В ушах звенит, но я не хочу затыкать их пальцами, а то ещё покажусь неженкой среди толпы этих рокерских цыпочек. Это ударит по моему самолюбию.

Женщина средних лет позади меня кричит имя Ноэля, затем: «Я люблю тебя». Это звучит, по крайней мере, на десять октав выше её нормального голос. Женщина толкает меня в спину, и я налетаю на железное ограждение передо мной.

— Бросайте их для «Чёрного сокола», — кричит рокер, и мои внутренности трепещут.

Я не могу понять, почему нервничаю. Он, скорее всего, даже не вспомнит меня. Он видит дюжину женщин каждую ночь, и, думаю, через некоторое время все лица начинают выглядеть одинаково.

Мой пристальный взгляд немедленно приклеивается к сцене. Вокалист Ноэль Фелькон выходит справа и оказывается точно таким, каким я его запомнила: высоким, подтянутым, с растрёпанными тёмно-каштановыми волосами. Он уже не глупый мальчишка, которого я знала. Четыре прошедших года хорошо повлияли на него. Действительно хорошо. Ему двадцать два года. Тёмные взъерошенные волосы достают до челюсти и отлично подчёркивают синеву его глаз, и на секунду я окунаюсь в ночь, когда мы расстались.

Ноэль останавливается посередине сцены, сексуально улыбаясь и просматривая арену, заполненную его поклонниками. Он находится так близко. Я могу разглядеть все замысловатые татуировки на его руках, если захочу. Прожектор освещает его, и он указывает на людей, которые находятся дальше. Толпа сходит с ума, но я стою, преисполненная благоговейного страха. Не потому, что Ноэль Фелькон — один из самых популярных рокеров на планете, — стоит передо мной в пяти футах, а потому, что он — первый парень, которого я когда-либо любила. Он был моим лучшим другом. В своё время я думала, что этот парень будет моим навсегда.

Ноэль снимает микрофон со стойки.

— Ого! — Он отступает и смеётся, когда оглядывается вокруг. Он выглядит невероятно горячо в своих джинсах и обтягивающей чёрной футболке. — Я не могу передать вам, как великолепно вернуться в хорошо знакомые места. Я вырос недалеко отсюда, так что сегодня вечером…

— Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, НОЭЛЬ! — кричит какая-то девушка прямо над моим ухом.

Ноэль смотрит вниз и встречается со мной взглядом. Удивление появляется на его лице, и он замолкает на долю секунды, которая длится для меня целую вечность.

— Итак, сегодня вечером… — продолжает он, не отрывая от меня взгляда. — Это особенный вечер, который даёт мне возможность пересмотреть своё прошлое. Увидеть людей, которых я не видел со школы. Это и хорошо, и плохо. Ребята, вы готовы к року? — Взгляд Ноэля покидает меня, и он осматривает толпу.

Группа Ноэля начинает с быстрой песни, и вся арена двигается в такт музыке. Толпа вскидывает кулаки вверх и скачет вокруг, как сумасшедшие Мексиканские Прыгающие Бобы.1

— О, мой бог, Лэйни. Он определенно узнал тебя! — Обри визжит мне в ухо и хватает за руку.

— Нет, не узнал, — пытаюсь я опровергнуть её слова.

Она не имеет ни малейшего понятия о том, какими реально насыщенными были отношения с Ноэлем. Она только слышала мои рассказы.

— Э-э-эй! Ты что, издеваешься надо мной? Он только что сказал «школа», когда смотрел на тебя. Мы должны воспользоваться этим за кулисами, — кричит Обри и подпрыгивает в такт биту; её длинные тёмно-русые волосы струятся по спине.

Всё происходящее сегодняшним вечером для неё является весельем и возможностью встретиться с одной из самых горячих групп, но для меня… Я не до конца понимаю, чего жду от сегодняшнего вечера. Ноэль всегда был для меня тем самым «что, если». Тем, кто ушел.

Ноэль закидывает ремень от гитары на шею и перекидывает его через плечо. Он хватает микрофон обеими руками и приближает его к своим пухлым губам. Это напоминает о его поцелуях. Он всегда вкладывал всю душу в то, что делал, не исключая моменты, когда он любил меня.

— Посмотри на меня. Теперь я тебя вижу. То, кем мы были… — поёт Ноэль в совершенном ритме.

Его мягкий голос заполняет мои уши, и звуки притягивает меня. Я закрываю глаза и слушаю его слова, вспоминая время, когда мы сидели на старой пристани с видом на озеро, которое разделяло наши дома. Это было наше место. Место, где мы тайно встречались и проводили безумно много вечеров. Место, где он впервые спел мне. Где мы впервые занялись любовью.

Ещё та пристань стала местом, где наша любовь закончилась. Когда я сказала ему, чтобы он бросил свои глупые мечты стать рок-звездой и попытался сделать что-то разумное, допустим, поступил в колледж, как я. Знаю, я разбила его сердце, когда сказала, что никогда не смогу быть с мечтателем, потому что мечты не платят по счетам.

Взгляните на реальность.

Он осуществил свою мечту, а я со своим практичным дипломом всё ещё борюсь, чтобы получить желанную работу в мире жестокой экономики. Эти четыре года жизни без него прошли одиноко.

Слеза медленно катится по моей щеке. Насколько я была глупа, что слушала людей, которые твердили, будто он не будет успешным лишь потому, что выбрал работой своей жизни музыку. Мы могли быть счастливы. Могли преодолеть все разногласия. Но, к сожалению, я этого никогда не узнаю. Просто это ещё одна глава моей жизни, от которой я должна убежать, потому что уже слишком поздно.

Я открываю глаза, чтобы в последний раз посмотреть на Ноэля. Его глаза закрыты, поскольку он громко поёт. Бисеринки пота на лице поблескивают под светом прожектора. Он действительно красив. Но теперь он для меня незнакомец. Просто человек из прошлого. Пора прекратить терзать себя и начать двигаться дальше. Нужно попрощаться со своей работой в «Центр Стэйдж».

— Обри, я должна убраться отсюда. Я не могу сделать это, — кричу я.

Её розовые губы плотно сжаты.

— Почему? Из-за него? — она показывает на Ноэля.

Я поднимаю глаза на Ноэлю, и в ту же секунду он смотрит на меня, пока солирует на гитаре. Мой взгляд на секунду попадает в плен бывшего парня, и я с усилием отвожу его, чтобы, обратив внимание на Обри, кивнуть.

— Я должна выбираться. Это похоже на пытку.

Тело Обри сжалось, как лопнувший шарик.

— Ты же знаешь, мы не можем так поступить, — вздыхает она. — Ты должна пересилить себя и поговорить с ним. Ты не получишь работу, а я потеряю свою. Диана не простит нам этого. — Она берёт меня за руку и тянет сквозь толпу. Оглядываясь, я вижу, что куча девушек ринулась на наши места.

В зале так громко, что мне едва удается услышать свои собственные мысли. Мы добираемся до конца толпы к тому моменту, как заканчивается песня. Люди скандируют имя Ноэля, ожидая следующую композицию. Когда всё затихает, я решаю взглянуть на него в последний раз, только раз, прежде чем снова уйду. Последний взгляд, чтобы запомнить его.

— Следующая песня о девушке, которая ещё в школе разбила моё сердце без колебаний. Она называется «Высокомерная сучка». Лэйн, это посвящается тебе!

Я впадаю в ступор и чувствую, как пересыхает во рту. Какого хрена? Кровь в моих жилах закипает, а пальцы дрожат, лишь бы не поддаться искушению и не взять штурмом сцену, хорошенько врезав ему по лицу.

Вообще-то, если задуматься, это похоже на фантастическую идею.

Мне хочется рвануть к сцене, но Обри хватает меня за руку.

— Что, чёрт возьми, ты творишь?

— Я собираюсь надрать ему задницу, — рычу я.

Обри закатывает свои изумрудные глаза.

— Как бы сильно я не хотела увидеть представление, но ты знаешь, что это невозможно. У парня, вероятно, с десяток телохранителей для защиты от таких, как ты. Кроме того, мы должны быть вежливы к этому кретину, помнишь?

Мои плечи поникли от понимания поражении. Ах, да. У меня есть работа, которая заключается в том, чтобы понравиться Ноэлю. Разговаривать с ним и быть милой я хочу в последнюю очередь, но какой у меня выбор?

— Ты права. Давай сегодня вечером получим нужную информацию, в которой нуждаемся, а затем вернемся в Нью-Йорк, где нас ждут.

Обри обнимает меня за плечи своей тонкой ручкой и слегка прижимает к себе.

— Вот Лэйни, которую я люблю. Идем. Давай пройдем за кулисы и приступим к работе.

Я пальцами потираю свой ноющий лоб. Это плохая идея, но я неохотно соглашаюсь. Она обхватывает меня покрепче, затрудняя мое дыхание духами с нотками ванили, и проводит нас к проходу на сцену, куда у нас есть пропуск.

3 глава

Находиться за кулисами рок-концерта не так гламурно, как может показаться. Вокруг одни грязные, потные мужики. Большинство из них — жирные, и они нуждаются в душе уже минимум полгода. Плюс, многие исподтишка бросают такие взгляды, что становится жутко. Будто я десерт, который собираются облизать.

Я содрогаюсь от последней мысли и ещё крепче хватаюсь за руку Обри.

— Чёрт, Лэйни, ослабь хватку. Ты сломаешь мне руку, — жалуется она.

— Извини. — Я отпускаю её. — Где, чёрт возьми, группа? Они закончили играть примерно пятнадцать минут назад.

Мы проходим в холл, заполненный музыкальным оборудованием и людьми, слоняющимися без дела. Что-то мне подсказывает, что мы двигаемся в правильном направлении. Количество скудно одетых женщин, бродящих тут, потрясает меня. Кто-то даже спокойно прогуливается с обнажённой грудью, как будто это в порядке вещей.

Я приглаживаю свой облегающий кожаный топ и джинсовые шорты, внезапно ощущая себя мисс Скромность. У этих девушек есть хоть капля самоуважения?

Обри запускает руку в свои каштановые кудри.

— Как мы сможем выловить кого-то в этом хаосе и поговорить наедине? Гарольд прав, поведение рок-звезд — нечто неординарное.

— Я не знаю, но мы не уйдем, пока не поговорим с ним. — Я снова хватаю её за запястье и тащу вперёд. — Если понадобится, мы проверим каждую комнату.

Обри неудержимо хихикает, пока мы передвигаемся от помещения к помещению, открывая настежь красные двери в поисках Ноэля Фелькона. Каким-то образом мы превратили это в маленькую глупую игру. Пугали людей, без предупреждения распахивая все двери подряд. Большинство комнат закрыты или пусты, но у меня чувство: если мы продолжим беспредельничать, нас выставят отсюда.

Из последней комнаты, в которую мы пытаемся вторгнуться, доносится музыка, а красные двери закрыты. Обри поворачивает ручку, открывает дверь и кричит:

— Бу-у-у! — Она орет во всю мощь своих лёгких, заставляя меня смеяться в два раза сильнее. — Ох, извините, — тушуется Обри и дёргает меня за руку.

Я выпрямляюсь, стараясь скрыть свое хихиканье, и смотрю прямо в глаза Ноэля Фелькона. Улыбка медленно сходит с моего лица.

Две девушки топлесс прилипли к нему по одной с каждого бока, и он обнимает их. Медленная, ленивая усмешка расплывается по лицу, и во мне загорается желание стукнуть его.

— Так-так-так. Неужели это моя старая подруга Лэйни? — язвит Ноэль. — Пожалуйста, не стесняйтесь, проходите, присоединитесь к нашей маленькой приватной вечеринке. Я собирался скромно отдохнуть и насладиться только этими двумя, но ты и твоя подружка можете присоединиться. Чем больше, тем лучше, верно, дамы?

Блондинки хихикают и начинают демонстративно ласкать руками его рельефную грудь, пока сами смачно лижутся друг с другом.

Ноэль продолжает улыбаться, наслаждаясь тем, что отплатил мне в десятикратном размере. Я качаю головой от отвращения.

— А знаешь, ты настоящий кусок дерьма. Уходим, Обри.

Обри хватает меня за плечи и удерживает на месте.

— Лэйни, мы не можем, как же твоя работа? Мы должны поговорить с ним.

Я отрицательно качаю головой и смотрю на Ноэля.

— К чёрту работу. Я умываю руки.

И мчусь к двери, а Обри следует за мной по пятам. Не знаю, как собираюсь объясняться с Дианой Свеггер, но это уж слишком. Я задета больше, чем думала, когда соглашалась на это. Ни один нормальный человек не смог бы говорить с таким снисходительным, эгоистичным и ничтожным экс-парнем, тем более работать.

Мне просто придётся обзавестись новой мечтой.

Обри не отстаёт от меня, когда я мчусь мимо людей в оживлённом коридоре. Я так зла на себя. Не могу поверить, что позволила себе хоть на минутку подумать, будто всё пройдёт легко, что я смогу спокойно смотреть Ноэлю в лицо.

Входная дверь с размаху открывается, когда я достигаю конца коридора. Я глотаю густой воздух техасской ночи и убираю волосы с лица. Даже не помню, где припаркован наш автомобиль на прокат, но продолжаю идти вперёд. Мне нужна максимальная дистанция от Ноэля Фелькона.

— Чёрт, Лэйни, не могла бы ты подождать? Эта обувь не приспособлена для марафонских дистанций, — жалуется Обри позади меня.

Я вздохнула и остановилась.

— Обри, ты просто не...

— Что? — её голос звенит от бешенства. — Не пойму? Если ты ещё раз решишь рассказать вашу с ним историю, которую я слушала на протяжении четырёх грёбаных лет, то я прикончу тебя здесь и сейчас. Ясно? Знаю, он для тебя много значит, тебе сегодня больно, но теперь ты видишь, что всё в прошлом. Можешь двигаться дальше. Забудь о Ноэле Фельконе и сфокусируйся на своей карьере. Между тобой и работой твоей мечты стоит только этот говнюк. Вернись туда и задай ему жару. Получи нужные ответы.