас, когда отношения между ними начали постепенно налаживаться. На самом деле ей необходимо обсудить с ним все мелочи, чтобы больше не осталось недомолвок и непонимания.

– Послушайте, мы можем договориться, что впредь вы будете предельно честны со мной, а я обещаю всегда быть честной с вами?

Он озадаченно взглянул на нее:

– Почему? Вы хотите мне в чем-то признаться?

Кара подумала было о том, чтобы рассказать ему, что солгала о причине увольнения с предыдущей работы, но отмахнулась от этой мысли. Не все сразу. Не стоит говорить об этом сейчас, эта история кажется ничтожной и нелепой по сравнению с тем, что рассказал он, и она лишь упадет в его глазах.

– Нет, нет! Ничего! Просто к слову пришлось.

Он фыркнул, закатив глаза к потолку, и криво ухмыльнулся:

– Что ж, мисс Давайте Все Уладим, честность так честность. Договорились.

Стоило Максу подумать, что жизнь начинает понемногу налаживаться, как неожиданно грянули новые неприятности. На этот раз под угрозой оказался его бизнес.

Просматривая в понедельник утром электронную почту, он обнаружил письмо от своего давнего и наиболее прибыльного клиента, который сообщал, что желает отказаться от услуг фирмы Макса.

Кара с двумя кружками кофе вошла в комнату как раз в тот момент, когда он дочитывал письмо. По его озабоченному лицу она сразу поняла, что случилось что-то неприятное.

– Макс? Что произошло?

– Наш самый важный клиент угрожает разорвать контракт.

Ее глаза удивленно округлились.

– Почему?

– Думаю, это дело рук кого-то из наших конкурентов. Последнее время у меня не нашлось времени повстречаться с этим клиентом. Я не уделял их компании должного внимания, вот они и нашли мне замену.

– Это возможно как-то исправить?

– Да. Если я поеду к ним сегодня и объясню, почему для них будет выгоднее работать со мной.

– Отлично. – Она торопливо подошла к своему столу, включила компьютер и деловито застучала ноготками по клавишам. – Через сорок минут отходит поезд до Манчестера. Идите и соберите вещи, а я вызову такси и закажу билет. Вы можете позвонить мне позже из поезда и дать указания на сегодня.

Макс вздохнул, провел ладонью по волосам, чувствуя, как напряжение сковывает виски.

– Мне не хватит сегодняшнего дня, чтобы уладить проблему. Возможно, придется задержаться там на неделю.

– Оставайтесь столько, сколько понадобится.

Покачав головой, он махнул рукой в сторону компьютера:

– К концу четверга мне необходимо закончить вот этот проект, не говоря уже о других многочисленных клиентах, которым тоже надо уделить внимание на этой неделе.

– Предоставьте это мне. Если вы оставите мне папку со своими предыдущими проектами и список вопросов, на которые необходимо ответить, я сделаю кое-какие наброски, вам останется лишь все проверить и внести необходимые поправки. И не беспокойтесь о других клиентах, я сумею справиться с большим количеством вопросов и перенести некоторые встречи на следующую неделю. Если возникнет что-то срочное, непременно сообщу вам.

– Вы уверены, что справитесь? Слишком много дел для человека, который только недавно приступил к работе.

– Я справлюсь. – Она выглядела столь уверенно, что он не решился спорить.

Конечно, Максу было нелегко оставить бразды правления бизнесом и довериться ей, но другого выхода не оставалось, иначе можно просто потерять контракт. Нельзя лишиться благосклонности этой компании сейчас, когда бизнес начал стремительно развиваться. Он не мог спасовать перед конкурентами и новыми потенциальными клиентами. Необходимо излучать уверенность и убедительность, чтобы добиться успеха.

– Хорошо. – Он встал и, взяв свои ноутбук и зарядное устройство, направился к двери. – Спасибо, Кара. Я позвоню вам из поезда.

Обернувшись, он увидел, что она застыла на месте, скрестив руки на груди и глядя ему вслед широко раскрытыми глазами. Ее щеки пылали.

Остановившись на мгновение, Макс вдруг подумал, что слишком много взвалил на ее плечи, но отмахнулся от этой мысли. Она сама это предложила и прекрасно знает, на что идет.

Теперь они одна команда.

К огромному облегчению, Кара за время его отсутствия прекрасно справлялась со всеми своими обязанностями в Лондоне, регулярно отправляя по электронной почте варианты проектов, которые он раньше писал по вечерам, чтобы уложиться в установленные сроки. У нее отлично получалось выискивать необходимую информацию, и она прекрасно копировала его стиль изложения.

Кроме того, ей удалось скрыть отъезд Макса, отправив от его имени букет цветов и карточку с поздравлениями на день рождения его матери. А он, к своему великому стыду, совсем об этом забыл, опасаясь потерять важного клиента.

Ему не хотелось разрушать теплые отношения, которые им с матерью лишь недавно и с таким трудом удалось восстановить, и он был несказанно благодарен Каре за ее предусмотрительность и заботу.

Она действительно великолепно справлялась с работой.

На самом деле, услышав, как ее хвалят клиенты, обращавшиеся к ней за помощью в его отсутствие, Макс начал понимать, как ему повезло заполучить ее к себе в помощницы. Он не сомневался, что при желании она могла бы спокойно найти работу с куда более достойной зарплатой.

И потому снова задумался, почему она этого не сделала.

Но какова бы ни была причина, при мысли о том, что он может лишиться столь ценного сотрудника, становилось не по себе. И хотя он по-прежнему считал, что ее стоит уволить в конце испытательного срока, в голову то и дело закрадывалась мысль, что это станет большой ошибкой.

Над этим необходимо поразмыслить – и серьезно.

Если честно, Макс был рад оказаться вдали от Кары и от дома. Возможность спокойно обдумать их последний разговор пришлась ему как нельзя кстати. Она оказалась первым человеком вне круга его близких друзей, которому он во всех подробностях рассказал, что произошло с Джемаймой, и это сильно изменило отношения между ними. Надо отдать должное Каре, она не пыталась утешить его разными нелепыми способами, и он ей за это благодарен. Правда, Макс чувствовал себя неловко из-за своей излишней откровенности.

И в то же время появилось ощущение, будто гора с плеч свалилась. Отчасти потому, что наконец рассказал Каре о Джем. Ему казалось, что, умалчивая о смерти жены, он делает из этого какую-то постыдную тайну. Кроме того, его предрассудки насчет комнаты Джемаймы переходят все границы, ведь уборка в комнате не могла изгнать воспоминания о любимой женщине. Она по-прежнему оставалась в его мыслях и сердце. И потому, хотя и разозлился сначала, теперь Макс был благодарен Каре за то, что она помогла ему взглянуть на проблему с другой стороны.

Казалось, впереди забрезжил луч света.

Когда он вернулся в пятницу к обеду, довольный тем, что сумел удержать клиента, Кары дома не оказалось. Макс распаковал вещи, сделал несколько звонков, принял душ. И лишь потом спустился.

Войдя в кухню, он увидел Кару стоящей у раковины спиной к нему. Она мыла кружку. Он некоторое время молча смотрел на нее, затем улыбнулся, услышав, что она тихо напевает какую-то песенку. Ее стройные бедра покачивались в такт незатейливой мелодии. А у нее, оказывается, красивый голос, нежный и мелодичный. Неожиданно Макс почувствовал, как по телу начинает разливаться странное приятное тепло. В этом доме уже давно никто не пел, и было в ее голосе что-то чистое и светлое. По коже побежали мурашки, и его охватила острая тоска.

Но ведь не по Каре, не правда ли? По тем временам, когда его жизнь была проще и радостнее. Когда он был счастлив.

Встряхнувшись, он торопливо вошел в комнату, чтобы она не догадалась, что он подглядывал за ней.

– Привет, Кара.

Она подпрыгнула на месте и умолкла, резко обернулась к нему, прижав руку к груди. Выглядела посвежевшей и хорошо отдохнувшей, хотя в глазах застыла странная настороженность.

– Макс! Я не слышала, как вы вошли.

– Я был наверху, принимал душ и звонил клиентам. Приехал около часу назад.

Она кивнула, обретая прежнее самообладание.

– Как все прошло в Манчестере?

– Отлично. Мне удалось сохранить клиента. А как дела здесь?

– Здесь все просто замечательно! Идет своим чередом. Правда, без вас было очень тихо.

Под словом «тихо» она явно подразумевала, что у нее было меньше беспокойства по поводу его гневных вспышек.

Между ними повисла неловкая тишина. Кара принялась встряхивать кухонное полотенце, и затем, повесив на ручку плиты, аккуратно расправлять.

Макс отвел взгляд в сторону, не в силах смотреть, как медленно Кара разглаживает мятое полотенце. Подошел к столу, включил чайник. Ему вдруг стало неприятно, что между ними по-прежнему ощущается неловкость, хотя чего еще он мог ожидать. Их последний разговор о жизни оказался не из легких.