Эрл продолжал смотреть на то, как меня шатает вместе с лестницей.

— Сынок, ты учился где-нибудь на электрика?

Господи.

Я зафиксировал свое положение и сосредоточился на проводе.

— Вам удалось вчера посмотреть игру, Эрл?

Он начал что-то бормотать о судьях-идиотах, и я понял, что у меня появилось несколько минут передышки перед очередной лекцией о том, что я делаю неправильно.

— Я только хочу сказать, — голос Вивьен с южным акцентом разносился на весь холл, — что бар нужно открывать до обеда.

— Да, но уверена, что у Эллен были причины для составления именно такого расписания работы бара, — сказала Хэйли, а затем чуть понизила голос: — Наверное, из-за того случая с мистером Клеменсом в прошлом году.

— ...сейчас все по-другому, — вернул меня к реальности голос Эрла.

— Что по-другому? — не понял я.

— Я скучаю по старым добрым временам.

За следующие десять минут Эрл раскритиковал мои навыки электрика, прожужжал мне все уши о том, что во времена его молодости мир был гораздо лучше, и что сейчас никто не знает об упорной работе. Пока он говорил, я, балансируя на самой старой лестнице на Земле, держал это допотопное осветительное устройство, которое весило больше меня в несколько раз.

— Что я могу сказать, — пробурчал я, закончив с люстрой. — Мы поколение лентяев.

Я спустился с лестницы и врубил электричество, а потом вернулся в вестибюль. Эрл продолжал сидеть в первом ряду, с нетерпением ожидая меня, чтобы поболтать о политике.

Черта с два я буду говорить с ним на эту тему.

Направляясь к выключателю, расположенному рядом со стойкой администратора, я заметил листовку на доске объявлений. Это была реклама ежегодной вечеринки в Коппер Спрингс в честь Дня Независимости, одного из тех редких праздников, который в моем родном городе отмечается на удивление хорошо.

В этот день обычно собираются все местные жители, а власти не жалеют денег на живую музыку, игры, закуску и фейерверки. В первый раз я не попал на праздник в девять лет, когда был вынужден остаться дома из-за ветрянки. В этом году будет второй раз.

Я щелкнул выключателем, и огни люстры засияли во всем своем нелепом величии.

«Леди и джентльмены! На сцене великолепный Леви! Сегодня и всю неделю только для вас!»

Развернувшись, я собрался вернуться к моей ужасной лестнице, как из-за угла возникла Пикси и на всем ходу врезалась в меня. Грудь в грудь, тело в тело. Она взглянула на меня сквозь дрожащие ресницы, и я ощутил дурманящий запах лаванды. На мгновение я вернулся на тринадцать месяцев назад, когда все было замечательно. Ничего не разрушено. Ничего не потеряно. Ее зеленые глаза медленно тонули в моих, мягко, без опаски, и я наслаждался этим. Безумно.

А потом ощутил панику.

В отчаянной попытке подавить в своем взгляде любую надежду или — о, боже — приятные воспоминания, отразившиеся в ее глазах, я принял раздраженный вид и придал голосу максимально возможную резкость:

— Какие-то проблемы?

Она ухмыльнулась и всю нежность как ветром сдуло.

— Никаких.

Толкнув меня, прошла мимо. У меня разболелась голова. Я вернулся к лестнице, но мысленно остался в воспоминаниях.

Четвертый класс, когда Пикси втихаря выпила все мое шоколадное молоко. Старшие классы, когда я подвожу Пикси домой из школы, а она во весь голос поет под радио, играющее в машине.

Кажется, это было в прошлой жизни. И как будто вчера.

— Хм-м... — Эрл уставился на удаляющуюся фигурку. — Обожаю наблюдать за походкой этой девчонки.

Он издал еще один одобрительный возглас, и мои кулаки сами собой сомкнулись на расшатанной стремянке, которую я в это время складывал.

— Полегче, Эрл, — предупредил я.

Клянусь богом, все, кто глазеют на Эллен и Пикси, так и стремятся получить в нос.

Он отрывисто рассмеялся:

— Рядом с этой девчонкой ох, как нелегко находиться.

Я вздохнул. Ну, давай, расскажи мне об этом.

После устранения еще нескольких неполадок я подошел к стойке регистрации, чтобы наконец забрать почту. Анжело, перегнувшись через стойку, болтал с Хэйли, выдавая своим тягучим акцентом, что он выходец из Джерси.

— Вивьен Везерс пыталась требовать у меня мартини еще до завтрака! Эта женщина может пить наравне с мужиком, а то и больше! — он придвинулся к Хэйли поближе, как будто собирался рассказать ей огромный секрет. — И клянусь тебе, она оставляет отпечатки своих липких пальцев по всему моему бару не просто так...

Хэйли захихикала:

— Она, скорее всего, хочет оставить липкие отпечатки своих пальцев не только на барной стойке.

— Что ж, тем хуже для нее, — он подмигнул Хэйли. — Потому что Вивьен не в моем вкусе.

Я постарался сделать вид, что только что подошел и ничего не слышал. Я был уверен, что Хэйли и Анжело спят вместе, и мне это казалось ненормальным. Ведь Хэйли такая милая и задорная, а Анжело, он, гм... кошмарный, другими словами и не скажешь.

Ему было около пятидесяти, но он себя позиционировал как злого сорокалетнего мужика. Телосложением он напоминал бульдога. Да и всем своим видом тоже: бритая голова, золотые зубы, обвисшие щеки и рукава из татуировок. Я не удивился бы, если бы узнал, что он предводитель какой-нибудь шайки отбросов, следующих за ним только потому, что он сильнее.

— Как дела, Леви? — спросил он, повернув ко мне голову.

— Нормально, — я насупился, глядя на кучку конвертов, которые отложила для меня Эллен. Впервые.

— Рад видеть, что ты наконец пришел за своей корреспонденцией, — недовольно сказал Анжело. — Они мне как бельмо в глазу.

— Ага.

Они тоже доставляли мне неудобства одним своим видом.

Взяв письма, я пошел в свою комнату, где кинул их на стол, присоединив еще к пяти таким же. Все они были не распечатаны. Они заставляли мою грудь сжиматься.

Лучше отремонтировать тысячу люстр, чем получить хоть одно из этих писем.

Глава 5

Пикси


Вот пойду сейчас и нагажу ему в кровать. Это и будет моя страшная месть. Леви сегодня опять израсходовал всю горячую воду, поэтому я разгневанно вошла в его комнату. По установленному мною самой правилу, я никогда раньше здесь не была.

Наши отношения, если их можно так назвать, были очень просты. Мы не говорили о том, что было раньше. Мы иногда ругались. И мы никогда не лезли в дела друг друга.

Но вот я стою посреди комнаты Леви и крепко сжимаю полотенце, ощущая, как по моей спине стекают холодные капли с влажных волос. Я не принимала горячий душ уже четыре дня. Четыре. Дня. Это должно прекратиться.

— Ты выглядишь подавленной, — Леви, в одних джинсах с низкой посадкой, не скрывающих того, что он без нижнего белья, наклонил голову. — Знаешь, что тебе нужно? Хороший горячий душ... Ой, подожди, — он ехидно ухмыльнулся.

Я могу нагадить ему в кровать прямо сейчас.

— Шути сколько хочешь, Леви. Но в следующий раз, когда ты будешь вставлять разбитое окно или проверять пожарную сигнализацию, я прокрадусь в твою комнату. И поверь, сухой твоя кровать после моего посещения уже не будет.

Я говорила крайне серьезно. Если мне не удастся принять горячий душ завтра, я действительно так и сделаю. Или найду кошку, которая нагадит ему в кровать вместо меня. Но в любом случае, на его простынях останется большое желтое пятно, и меня это нисколечко не будет беспокоить.

Его ухмылка стала шире:

— Знаешь, Пикс, я могу предложить тебе заняться в моей кровати более приятными вещами.

Тишина.

Если, флиртуя со мной, он хотел заставить меня чувствовать себя неловко, то этот план с треском провалился. Потому что, не успели эти слова сорваться с его языка, как его тело застыло в боевой готовности, а пространство между нами словно наполнилось электрическими разрядами. Мы уставились на губы друг друга, задышав тяжелее и чаще. И мы оба были полураздеты.

Я передвинула полотенце повыше, чувствуя скольжение ткани, и отвела глаза от его рта. Я пыталась натянуть на свое лицо что-то вроде «фу, ты жалок» вместо «подойди и получи меня».

Я хотела уйти отсюда как можно скорее, почти так же, как и дать себе пинка под зад. Вдруг его взгляд скользнул к моей груди, и мне показалось, что в комнате исчез весь воздух.

Он посмотрел на ложбинку моей груди.

Он видит шрам, выглядываюший из-под полотенца. Он пересекает мое тело по диагонали, от левой бедренной кости до верха правой груди. Обычно я его прячу под рубашками и платьями.

Он кошмарный, весь в зазубринах. Но я скрываю его не потому, что он уродлив, а потому, что он напоминает о боли и потере. А Леви не может оторвать от него взгляд.

Боль. Потеря.

Мое сердце начало гулко стучать, и я больше не думала о холодном душе или о сексуальном напряжении, возникшем между нами. Меня больше не заботили мышцы на его руках или то, что вся ванная пропахла его мылом.

Сейчас меня беспокоил только мой шрам и то, что он означает. Это до сих пор причиняет мне боль. Как и ему.

Это единственное, что нас объединяло и чего мы оба сторонились. И в тот момент наше внимание было сосредоточено на моей отметине, яркой красной полоске.

Меня опустошил ужас, появившийся в его глазах, превращая в беспомощную, бессловесную куклу. Не в силах хоть что-то сказать, я молча повернулась и пошла в свою комнату. Я сжалась, стараясь не задрожать прямо в его комнате. Оказавшись за дверью, я согнулась и попыталась сделать глубокий вдох.

Я в порядке.

Я в полном порядке.

Я слышала, как громко закрылась дверь в комнату Леви, заставив вибрировать стену, на которую я опиралась.

Ему плохо.

И мне тоже.

Глава 6

Леви


Черт.

Я так крепко стиснул кулаки, что начали трястись руки. Я хочу что-нибудь ударить. Я хочу кричать. Боже, как же я хочу кричать от бессилия.

Черт.

Я резко вскинул руки вверх и сжал челюсти. Я смотрел, но ничего не видел.

Ударил кулаком по стене как можно сильнее, позволяя острому жалу боли растекаться не только по костяшкам моих пальцев, но и дальше по руке. Ударил еще, и на этот раз штукатурка все-таки лопнула, даруя мне хоть какое-то чувство удовлетворения. Еще удар — и покрытие начало осыпаться вниз, оставляя дыру. По пальцам потекли алые струйки крови. Я долбил стену до тех пор, пока боль окончательно не завладела моей рукой, а к кулаку невозможно было прикоснуться.

Сделав шаг назад, я провел здоровой рукой под носом и оценил разрушения. Огромную черную дыру невозможно было игнорировать, как и валявшуюся на полу штукатурку, измазанную в моей крови.

Эллен разъяриться от того, что я испортил стену. Но мне плевать.

Мне же ее и ремонтировать.

Глава 7

Пикси


Я избегала Леви до конца недели, как, впрочем, и он меня. Единственным плюсом того, что мы держались друг от друга подальше, было невероятное количество горячей воды каждое утро. Либо Леви решил, что ему больше не нужно принимать душ так долго, либо он мылся только тогда, когда меня не было рядом.

По идее, я должна была быть счастлива.

Но увы...

Я, нахмурившись, рассматривала в зеркале ванной свои светлые пряди, спадающие мне на лицо. Я не выпрямила волосы после сегодняшнего горячего душа, поэтому они представляли собой естественный вьющийся хаос. За весь прошедший год я не оставляла свои волосы не выпрямленными ни разу, так что я напоминала себе самой бедную иммигрантку, у которой нет денег даже на утюжок для волос.

Мой телефон звякнул, и я посмотрела на экран. Блин. Еще одно смс от Мэтта. Я забыла ему перезвонить.

«Ты сегодня с нами?».

«Ага!».

Я написала ответ, в который умудрилась даже запихнуть веселый смайлик. Фиговая же из меня девушка, с таким-то отношением к поддержанию связи.

Сегодняшнюю субботнюю ночь я собиралась провести с Дженной и Мэттом, отрываясь в барах Темпе. Я всю неделю ожидала этого отдыха, но теперь по какой-то причине больше не была этим так взволнована.

Порывшись в своей косметичке, я нашла карандаш для глаз и наклонилась над раковиной, пытаясь подвести глаза аккуратно. Ненавижу наносить макияж. Для меня это занятие — пустая трата времени, и, честно сказать, еще и довольно опасное времяпрепровождение. Например, сейчас я держу карандаш дрожащей рукой и вполне могу заехать им себе в глаз. Ну подумаешь, потом я останусь слепой. Кого вообще волнует, будут ли мои глаза подведены черным, зеленым или по-цыплячьи желтым? Никого, ровным счетом никого.