Марта смотрела на госпожу в ужасе широко распахнутыми глазами. У неё, неискушённой женщины, такие речи вызывали отвращение и очень пугали её.

— Прошу вас, не нужно так говорить, — сглотнув горький ком, ответила она. — Я не пустая кукла, потворствующая чужим желаниям и прихотям. Да, я простая женщина, подневольная крестьянка, вынужденная жить в тяжёлых условиях, но они в моём понимании не являются поводом для… такого. И у меня есть капелька гордости. Пожалуйста, не говорите так больше!

— Что ж, правда не изменится, если её не озвучивать, — безразлично пожала плечами царевна, вновь поворачиваясь к зеркалу. — Принеси-ка мне моё изумрудное платье.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Марта принялась за привычную работу.

Часть 6

Холодные хлопья красивых снежинок медленно и неравномерно опускались на заснеженный сад. День уже близился к вечеру, но скупое зимнее солнце всё ещё светило довольно ярко.

Только окончив возложенную на неё работу, Марта почему-то вновь пришла сюда, захотела порадоваться холодной зимней красоте и просто поразмышлять. Зябко укутавшись в тулуп, девушка инстинктивно потирала замёрзшие руки и бесцельно бродила по саду. Чуть отдалившись от дворца, Марта одним ловким движением распустила слишком туго собранные волосы, позволив им стелиться по ветру шёлковой чёрной волной.

На красновато-синем небе уже виднелся бледный кусочек луны. Разглядывая его, молоденькая женщина высоко запрокинула головку и легко улыбнулась. Но беззаботность схлынула, как только ей вспомнились слова госпожи, сказанные сегодня утром.

Они звучали поистине некрасиво для неё, да и сам Пётр из этих слов показался не таким, каким она его видела.

Да, пожалуй, она слишком наивна, особенно учитывая то, как обходилась с ней судьба. Но некий огонёк в душе поддерживал в ней веру в лучшее, словно частичка вечного тепла, которая жила у неё в груди и которую она дарила всем, кто был способен эту частичку в ней разглядеть.

Что же до государя, то она не могла не признать, что он произвёл на неё сильное впечатление. Один только его обволакивающий голос действовал на неё больше, чем все ухаживания мужчин, когда-либо встречавшихся ей. И словно каждая фибра души впитывала те моменты, когда он даже просто бросал на неё мимолётный взгляд. Она совсем его не знала, но уже успела понять, что ей нравится молча с лёгкой улыбкой слушать его рассуждения, спорить на разные неожиданные темы, нравится невольно замирать от осознания его близости или просто смотреть в глубокие синие глаза, от которых, казалось, напрочь лишаешься рассудка.

«О Боже, что за мысли приходят в голову!» — ужаснулась девушка, пытаясь одёрнуть себя.

Марта никогда не испытывала подобных чувств. Она имела лишь слабое представление о таких понятиях, как любовь или страсть. Даже будучи замужем, тогда, в Мариенбурге, она рядом с мужем ощущала лишь пустоту, хотя он и был довольно приятным молодым человеком. Ни к нему, ни к кому-либо ещё, она не испытывала тех эмоций, какие наверняка хоть в какой-то степени должны быть у юной и романтичной особы.

Она вообще не знала настоящей любви, даже мимолётной нежности. Всё было как-то сухо, безэмоционально, приземлённо. И вся жизнь состояла лишь из горечи и грубости.

Поэтому этот странный трепет в груди казался лишь её собственной блажью, фантазией: действительно, разве могут быть столь чудесные тёплые чувства настоящими? В её понимании — нет.

Однако словно вопреки этому выводу, ноги сами принесли её к тому фонтану, у которого они вчера встретились. И от одного только воспоминания губы растянулись в искренней, очаровательной улыбке.

Присев на бортик этого фонтана, Марта шумно вдохнула морозный воздух, пытаясь избавиться от этих мыслей. Это всё глупость: кто она такая, чтобы даже мечтать о самом государе, даже смотреть на него? Кто она такая, чтобы думать, что могла хоть чем-то заинтересовать его?!

Зажмурившись, женщина обречённо вздохнула и вновь запрокинула голову, поражаясь глупости собственных мыслей и надежд.

— Неужели не только я люблю здесь часто бывать? — совсем рядом раздался тот самый обволакивающий голос, принадлежащий предмету её терзаний.

Заметно вздрогнув, Марта подскочила так резко, что перед глазами замельтешили красные точки.

— Ваше Величество, — реверанс вышел не очень изящным.

Зря распущенные волосы упали на испуганное личико, добавляя хрупкости и очаровательной женственности её облику, о чём сама она не подозревала и мило стеснялась несколько неподобающего вида. Дыхание перехватило от синевы его глаз, загоревшихся странным огнём, который передавался и ей. От долгого взгляда по коже пробежали мурашки, и в этот раз отнюдь не от холода…

Оглядев девушку, царь слегка усмехнулся. На самом деле он надеялся застать её здесь.

— Позвольте, я пойду, — одёрнув себя, вновь слегка поклонилась она и, обогнув его, хотела было сбежать во дворец. Но его тихий, властный оклик словно воздвиг на пути невидимую стену.

— Я не отпускал тебя. Останься, — несмотря на теплоту лёгкой улыбки, в голосе звучали привычные твёрдые повелительные нотки.

Девушка и сама не хотела уходить. Но его тон на секунду заставил её почувствовать себя безвольной игрушкой. Да, она — крестьянка, по сути, рабыня. Для других. Но вещью она себя никогда не считала. Пусть опять же глупо, но ей было почему-то важно сейчас слегка укоризненно спросить:

— Это приказ?

В любом другом случае Пётр непременно ответил бы утвердительно, но не сейчас.

— Нет. Просьба.

Забавно — он уже и забыл само это слово. Наверное, в жизни никогда никого ни о чём не просил, все и так беспрекословно слушались. А просьба ещё недавно казалась сродни оскорблению.

Но обольстительная улыбка этой необычной, задорной и манящей черноглазой красавицы искупала всё, и даже больше…

Часть 7

…Вот уже довольно много раз они встречались так, будто бы случайно, в саду, у застывшего фонтана, под надёжным покровом ночи. Он не всегда находил свободную минутку, да и у неё обязанностей хватало, вот только чувства не остановить подобными преградами.

Вот и в этот раз Марта, едва не пританцовывая, возвращалась к себе в покои, шагая в полутьме с одинокой свечой в руках.

На губах девушки играла весёлая улыбка. Она внимала странному счастью и ощущению лёгкости, которые неизменно дарили ей эти встречи. Голова слегка кружилась, будто от вина.

«Что со мной?» — промелькнул неизбежный вопрос.

Каждое его случайное прикосновение словно оставляло ожог на коже, каждый взгляд она сохраняла в душе, словно сокровище. Рядом с ним она ощущала себя маленькой капелькой перед стихией буйного океана. Марта словно бродила по краю пропасти, на грани между теплом, нежностью и безумной страстью, которые буквально излучал этот необыкновенный мужчина. Это не было похоже ни на приторную сказочную любовь, ни на примитивное влечение. Странное, необыкновенное, дурманящее, возвышенное, но земное чувство неумолимо охватывало девушку, даря беспокойство с примесью ощущения чуда.

Бег невидимых молний по телу,

Стихийное пламя взглядов…

Излечиться я не сумела

От любви, что подобна яду.

Я бегу от тебя несмело

Но как убежать от себя?

Как стать мне такой умелой,

Чтобы просто забыть тебя,

Чтоб не видеть во сне ночами,

Не мчаться окрылённо на встречу,

Чтоб потушить искру между нами?

Я уж точно себе не отвечу…

Она понимала, что это чистое безумие — безоглядно влюбиться в самого государя, но ничего не могла поделать с собой.

Скинув тулуп, девушка быстро переоделась в ночную сорочку и залезла под одеяло. Задув свечу, она легко улыбнулась трепетным мыслям о своём «идеальном мужчине» и мирно уснула.

…

Вернувшись в покои, Пётр отказал себе сегодня в извечной привычке проверить перед сном документы, зная, что попросту не сможет сосредоточиться.

Его поглотили мысли о Марте. Об этой простой, весёлой, остроумной девушке с заразительной улыбкой, неповторимой женской мудростью и задорным огнём в манящих чёрных глазах. Всё в ней было каким-то особенным, неповторимым: безыскусные, умные речи, несвойственная, казалось бы, служанке кошачья грация движений, серебристый смех, утончённая красота, сводящий с ума тонкий цветочный аромат кожи и волос. В ней не было фальши, глупости или вульгарности, с которыми он постоянно сталкивался в женщинах. За ней хотелось ухаживать, беречь и лелеять, как хрупкий хрустальный цветок, который боишься ненароком разбить. Эта девушка не была самой красивой, но являлась воплощением женственности, особого очарования, она умела парой игриво-двусмысленных слов вызвать именно те чувства, каких желала добиться.

Казалось бы, что сложного? До этого любая девушка сама прилетала в его объятия, стоило лишь пожелать. Но она не такая, он знал это. Это было непривычно, непонятно. Он мог сломать её, сделать всё, что угодно, но не о безжизненной кукле в её лице он мечтал…

Она стала его наваждением, безумием, единственным недоступным желанием. Мысли о ней не оставляли его ни на секунду, словно отчаянный бред. Он каждый день видел вокруг себя десятки прекраснейших женщин своего времени, но не находил в них покоя и избавления от этих слишком странных, слишком непобедимых чувств, сколь ни пытался, и почти ненавидел её за это. За то, что она ни на кого не похожа.

Ты кружишь голову не хуже алкоголя

Одним лишь взглядом, безыскусным словом.

Одной улыбкой ты лишаешь напрочь воли.

Тобою я невольно околдован…

Ты — в обличье женском страсть живая,

Наваждение, безумие, мой бред.

В целом мире ты одна такая.

В твоих глазах на всё найду ответ.

Собрался уже лечь спать, когда увидел, как из глубины огромной комнаты выскользнула бесшумная тень.

Елизавета Воронцова. Она была дочерью обанкротившегося графа, который наладил дела благодаря тому, что его дочь стала фавориткой. Совсем недавно.

Многие гораздо более красивые придворные дамы не понимали, что он нашёл в этой непомерно заносчивой, максимум, симпатичной девушке. Ответ был прост и даже немного абсурден: он видел в ней другую.

Лицо, фигура, глаза, волосы — эта девушка была очень похожа на Марту, но о такой причине её фавора, конечно, никто, кроме него самого, не догадывался.

— Я очень ждала вас… — тихо, страстно прошептала девушка, аккуратно обвив руками его шею и обдав ароматом особых духов, так похожих на естественный, цветочный запах кожи его личного ада. Перед глазами был ЕЁ образ…

Притянув к себе фаворитку, он страстно поцеловал её, почти до боли, в ярости от собственной одержимости Мартой. Ни одна женщина не имела на него ТАКОГО влияния.

Забыться — вот чего хотелось сейчас больше всего. И доказать самому себе, что ему абсолютно всё равно на НЕЁ, что не может женщина настолько завладеть его мыслями, сердцем, душой, что ОНА — ничем не лучше других.

Но ни одно лекарство не излечит болезнь под названием ЛЮБОВЬ…

Часть 8

Одинокая свеча освещала неровным светом просторную комнату Елизаветы Воронцовой в их фамильном графском дворце.

Сидя в большом мягком кресле, девушка напряжённо размышляла. Её чёрные волосы шёлковым каскадом разметались по плечам, на самой девушке была только ночная сорочка.

Ей вспоминался сегодняшний разговор с цесаревной Натальей Алексеевной, которую она терпеть не могла и не скрывала своей неприязни. Когда-то, лет пять назад, они не поделили одного мужчину, красивого дворянина. Это уже давно в прошлом, но осадок остался у обеих, переродившись в обоюдную неприязнь.

Выйдя утром из покоев царя, Елизавета случайно встретила её в одном из коридоров.

— Доброе утро, цесаревна, — ядовито ухмыльнулась Елизавета, слегка склонившись. — Рада встрече. Ведь, насколько я знаю, вас редко приглашают ко двору.

Ухоженное лицо женщины обострилось, как у стервятника.

— Странно, что вас волнует это, а не те неприятные для вас факты и слухи, которые доходят до меня, — «мило» улыбнулась Наталья Алексеевна, поправив несуществующую складку на шикарном безукоризненном платье.

— О чём вы? — слегка насторожилась та.