Томас поклонился. Было заметно, что он очень напряжен и скован. А еще в его позе угадывалось ожидание – я не могла в этом ошибиться. Или могла? Может быть, ему было трудно принять такие восхваления от короля? Я взглянула на Уилла, но на лице его были лишь одобрение и восхищение подвигами Томаса.

Тем временем покрасневший от смущения Томас взял слово, чтобы высказать Эдуарду признательность за его похвалу.

– Война влияет на нас странным образом, сир. А то, что я сказал, было чистой правдой. И это, по крайней мере, внесло смятение в умы французов, подорвав их боевой дух.

– И мы благодарны вам за это.

Король вернулся на свой помост.

– Перед тем как мы перейдем к столу – а все здесь присутствующие приглашены на пир, – нам нужно уладить еще одно дело. – Король, пребывавший в отличном настроении, жестом подозвал к себе двух французских аристократов. – Здесь перед вами двое высокопоставленных вельмож, которые храбро сражались против нас и достойны уважения, несмотря на то что сейчас они пленники. Я хочу представить вас своему двору, господа. Граф Э, коннетабль[17] Франции. А это лорд Танкарвиль, великий камергер Франции. Это весьма влиятельные особы, которых будет очень не хватать их семьям и королю Франции. Их вынудили сдаться во время осады города Кан. Я ничего не путаю?

– Нет, все верно, милорд король.

– И сдались вы сэру Томасу Холланду?

С этими словами король бросил озорной взгляд в сторону Томаса, стоявшего по левую руку от него.

– Да, милорд. – Голос французского коннетабля звучал глухо, но с благодарностью. – Все потому, что мы знаем его и его репутацию. Мы и раньше сражались против сэра Томаса и восхищены его прямотой и честностью. При этом мы понимали, что с ним мы можем рассчитывать не на быструю смерть, а на учтивое обращение.

– В моих руках вы тоже можете рассчитывать на уважительное обращение, – ответил Эдуард. – Сэр Томас, я бы хотел приобрести у вас право на выкуп за этих славных рыцарей. Вы согласны?

В зале раздались приглушенные одобрительные реплики и смех. Все глаза устремились на Томаса. Уж не этого ли он и ожидал от короля?

– Все зависит от суммы, милорд. Она должна сполна покрывать мои усилия и хлопоты. Моим пленникам их семьи пришлют немалый выкуп. И даже сам король Франции, возможно, будет готов расщедриться за них.

Король весело рассмеялся:

– О, Томас, я обещаю, что вы будете довольны. Я и сам хотел приблизить вас к себе, пожаловав титул лорда в награду за вашу службу на благо короля. Я не могу позволить, чтобы такой человек, как вы, прозябал на оставленном ему отцом в наследство клочке земли где-то на окраине Лестершира или даже еще севернее. Вы будете рыцарем, отмеченным за ваши заслуги. – Он не глядя протянул руку в сторону своего пажа, который вложил в нее заранее подготовленный документ, как будто король не сомневался в положительном исходе этого разговора. – Вот мое обязательство относительно суммы, которую я заплачу вам за право получения выкупа за этих французских лордов.

Томас взял бумагу и внимательно прочитал ее.

– Вы согласны?

Томас без колебаний вновь свернул листок и спрятал его под тунику у себя на груди.

– О да, милорд. Это более чем щедрое предложение. И большая честь для меня. – Затем он обратился к французам со странной кривой усмешкой на лице: – Милорды, теперь вопрос вашего выкупа находится в руках нашего короля. При дворе вам будут оказаны королевские почести, пока за вас не заплатят. Мое согласие вам больше не требуется. Я уже получил свою награду за вас, и сполна.

– Эти господа стоили того. – Король протянул Томасу чашу вина. – Что вы станете делать с такими деньгами? Вероятно, купите землю. Построите себе замок. Мне известно, что от своей семьи вы унаследовали лишь горстку убогих имений.

– Милорд, я не стану ни покупать земли, ни строить свой замок.

– Что же тогда? Предпримете паломничество в Иерусалим?

На лице Эдуарда появилось удивленное выражение, а до меня внезапно начало доходить, что сейчас произойдет.

И по мере этого каждая жилка в моем теле натягивалась в напряжении. Сколько же пообещал ему Эдуард? Понятно, что достаточно для того, чтобы Томас ни секунды не колебался. И если денег хватает, то я точно знала, что он с ними сделает. Если денег хватает, тогда… Но каковы будут последствия? Для меня? Для Уилла и Томаса? Перед нами словно открылась темная бездна, готовая поглотить нас; один неверный шаг, и мы могли провалиться туда. Мой дядя sotto voce обсуждал экстравагантную расточительность короля с группой рыцарей. Вдовствующая графиня была по-прежнему поглощена чувством гордости за своего сына. Король с королевой не догадывались ни о планах Томаса, ни о том, какой чудовищный обман имел место при королевском дворе. От страха у меня по спине побежала струйка холодного пота.

Мое внимание вновь переключилось на Томаса, и я услышала, как он твердым голосом сказал:

– Эти деньги, сир, пойдут на осуществление моей особой цели.

Ну конечно, он не станет объявлять об этом сейчас. Не станет посвящать в свои намерения всех придворных. Край темной пропасти пагубной волной подползал уже к кончикам моих туфель. В тот момент я молилась, чтобы обещанная ему сумма оказалась недостаточной, чтобы он не мог с ее помощью получить то, чего желал. Но по его лицу я все поняла. Денег на задуманное хватало.

Что же делает наш король, пусть даже неумышленно? Сначала подбивает Томаса стать нашим управляющим, а теперь еще и вот это!

– У меня есть цель, о которой я непрерывно думаю вот уже семь лет, но которой я до сих пор был не в состоянии добиться. А теперь смогу. Потому что теперь у меня появились для этого средства. – Похлопав себя ладонью по груди там, где лежал королевский документ, он поднял руки и снял свою белую шелковую повязку – совсем как это сделала я несколько месяцев тому назад. – Теперь я больше не буду носить это. Потому что выполнил свою клятву, проявив мужество во Франции ради Господа нашего, ради Англии и короля.

Неужели это все, что он собирался сказать? Край черной бездны скандала немного отодвинулся от меня, я задышала свободнее, но ненамного. Для того чтобы снять с себя повязку, не требовалось получить из рук короля целое состояние.

Томас спрятал белый шелк туда же, куда положил письменное обязательство Эдуарда.

– Надеюсь, вы не отрекаетесь от своего меча? – с улыбкой спросил король, зная, что Томас никогда бы этого не сделал.

– Нет, милорд. Но я отказываюсь от роли управляющего в поместье Солсбери.

Дыхание мое вновь стало учащенным.

– Как пожелаете. – Король выглядел слегка удивленным таким решением. Уилл рядом со мной напрягся, а я замерла совершенно неподвижно и просто ждала, что будет дальше. – Конечно, теперь вам нет нужды зарабатывать себе на жизнь в доме другого человека. Разве что это будет мой собственной дом.

В толпе тихонько захихикали.

– Вы правы, милорд. Вы очень щедро заплатили мне, но не по этой причине я больше не собираюсь работать на графа Солсбери. – Он почтительно поклонился. – Думаю, граф сам не захочет нанимать меня ни на какую должность.

Уилл выглядел испуганным, но я продолжала сдерживать себя, и мое лицо оставалось непроницаемым. Король же проявил любопытство:

– Объясните нам ваши слова.

Томас обвел толпу спокойным взглядом, так что даже я была поражена его уверенностью перед такой высокопоставленной аудиторией.

– Милорды и миледи! Я намерен потребовать вернуть мне мою законную жену.

На лице короля и многих других, за исключением моей матери и вдовствующей графини, появилось выражение замешательства. Уилл застыл на месте, затаив дыхание, как будто его укусила оса.

– Вашу жену? А мы и не знали, что вы женаты. Или же вы пока только обручены с ней? Несомненно, это была секретная договоренность с какой-то дамой! – Эдуард явно был заинтригован.

– Нет, сир, у меня есть жена. И сейчас я назову вам ее имя. Мы с ней поженились еще семь лет тому назад, но у меня не было денег, чтобы доказать это. Теперь они у меня есть. И я желаю восстановить справедливость.

– Но зачем вам нужно это доказывать? И кто эта леди? – Эдуард окончательно был сбит с толку. – Возможно, имеются какие-то проблемы с ее семьей?

– Нет, родословная у нее безупречная.

Томас без предупреждения протянул свою руку ладонью вверх в мою сторону. Его взгляд, устремленный прямо на меня, не оставлял сомнений насчет того, кого он имеет в виду.

– Моей женой является вот эта леди. В течение уже семи лет.

Весь двор уставился на Томаса, как на безумца. Видимо, у многих мелькнула догадка, что полученная в бою рана лишила его не только глаза, но и рассудка, и теперь он уже не понимает, что говорит.

– Нет-нет. Этого не может быть. – В поисках поддержки король взглянул на Филиппу, но напрасно: глаза королевы в этот момент были обращены ко мне, а на лице ее застыла маска ужаса.

Томас по-прежнему пристально смотрел на меня.

– Джоанна!

Это прозвучало как приказ.

А чего хотела я в этот судьбоносный для меня момент? Я хотела не оказаться в центре грязного скандала. Хотела сохранить расположение короля с королевой. И не хотела причинять боль Уиллу, который смотрел на меня так, будто я прятала за спиной кинжал, чтобы пустить ему кровь. Не хотела, чтобы при дворе поднялся шквал критики и осуждений в мой адрес, чтобы на меня показывали пальцем, обсуждая мою нравственность и моральные устои.

Я почти уже отступила назад. Окруженная ореолом конфликтности, я едва снова не отреклась от него.

Но Томас Холланд смотрел на меня с заботой и очень уверенно. А еще в его взгляде я увидела понимание. Ему и в голову не приходило, что я могу отказаться выйти к нему.

– Миледи, – позвал он, продолжая держать поднятой протянутую мне руку.

Так чего же все-таки я хотела для себя? Мои желания сейчас глухо стучали в моем сердце. Я хотела его. Я хотела быть с Томасом Холландом, сознавая, что никакие аргументы на свете не могут заставить меня передумать. Сейчас я хотела его так же сильно, как семь лет назад, когда я стояла рядом с ним в платье с прилипшими птичьими перьями.

– Джоанна! – Это был Уилл. Голос его стал хриплым от обиды и негодования. – Неужели ты можешь так поступить с нами? Со мной?

Я обернулась через плечо, и губы мои скривились в слабой улыбке. А поскольку в данный момент я уже не могла остановиться, эта улыбка должна была стать моим извинением перед ним, когда я положила ладонь на руку Томаса и встала рядом с ним. Я буду Джоанной Кентской. И я буду сама принимать решения, насколько смогу. Я пойду своей дорогой, которую указала мне судьба.

Томас не произнес ни слова – да ему и не надо было ничего говорить. Я видела торжество победы на его лице, когда его крепкая рука бывалого солдата сжала мои пальцы и он вывел меня на небольшое свободное пространство перед королем.

– Леди Джоанна действительно моя жена, и она сама подтвердит вам это. Мы с Джоанной обменялись клятвами верности per verba de praesenti. – Латинское выражение удивительно легко сорвалось с его языка. – При нашем обмене клятвами присутствовали двое свидетелей, которые до сих пор живы и тоже могут подтвердить это. После этого имела место физическая консумация, завершившая обряд. Наш с ней брак так же законен, как и ваш собственный, милорд. А вот свадьба Джоанны с графом Солсбери была противозаконной: она никогда не была легальной и никогда таковой не станет. И теперь у меня есть достаточно денег, чтобы доказать это в высоком суде.

Лицо короля Эдуарда горело, а складки возле носа и вокруг рта как будто вдруг стали глубже – особенно когда Томас сравнил нашу свадьбу с его собственной.

– А вы что на это скажете? – Вопрос этот был задан мне очень тихо, но тем не менее в нем таилась великая опасность.

Наши с Томасом взгляды встретились. Ну же, сделай это. Скажи им. Давай же заявим о том, что по праву было нашим. Мы и так зашли очень далеко, и теперь не время отступать. Все это я понимала, но меня все равно трясло от того, что мы сейчас делали.

– Я подтверждаю его слова, милорд.

Король строго взглянул на меня:

– Так это правда, кузина?

– Да, милорд.

Он резко повернулся к моей матери, стоявшей белой, как чистый лист пергамента.

– Вы знали об этом?

Станет ли она все отрицать, решив переложить всю вину за сделанное полностью и безоговорочно на меня?

– Да, милорд. Я об этом знала.

– И промолчали. И ничего не сказали об этом мне! Вы заставили меня поверить в то, что свадьба с Уильямом Монтегю была честной! – Голос короля в конце фразы превратился в грозное рычание.

– Да, это так, сир. – Меня даже по-своему восхитило самообладание моей матери, хотя я заметила, как она судорожно сглотнула, перед тем как солгать. – Мой священник убедил меня, что тот брак не был настоящим. Что Джоанна по молодости была просто введена в заблуждение. Что ее принудили к этому помимо ее воли. А в том случае, если рыцарь силой заставил ее сделать это, – она метнула мстительный взгляд в сторону Томаса, – такую свадьбу правомерно будет просто игнорировать.