— Картер. — Пробормотала я.

Тереза побледнела.

— Ужасно говорить такие вещи.

— Их подругу зарезали. Другого убила Эмма, — его волчий взгляд наполнился враждебностью. — Иногда промолчать бывает деликатнее, — затем он снова отвернулся. Было очевидно, что разговор окончен.

Нахмурившись, я наблюдала за Терезой, чтобы посмотреть, как она отреагирует на этот эффектный разнос. Она опустила голову и сложила руки на своих коленях. Ее плечи поникли. Я тихо выдохнула. Это не помогло ни одной из моих двух подруг вспомнить о ее опрометчивом презрении к Картеру.

Но когда мы приехали к месту вечеринки и вышли из машины, Тереза остановила нас обеих. Она перевела взгляд с Аманды на меня.

— Простите, детки. Иногда я говорю прежде, чем подумаю.

Аманда обняла свою соседку.

— О, мы знаем!

Обе рассмеялись и притянули меня в объятия.

— Вы, детки, самые настоящие знойные красотки. Давайте веселиться!

Прикусив свою губу, щеки Аманды снова покраснели, но я уловила озорство в ее взгляде. Я согласилась с Терезой. Моя старая подруга была спокойной на вид. Она одела очень нежное розовое платье. Оно было без бретелей с трапециевидным силуэтом, длинной до пальчиков ног. Она напоминала греческую богиню.

Вспоминая копа, который хотел встретиться с ней, я поцеловала ее в щечку и прошептала:

— Теперь твоя очередь.

Ее глаза задержались на моих, и мы мысленно обменялись обещанием. Теперь настал ее черед быть счастливой. Она знала, что я имела в виду, без лишних слов. Тереза и Ной в конечном счете разобрались во всем. Им пришлось. Они любили друг друга, а у меня был Картер. Теперь пришло время Аманды.

Мероприятие проходило в самом большом из имеющихся банкетном зале, но он был недостаточно большим. Прилегающие лобби также были заполнены, и столики со спиртными напитками и закусками стояли через каждые несколько футов. Вечеринка, казалось, была в полном разгаре, когда мы приехали, но, когда мы вошли внутрь, я почувствовала внимание. Один за другим они оборачивались к нам. Это было не как у «Джо». Его было больше. Вот тогда я поняла, почему всю прошлую неделю я работала в одиночестве. Тереза хотела, чтобы я работала с ней в личном конференц-зале. Она сама брала для нас кофе. Она сама платила за еду, и сама приносила ее в свой кабинет. Один раз мы обедали в предложенном ею кафе в нескольких кварталах отсюда. Теперь это начинало обретать смысл.

Я поймала ее взгляд.

— Насколько все плохо было на работе?

Она поморщилась.

— Для тебя это было бы слишком.

Я почувствовала алчное внимание, и поняла, что она была права. Я хотела стукнуть себя по лбу. Мне следовало знать. Картер был в «Джо». Они все видели, и у них была неделя, чтобы осмыслить это. Той ночью был сильный интерес, но сегодня его было больше.

Взяв меня за руку, он повел нас сквозь толпу, пока не показались ряды столов, которые были отделены от основной толпы.

— Ого! – Тереза ухмыльнулась. – VIP. Мне это нравится.

Узнав нескольких личных телохранителей Картера, я поняла, что у них было все спланировано заранее. Майк даже кивнул мне с дружелюбной улыбкой. Прогресс. Как только мы зашли сюда, все ограничения были сняты. Пожилые и изысканно выглядевшие мужчины подходили к Картеру. Они хотели пожать ему руку, поговорить об отеле, и тогда я поняла – они знали друг друга по совету директоров. Это были мои начальники, или мои другие начальники. Видя, что он будет занят, Тереза ободряюще похлопала меня по руке и указала на задний стол. Она наклонилась ближе.

— Давайте займем тот. Ной уже здесь, но я уверена, что он захочет сесть с нами.

Я кивнула. Что угодно, лишь бы уйти подальше от любопытных взглядов.

Как только мы устроились, Тереза пошла в бар и вернулась с тремя бокалами. Следом за ней подошел официант с двумя бутылками вина. Другой подошел с большой тарелкой еды. Мы ели фантастические закуски, и я не была уверена, что хотела бы знать, что в них было. Чтобы насытиться, мне не потребовалось много съесть, и я оставила оставшееся на своей тарелке, позже все доела Тереза, а Аманда немного помогла ей в этом. Это то, что она делала всегда.

Мы имели возможность наблюдать за толпой, а у них не было возможности к нам приблизиться. Другими людьми в VIP зоне были достаточно взрослые мужчины и их пары, и эти женщины знали друг друга. Они бросали на нас проницательные взгляды, но никто не подходил. Я была благодарна. Тереза называла их снобистонаторами. Опять же, я была рада, что они держались на расстоянии. Спустя некоторое время, Тереза указала на нескольких парней, и попросила Аманду оценить их. Разговор сразу пошел в этом направлении. Мы были заняты выборами мистера для Аманда, который проведет с ней остаток времени. Было на удивление весело.

Веселье закончилось через час.

Картер все еще разговаривал с членами совета директоров, когда подошел мужчина и что-то прошептал ему на ухо. Я, не задумываясь, встала. Разговор за моим столиком прервался и Аманда, нахмурившись, спросила:

— В чем дело?

Тереза повернулась в сторону Картера.

— Куда он идет?

Я не могла им ответить, но моя выдержка покинула меня. Что-то было не так. Что-то случилось. Мы наблюдали, как он повернул в сторону черного хода. Мужчина сначала шел с ним, но потом кивнул ему напоследок, прежде чем отвернуться, и вышел через другую дверь.

Я шагнула вперед.

— Эмма! — Аманда зашипела на меня. Ее рука ухватилась за мое запястье. — Что ты делаешь?

— Что-то не так.

— Не думай об этом. Картер знает, что делает.

Я нахмурился на нее. Что она делает? Она никогда не подвергала меня сомнению раньше, но я лишь высвободила свое запястье.

— Присмотри за моей сумочкой.

А затем поспешила за ним. Когда я добралась до коридора, я не увидела его там, но я повернулась в сторону самого дальнего угла. Там стоял какой-то мужчина. Он был одет в костюм, а не в смокинг, как все остальные. Его волосы не были гладко зачесаны назад, как у большинства других мужчин, которые оделись так, чтобы произвести впечатление в этот вечер. В этом парне не было ничего такого, что должно было заставить казаться ему неуместным, но вдруг меня озарило. Это он. Он был неприметным. Казалось, он хотел слиться, и, благодаря тому, что я уже достаточно времени провела в окружении телохранителей Картера, я поняла, что он был одним из его людей. И все же он не был его охраной. Если бы был, то вернулся бы на свой пост, но нет – все телохранители были одеты в черные костюмы. А на этом парне — коричневый.

Он был мафиози. Я знала это.

Я повернула за следующий угол и застыла на месте. Парень находился в дальнем конце. Он смотрел в окно, прижимая телефон к уху. Он разговаривал по нему, и казалось, он следил за чем-то снаружи, инструктируя это по своему телефону.

Я начала двигаться в его сторону. Если Картера не было по близости, чтобы дать мне ответы, то ответит он, но меня внезапно затащили в пустой конференц-зал.

Задыхавшаяся, я была прижата к стене, а рука закрывала мой рот. Тело прижалось к моему. Все напряжение покинуло меня. Это был Картер. Мое тело среагировало прежде, чем я поняла, что это был он, и расслабилось. Мои ноги раздвинулись для него, а он наклонился ближе, проводя носом по моей шее, прежде чем прошептать:

— Что ты делаешь?

Мои глаза распахнулись. Это был не мой Картер. Это был их Картер. Я оттолкнула его.

— Я последовала за тобой.

Он отстранился, но его тело продолжало прижимать мое к стене. Его взгляд был жестким и раздраженным.

Мне плевать. Я удерживала свою руку на его груди. Мне нужно было чувствовать как бьется его сердце, чтобы понять соврет он мне или нет.

— Куда ты ходил?

— В уборную.

Его сердце не екнуло. Ничего. Сердцебиение было ровным, но я знала, что он лжет. Я видела это в его глазах.

— Это не уборная.

Ухмылка играла в уголке его рта. Затем его глаза изменились. Они потемнели, и похоть начала заполнять их.

— Я возвращался.

— Ты уходил.

Похоть исчезла, и теперь он шагнул назад. Воздух стал холодным без тепла его тела, но я заставила себя прекратить думать об этих ощущениях.

Прищурившись и лаская мою шею сзади, он пробормотал:

— Ты не веришь мне.

Я оттолкнула его руку.

— Прекрати манипулировать мной.

Вся мягкость исчезла. И он возвел стену.

— Остановись, Эмма.

Я задержала дыхание. Я не ожидала такой резкости от себя. Смаргивая слезы от потрясения, я заклинала себя быть сильной. Мне нужно было придерживаться истины. Это был «рычаг», который у меня был, и я должна его использовать.

— Что это был за человек?

— Какой человек?

— Прекрати мне врать, — прошипела я, стиснув зубы.

Теперь его глаза сощурились, и я знала, что он переоценивает меня. Плевать. Я зарычала на него:

— Я знаю, что ты лжешь, поэтому прекрати это. Я знаю, что что-то происходит. Я знаю, что тот человек приходил к тебе и сказал что-то. Я знаю, что он связан с мафией.

Так-то вот!

Мое сердце екнуло.

Я выбросила первую карту и ждала.

Настала его очередь. Будет ли он продолжать лгать или может он скажет мне правду? Мне нужна была правда. Я понимала это. Он защищал меня так долго, пока я пыталась защитить своих близких, как я пыталась защитить его, когда мы были детьми, но сейчас должно быть по-другому.

— Так и есть.

Облегчение пронеслось по мне, и мои колени подкосились, но я не упала. Я заставила себя твердо стоять на ногах, когда проговорила остальное:

— Я знаю, что Франко жив.

Ладно, я блефовала, но именно это беспокоило меня в течение последних нескольких дней.

Он не отреагировал. Вообще ни как.

Я нахмурилась. Что это значит? Но потом он глубоко вздохнул и сжал губы. Лед в его голубых волчьих глазах немного потускнел, и он отвел взгляд. Сжав челюсть, он сглотнул, одновременно с этим переводя дыхание, но затем он повернулся обратно. В этом была вся правда. Я была шокирована этим осознанием. Франко жив. Я видела это в его глазах. Рвано дыша, я какое-то время не могла говорить. В моей голове не могло сформироваться ни единое слово. Куда мне уйти отсюда?

— Ты должна вернуться на вечеринку.

Я отшатнулась. Что?

— Ты шутишь что ли?

Он становился утомленным.

Я покачала головой, из меня вырвался горький смех.

— Я не могу поверить. Франко жив и это все, что ты мне говоришь? Что я должна вернуться?

— Эмма.

Он снова потянулся ко мне. Я ударила его по руке.

— Нет.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? – теперь он огрызнулся. Холод вернулся. Он увеличился в двое, когда рявкнул на меня:

— Ты не связана с этим. Я делаю это, чтобы защитить тебя…

— Все это полнейшая фигня.

Он остановился, его грудь начала вздыматься.

— Да ты что, издеваешься нахрен?

— Нет! – прямо сейчас я не колебалась сейчас. — Я связана с этим. Ты и я. Мы вместе. Я больше не буду оставаться в стороне.

— Ни за что. Не с моими свя…

— Ты сказал, что ты будешь вне игры.

— Я вне игры.

— Нет, это не так, — выкрикнула я.

Внезапно его рука зажала мне рот. Я попятилась к стене, и он прижался своим телом к моему. Его голова была рядом с моей, и я могла чувствовать его глубокие вздохи. Его грудь двигалась напротив моей, а его дыхание дразнило мою шею. Мое сердце снова начало колотиться, но я пыталась прислушаться сквозь его громкие удары.

Мы услышали разговор по ту сторону двери:

— Мы устроим все в дальнем люксе. Рид хотел этой встречи. Мы дадим ему то, чего он хочет… — Голос затих, когда мужчина миновал дверь.

Картер не отпускал меня, и я стала понимать, что мимо двери мелькали тени. Мы могли видеть, как они следовали за тем мужчиной, кем бы он ни был. Затем, меня посетило мерзкое чувство, и я прошептала под его рукой:

— Это был Франко?

Он был напряжен, но он покачал головой.

— Скажи мне, что происходит, — необходимость защитить его нарастала внутри меня.

Он был готов. Но обдумывал мое требование. Я могла чувствовать это, но потом он испустил глубокий вздох. И готовность исчезла. Извинение промелькнуло в его взгляде.

— Я не могу.

— Картер.

— Эмма. — Прошептал он, снова наклоняясь ближе.

Я закрыла глаза, когда почувствовала его двигающиеся губы напротив моих. Мое сердце начало разрываться. Я не знала, что он собирался делать.

Он добавил:

— Возвращайся на вечеринку.

— А ты?

Он начал отступать назад, но я не позволила ему. Я схватила его за смокинг и удерживала. Я не хотела его отпускать.