- Ладно, милашка, живи, - её опять шлёпнули по мягкому месту, и Кристина поспешила отойти подальше от места рискованной встречи, пока матросы не передумали.

Вскоре голоса стихли, а она с грустью подумала, что в таверне комнату теперь не снимешь. Она побрела вдоль тёмных и тихих судов, с какой-то безнадёжностью понимая, что попытка сбежать, похоже, провалилась. Леди Рейнбек дошла почти до самого конца пристани, и неожиданно остановилась, уставившись на силуэт шхуны. Всё бы ничего, но у этой были пушечные порты. Вооружение на борту имелось только у пиратов, и береговой охраны, капитаны торговых кораблей крайне редко ставили пушки, обходясь услугами тех же ловцов удачи. Кристина застыла у сходней, пристально вглядываясь в неподвижную фигуру дежурного у фальшборта. Чёрт их знает, зачем они сюда приехали, и когда собираются покидать порт, но несмотря на полное равнодушие пиратов к чужим бедам, у них соблюдался железный закон. Того, кто оправдал право находиться на шхуне – неважно, как пассажир, член команды, или добыча, - не выдавали.

Невольно вспомнилась первая встреча с Уэйкерсом, и горло снова сжал спазм. Кристина несколько раз с усилием сглотнула, прогнав ненужные воспоминания и эмоции. И, подхватив подол юбки, решительно ступила на сходни. «Будь что будет, но я найду способ остаться здесь», - твёрдо решила она.

- Капитан шлюх не заказывал, - обронил равнодушно дежурный, смерив её взглядом и преградив путь рукой.

- Я не шлюха, - немного резко ответила Кристина. – Я к капитану, по делу.

- Он ужинает в таверне, - матрос пожал плечами. – И никого не ждёт.

- Я подожду, - графиня пристально посмотрела ему в глаза, и тот нехотя убрал руку, пустив гостью на борт шхуны.

- Как хотите, но не обещаю, что он вернётся скоро. Может задержаться, - счёл нужным пояснить моряк.

- У меня много времени, - Крис отошла на несколько шагов и замерла у борта.

Она не знала, сколько так стояла, и даже не чувствовала ночной прохлады. Навалилась усталость, и какое-то равнодушие к собственной дальнейшей судьбе, хотелось уже просто вытянуться на кровати и уснуть, и спать долго-долго, чтобы забыть эти кошмарные последние недели…

С пристани послышались весёлые голоса, и Кристина встрепенулась, вглядываясь в темноту. Кто-то попрощался у сходней, и поднялся на шхуну.

- Капитан, тут к вам, - матрос кивнул в сторону гостьи.

- Кто это, на ночь глядя? – голос графине понравился, не грубый, без излишней снисходительности, а прохладные нотки не испугали.

- У меня к вам предложение, - Кристина подошла и остановилась в шаге от капитана.

- Ну надо же, - в темноте лицо было плохо видно, однако улыбку гостья заметила. – И какое, леди?

Крис не удивилась: у пиратов глаз намётанный, они сразу узнают знатную даму по одним им понятным признакам.

- Когда вы собираетесь покинуть Айнор?

- Пока не знаю, у меня тут кое-какие дела, - улыбка пропала с лица капитана.

- Я заплачу вам, и хорошо, если вы завтра утром выйдете в море, - пальцы Крис легли на мешочек с камнями.

- О, как, - капитан облокотился на фальшборт, смерив собеседницу взглядом. – Беглая жена?

Кристина дёрнула плечом.

- Какая вам разница. Мне просто надо уехать с этого проклятого острова, - её голос чуть позорно не сорвался, но графиня вовремя взяла себя в руки.

- Чем платить будешь? – тон капитана стал деловым, и он перешёл на «ты».

- Этим, - она высыпала на ладонь аквамарины, блеснувшие в отсветах окон с берега.

- Фальшивые? – бровь пирата поползла вверх.

- Настоящие, - Кристина устало вздохнула. – Я не обманываю. Их хватит, чтобы после продажи оплатить дорогу и вам, и вашей команде.

- И куда же тебе надо, а? – капитан пока не торопился забирать камни.

- На Шоалу.

Воцарилось молчание.

- Или хоть куда-нибудь, только подальше отсюда, - шёпотом добавила графиня, едва не всхлипнув. Усталость давила на плечи свинцовым грузом.

- Эк тебя прижало, - пират наконец ловко сгрёб аквамарины в ладонь. – Ладно. Тебе повезло, что меня не наняли в сопровождение, леди. Камушки достойная оплата, согласен, и по виду вроде дорогие. Шоала, так Шоала. Иди в каюту, утром с рассветом отправимся.

Он развернулся, собираясь снова спуститься на берег, но Кристина, неожиданно даже для себя, окликнула капитана:

- Простите… вы, случайно, не знакомы со Стивеном Уэйкерсом?

Тот обернулся.

- Случайно, знаком, а что?

- Не знаете, где он сейчас? – пробормотала Крис, чувствуя, что краснеет. Ей просто жизненно необходимо знать, что с ним…

- Знаю, - тут капитан снова усмехнулся. – В моей каюте. Счастливо оставаться, леди Рейнбек.

Оставив остолбеневшую Кристину стоять с неприлично открытым ртом, пират спустился на пристань и исчез в темноте. А она пыталась осознать только что услышанное, и справиться с нахлынувшей слабостью и головокружением. Стивен здесь. Всего в нескольких метрах от неё. «Не сметь падать в обморок!!» - сердито окрикнула она себя, не желая выглядеть дурой перед дежурным, наблюдавшим за ней спокойным, равнодушным взглядом. Палуба жёсткая, падать будет больно, если что. Вздёрнув подбородок, Кристина на подгибающихся ногах приблизилась к двери каюты, и положила ладонь на ручку, не решаясь войти. «Трусиха», - снова обругала себя графиня и решительно толкнула дверь.

- Вудс, ну что узнал… - Стивен, увидев, что это не капитан, замер у стола, на его лице отразилась растерянность.

Кристина не могла отвести взгляда от родного, немного бледного и осунувшегося, но всё равно любимого лица. На ощупь закрыв дверь, она прислонилась к ней спиной и с какой-то обречённостью осознала, что вот прямо сейчас расплачется, и никакая сила воли не поможет. Пережитое за последние дни требовало выхода, и как можно скорее. Сглотнув, Крис почувствовала, как ноги стали ватными, и начала сползать по двери на пол.

Стив тут же очнулся, и в два шага оказался рядом, поддержал, обнял за талию и крепко прижал к себе. Судорожно вцепившись в его рубашку, Кристина до хруста сжала зубы, не желая реветь на глазах у капитана, и не желая признаваться про ребёнка – пусть будет её маленькая тайна, всё равно ведь ничего не получилось… Рыдания комом встали в горле, и графиня зажмурилась, уткнувшись лицом в грудь Стивену.

- Чёрт возьми, хватит строить из себя сильную женщину, Тина, - раздался его тихий голос, и в следующий момент она оказалась у него на руках. – Давай, ты сначала поплачешь хорошенько, а потом мы уже поговорим…

Слёзы словно только и дожидались этих слов и полились неудержимым потоком, принося облегчение. Кристина смутно поняла, что они переместились на широкую кровать, стоявшую в каюте хозяина шхуны, ощутила, как Стивен снова обнимает её, и успокаивающе поглаживает по голове, плечам и спине, и молча плакала. Мыслей пока не было никаких, Кристине всё не верилось, что вот так, совершенно случайным образом, она встретилась с Уэйкерсом, и он рядом. «Хотя, случайно ли? Подумаю позже…» Сколько прошло времени, пока слёзы наконец не закончились, она не знала, но когда подняла голову, глаза и кожу пощипывало. Стивен обхватил её лицо ладонями, и осторожно поцеловал мокрые щёки, губами собрав остатки влаги.

- Всё, маленькая? – мягко спросил он и улыбнулся.

У Крис перехватило дыхание, и она отметила, что капитан изменился, что-то новое появилось в выражении раскосых янтарных глаз, от чего поджимались пальцы на ногах.

- Кажется, д-да, - пробормотала она и неожиданно смутилась.

- Кушать сильно хочешь? – снова спросил Стив, по-прежнему не сводя с неё взгляда.

- Нет, я перекусила, - Крис покачала головой, но задать вопрос он ей не дал.

- Тогда я первый рассказываю, - его палец коснулся губ графини. – А ты слушай, и если что, спрашивай.

Кристина послушно кивнула и поудобнее устроилась в объятиях Уэйкерса.

- Когда я вернулся на Шоалу, я нашёл записку в твоей спальне, - начал он, и леди Рейнбек не сдержала вздоха. – Это Артур написал, и написал правду, - Крис напряглась при этих словах, но прерывать не стала. – Три года назад я действительно был на шхуне, напавшей на судно с твоими родителями. Мой капитан – я служил в его команде первым помощником, - заключил договор, по которому должен был убить их, - Кристина сглотнула, чувствуя, как ужас запускает липкие щупальца в сердце. – И я присутствовал при сделке, - Стив помолчал. – Пираты крайне редко идут на подобные контракты, слишком уж рискованно, но Крэйонс подстраховался со всех сторон, - она услышала смешок. – Договор заключён по всем правилам, с подписью свидетелей с обеих сторон, и заверен нотариусом, которому завязали глаза, чтобы лишнего не увидел. Хочешь знать, кто заказал твоих родителей?

Кристина уже догадалась о личности заказчика. Только одному человеку сильно мешали граф и графиня Рейнбек.

- Артур Кроссели, - Стивен снова сделал паузу. – Не сомневаюсь, что свидетеля со своей стороны он давно уже убрал, и уничтожил свой экземпляр договора. Но пираты народ бережливый, - в его голосе появились вкрадчивые нотки, от которых у Крис по спине мурашки пробежали. – И капитан Крэйонс, естественно, ничего не уничтожал. Правда, очень скоро получил ранение, которое не позволило ему больше оставаться капитаном шхуны, и остался на Иньясе. Артур искал меня, - Кристина снова услышала хмыканье. – Но он не знал имени, а столкнуться в море слишком маленькая вероятность. На остров, естественно, дорога ему заказана.

- Почему ты решил приглядывать за мной? – тихо спросила графиня, когда Уэйкерс змолчал. – И как долго ты это делал до нашей встречи?

- Твой отец умирал у меня на руках, - тяжело ответил Стив. – Я нашёл его слишком поздно. Мне изначально не нравилось всё это дело, но другого первого помощника у Крэйонса не было, а я с ним контракт подписал на плаванье, так что пришлось участвовать. Я пират, а не убийца, - добавил он. – Вилли же слишком жадный до денег, потому и брался порой за такие вот дельца. Мне хватало того, что снимал с торговых судов, и оплаты сопровождения. Собственно, после того случая я и обзавёлся своей «Касаткой» и командой. В общем, твой отец, перед тем, как умереть, сделал две вещи, - Стивен вернулся к главной теме, - передал подарок для тебя на день рождения, тот самый браслет, и заставил меня дать Клятву Крови, что присмотрю за тобой до совершеннолетия.

Крис не удержалась, и присвистнула: Клятва Крови серьёзная штука, давший её не мог нарушить обещание, ибо в противном случае удача от него отворачивалась навсегда, и нарушитель мог умереть от таких нелепых причин, что лучше уж выполнить Клятву. Кровь не прощает обмана…

- Мне пришлось подсуетиться, и оставить около твоего дома парочку наблюдателей, и целый год хлопот не было, я раз в месяц наведывался в Аллифир, принимал донесения, и спокойно отправлялся дальше по своим делам, - Стив вздохнул. – Пока в один прекрасный вечер на борт «Касатки» не поднялась решительная молодая леди, заявившая, что ей надо срочно уехать с Ллиата. И я понял, что Артур взялся за дело серьёзно.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове Кристины, но она почему-то не обиделась: теперь недостающие детали общей картины встали на место, и многое прояснилось.

- Значит, браслет это папин подарок… - грустно отозвалась она. Воспоминания об отце кольнули, отозвавшись тупой болью в сердце.

- Он знал, что тебе понравится, - ладонь Уэйкерса погладила её плечо. – А кулон я уже сам подобрал, в пару к браслету. На Иньясе тоже хорошие ювелиры, - усмехнулся капитан. – Господи, Тина, я чуть с ума не сошёл, когда узнал, что ты исчезла с Шоалы, - тихо добавил он, крепче прижав её к себе. – А когда Генрих сказал, что тебя увёз айнорец, думал, найду – убью.

Кристина прерывисто вздохнула, чувствуя, как по телу разливается тепло от его слов. Но пока рано ещё переходить к обсуждению их чувств – в том, что до этого тоже дойдёт, графиня не сомневалась, - для начала следовало до конца прояснить некоторые моменты.

- Как ты тут оказался? – она тихонько погладила его по груди, ощущая, как под пальцами сильно и ровно бьётся сердце.

- Точнее, почему так поздно? – уточнил Уэйкерс, без всякой жалости к себе. – Элементарно, Золотинка моя. Твой дядя ухитрился всё-таки узнать меня, и подготовил отличную ловушку, - он вкратце описал события в Аллифире, не заостряя внимания на серьёзной ране, уложившей его в постель на полторы недели, и чуть не отправившей к праотцам. Грязь всё-таки попала в порез, нанесённый охранником на тюремном судне, и пока добрались до Шоалы и нормального доктора, Стивен уже валялся в отключке и бредил. Но Крис знать все эти ужасы совершенно необязательно. – В общем, пока ребята меня вытащили, пока мы вернулись в Свельту, пока поняли, что к чему… - капитан вздохнул. – Этот Аято не дурак, он знает мою шхуну, и не сомневаюсь, что регулярно следил за портом. Соваться сюда на «Касатке» было бы неразумно. Я думал, придётся заскочить на Иньясу и договориться с кем-нибудь там, чтобы подбросили до Айнора, но повезло, на Шоале появился Вудс, а он мне кое-что должен. Так и добрался сюда.