Валери Боумен - Милая обманщица

Касс прижала руку к отчаянно колотящемуся сердцу.

– Что за монстр мог сказать такое ребенку?

Джулиан посмотрел на нее.

– А что за монстр сказал девочке, что она нужна лишь для того, чтобы добыть для семьи титул?

– Мама сказала мне такое однажды, – пробормотала Касс. – Да, она сказала следующее: «Не имеет значения, какие чувства испытывает к тебе мужчина, важно лишь то, женится он на тебе или нет». И тогда я вознамерилась стать идеальной женой, чтобы завоевать расположение и любовь родителей. – Касс вздохнула. – Но родители меня не любят. Я для них всего лишь козырная карта.

Голос Джулиана звучал мягко:

– Знаю. Ты рассказывала мне об этом в одном из своих писем. Мне очень жаль, Кэсси.

– Рассказывала? – Касс принялась всматриваться в землю в поисках камня, отчаянно силясь найти способ перевести разговор на другую тему.

– Да.

– Забавно. Я помню наизусть все, что ты писал мне, – тихо произнесла она. – Но совершенно не помню, что я писала тебе.

Джулиан резко вкинул голову, и его лицо приобрело какое-то странное выражение.

– Ты помнишь наизусть мои письма?

Вспыхнув до корней волос, Касс присела на корточки в поисках камня и даже раздвинула листья руками.

– Я знаю, что у тебя на подбородке есть шрам, потому что твоя первая лошадь сбросила тебя на землю, когда тебе было шесть лет.

Джулиан потер подбородок.

– Было больно. Я поцарапался о валун.

Касс подняла с земли камень и осторожно двинулась к воде.

– Я знаю, что однажды в Итоне тебя побили мальчишки, потому что ты единственный защитил нового ученика, который только приехал и всего боялся.

Джулиан вопросительно посмотрел на Касс.

– В письме не говорилось о том, что это был я.

Касс улыбнулась.

– А это было и не нужно. Я поняла все без слов. Ведь тем защитником был ты, верно?

Джулиан заложил руки за спину, посмотрел на мыски своих сапог и кивнул.

– А еще я знаю, что однажды ты отдал Дафне все свои карманные деньги, потому что она хотела купить щенка, с которым дурно обращались хозяева.

Джулиан улыбнулся.

– Дафна умеет быть убедительной.

– Ты очень хороший брат, – произнесла Касс. Она бросила камень, но он не стал подпрыгивать на воде, а тут же ушел на дно.

– Оуэн не стал бы делать подобного для тебя? – спросил Джулиан.

– О, Оуэн всегда был добр ко мне, но его больше интересовали охота, верховая езда и прочие мальчишеские забавы. Так что ему зачастую не было никакого дела до младшей сестры. К тому же, когда у нас гостила Люси, она постоянно пыталась вовлечь его в свои игры, а он упирался.

– Стало быть, она играла с тобой?

– Боюсь, иного выбора у нее попросту не было. – Касс бросила еще один камень, но снова безуспешно.

Джулиан подошел к ней и передал камень, сохранивший тепло его рук.

– Позволь я покажу тебе, – произнес он, разворачивая Касс к себе спиной.

Касс закрыла глаза. Как же приятно находиться в его объятиях, окутанной теплом его тела и исходящим от него ароматом. Джулиан взял ее маленькую холодную руку в свою большую.

– Вот как это нужно делать. Сначала выберем правильный камень. Видишь, какой он плоский?

Касс посмотрела на камень в руке. Он действительно был плоским и гладким.

– Бросать его нужно довольно сильно, под небольшим углом к поверхности воды. – Джулиан показал, как нужно взмахнуть рукой.

Касс попробовала. Камень подпрыгнул один, два, три раза, а потом исчез под водой.

– Я сделала это! – Касс развернулась к Джулиану с широкой улыбкой на лице, а потом резко отстранилась, осознав, как близко друг к другу они стоят. Касс быстро попятилась назад, стараясь оказаться как можно дальше.

Джулиан покачал головой и принялся рассматривать землю в поисках подходящих камней.

– Знаешь, я тоже помню твои письма, – тихо произнес он. – Посмотрим, смогу ли я освежить твои воспоминания.

Вспыхнув, Касс опустила глаза и принялась ковырять мыском туфельки песок.

Джулиан сложил руки за спиной.

– Я знаю, что ты взяла за правило дружить с теми, кого никто не хочет брать в друзья. А еще ты очень близка с Люси и Джейн.

– Я люблю их, – призналась Касс. – Даже Люси, когда не испытываю желания ее убить.

Джулиан кивнул.

– Еще я знаю, что ты исключительно хорошо шьешь, поешь, играешь на фортепьяно и рисуешь. Особенно рисуешь.

– Я не слишком этим горжусь, потому что на всех этих занятиях настаивала мать. – Касс улыбнулась. – Исключение составляет разве что рисование.

– У тебя к этому действительно талант.

Касс отвела глаза.

– Спасибо.

– Я до сих пор храню все твои рисунки и повсюду вожу их с собой.

Касс посмотрела на Джулиана.

– Ты хранишь их? Все эти годы?

– Да. Я не смог сохранить все письма, но бережно храню рисунки. Я пересматривал их, когда воздух был спертым от запаха крови, а небо – серым от дыма.

Глаза Касс обожгли слезы, и она отвернулась к озеру, чтобы Джулиан ничего не заметил.

– Я знаю, что ты любишь своих родителей, несмотря на их дурное обращение, – произнес он.

Касс обхватила себя за плечи.

– Я так написала?

– Не совсем. Но я понял без слов.

Касс улыбнулась тому обстоятельству, что Джулиан повторил ее собственную фразу. Она устремила невидящий взгляд на безмятежное озеро.

– Я всегда хотела, чтобы родители меня любили. А они, казалось, любили только Оуэна. За то, что он мальчик и наследник.

– Мне известно это не понаслышке.

Касс обернулась и взяла Джулиана за руку.

– Джулиан… Я действительно верю в то, что написала в своем письме. Если Дональд не вернется… – Она сглотнула. – Ты сможешь. Сможешь стать графом. Ты достаточно сильный и добрый для этого.

Джулиан стиснул зубы.

– Как Апплтон?

Его слова ранили Касс в самое сердце. Она отвернулась, отчаянно борясь со слезами.

– Нужно возвращаться.

Джулиан лишь кивнул в ответ. Они медленно подошли к лошадям, и Джулиан помог Касс взобраться в седло. Встав ногой на поваленное дерево, он легко оседлал собственного коня.

Прежде чем тронуться с места, Касс посмотрела на Джулиана.

– Джулиан, ты когда-нибудь сможешь вновь стать моим другом?

Свифт потер подбородок и посмотрел на безмятежную гладь озера.

– Нет, Кэсси. Не этого я хочу.

Касс не могла сосредоточиться, хотя должна была написать письмо своей престарелой тетушке Мередит. Вместо этого она смотрела в угол комнаты невидящим взглядом, позабыв про перо, что держала в руке. Ей так много нужно было обдумать. Прогулка с Джулианом ничего не прояснила. Лишь еще больше сбила ее с толку. Чего она хотела? Что ей было нужно на самом деле? Касс не хотела выходить замуж за Гаррета или какого-то другого мужчину, которого совершенно не любила. Она хотела Джулиана. Только его одного. И так будет всегда. Только вот он никогда не будет принадлежать ей. Вчера она почти набралась храбрости спросить, в кого он влюблен, но не смогла.

Касс знала, Джулиан все еще злится на нее. Но имело ли это какое-то значение? Позапрошлой ночью он целовал Касс, потому что испытывал к ней влечение и ничего не мог с собой поделать. Только вот он по-прежнему ненавидел ее за ложь, не чувствовал, что может ей доверять. На этот счет Касс не питала никаких надежд. Джулиан не мог ее простить, и она должна была принять это. Пора расстаться с давней мечтой, которая с каждым днем становилась все более далекой и несбыточной. Да, Пенелопа не вышла замуж за Джулиана, но и Кассандре это не грозит. Просто Касс слишком долго цеплялась за надежду.

Касс тряхнула головой, прогоняя воспоминания, и попыталась сосредоточиться на письме. Несмотря на все, что произошло между нею и Джулианом, у них нет совместного будущего. Во всяком случае, в качестве мужа и жены. Она была ребенком, когда мечтала об этом. А теперь она взрослая женщина, и детские мечты лучше оставить в прошлом.

Она должна сама отвечать за собственную жизнь и самостоятельно принимать решения. А для этого необходимо избавиться от материнской опеки. Ведь пока мать контролирует ее жизнь, Касс придется обращать свое внимание на всякого, кто обладает хоть каким-нибудь титулом. Этого она вынести не могла. Не могла всю оставшуюся жизнь порхать с одного светского мероприятия на другое в поисках жениха. Она никогда не выйдет замуж. Теперь Касс знала это наверняка.

Она откинулась на спинку кресла и провела рукой по волосам. Чего она хочет? Покоя. Тишина и покой – вот что ей нужно. Внезапно у нее зародилась смутная идея.

Касс выпрямилась. Она ведь не сможет сделать этого, верно? О, пару раз она грозилась совершить нечто подобное. Но ведь это было не всерьез. А теперь?

Касс постучала пальцем по столешнице. Молодые леди постоянно поступают подобным образом. И никто их не осуждает.

Касс щелкнула пальцами. Да. Она сможет! И сделает. И тогда матери не удастся больше контролировать ее жизнь. Но сначала нужно заручиться помощью друзей. Касс окунула перо в чернильницу.

Необходимо написать два письма. Немедленно.

Дафна Свифт и Джейн Лаундз приехали к Касс почти одновременно. Обе получили письма от подруги и немедленно поспешили в дом Монро. Касс уже приготовила чай. К счастью, ее мать уехала играть в карты с подругами, так что девушки были совсем одни.

В очаровательном розовом платье, с подобранными наверх волосами, так что на висках покачивалось лишь несколько локонов, Дафна выглядела настоящей красавицей. На Джейн было привычное синее платье, а под мышкой неизменная книга. На лице Дафны застыло виноватое выражение, и Касс оставалось лишь восхищаться ее смелостью, когда Дафна решительно взглянула ей в глаза.

– Вы на меня злитесь? – спросила Дафна. – За то, что я завлекла вас в парк на встречу с Джулианом?

– Нет, – ответила Касс. – Не сержусь. Но зачем вы сделали это, Дафна?

Та пожала плечами.

– Я подумала, что если вы проведете немного времени наедине, вам удастся разобраться в своих чувствах друг к другу. Именно так говорилось в письме ее светлости.

Касс вскинула голову.

– В письме ее светлости?

Дафна кивнула, и белокурые локоны задрожали.

– Да. Герцогиня Кларингтон написала мне несколько дней назад с просьбой как можно чаще устраивать ваши с Джулианом встречи, пока вы в Лондоне.

– Люси вам написала? – Касс повернулась к Джейн. – Ты знала об этом?

Джейн замотала головой столь энергично, что очки едва не свалились с ее носа. Однако она успела их поймать и водрузить на место.

– Понятия не имела.

– Ее светлость просила держать свою просьбу в секрете, – добавила Дафна. – Особенно от вас… – она кивнула на Касс, – и Джулиана.

– Ну, конечно. – Касс тяжело вздохнула. – И почему меня совсем не удивляет то обстоятельство, что Люси продолжает вмешиваться в мои дела даже после того, как я перестала с ней разговаривать? – Она разлила по чашкам чай.

– В этом вся наша Люси, – заметила Джейн, беря из рук Касс чашку.

Дафна вздохнула.

– Но ее задумка не сработала, верно?

Касс покачала головой.

– Боюсь, что нет. Вообще-то ваш брат довольно ясно дал понять, что не хочет быть даже моим другом.

Дафна переменилась в лице.

– Он так сказал?

Касс кивнула.

– Ничего не понимаю. – Дафна подула на чай. – Почему он так себя ведет?

Касс вздернула подбородок и подвинула к себе чашку с чаем.

– Это неважно. Он не может меня простить, и я его прекрасно понимаю. Я поступила ужасно глупо, сделав то, что сделала.

Джейн сделала глоток.

– Не стоит так себя корить, Касс.

Кассандра слабо улыбнулась в ответ.

– В последние дни я совершенно не понимаю Джулиана, – произнесла Дафна. – Как он может так с вами обращаться?

– Я совершила то, что очень трудно простить, – ответила Касс. – Так что не осуждайте его.

– Буду осуждать, – возразила Дафна. – Он так строг к окружающим. Время от времени мы все совершаем поступки, которых не должны совершать. Я, например, обманом выманила вас в парк. Вы ведь не ненавидите меня за это?

Касс улыбнулась.

– Ну, конечно, нет. Тем более что своим поступком вы оказали мне услугу. Именно поэтому я вас и пригласила.

Джейн наклонила голову и обеспокоенно посмотрела на подругу поверх очков.

– Услугу? Поэтому ты пригласила и меня?

Касс покачала головой.

– Нет. Ты ничего не должна мне, Джейн. Я просто хотела попросить тебя о помощи.

– Я, например, сделаю, что смогу, – произнесла Дафна. – Но если речь пойдет о Джулиане, думаю, вам стоит…

– Нет. – Касс расправила плечи. – Дело не в вашем брате. Речь пойдет обо мне и о том, что я собираюсь сделать. Отныне я должна сама контролировать собственную жизнь. И я приняла решение.

Лоб Джейн прорезали глубокие складки.