Когда выбрались в поле, солнце уже поднялось над дорогой, и туман рассеялся, убравшись к речным берегам. Высоко в небе, ещё темноватом на западе, робко начинали посвистывать жаворонки; из невысокой травы им отвечал перепелиный треск. Два журавля, захлопав крыльями, перелетели низко над полем, едва не задев цыганских телег, к дымящемуся туманом на окраине города болотцу. Их тревожный крик заставил шарахнуться молодую серую кобылу Ильи.

– Не балуй, дурная! Цапли не видала? – крикнул на неё Илья, резко дёргая повод.

Кобыла всхрапнула, фыркнула, косясь на уносящихся к болоту больших птиц, но мало-помалу успокоилась и чинно зашагала в оглоблях вместе со смирным гнедым Васькой. Илья шёл рядом с лошадьми, изредка передёргивал плечами, ежась от раннего холодка, слышал сзади мерные шаги жены и дочери. Чуть впереди, по обросшей молодой травой обочине, вместе с табунчиком молодых девчонок, бодро шлёпая босыми ногами, шла Мери. Чёрные косы, перевязанные вылинявшими лентами, вздрагивали у неё на спине в такт шагам, потрёпанная красная юбка с прорехой на колене качалась складками. Девчонки смеялись чему-то, дёргали друг дружку за рукава, за волосы. Улыбалась вместе с ними и Мери. Глаза её, сухие, горячие, неотрывно смотрели в наливающееся синевой небо. Она не оборачивалась, зная, что там, за телегой Ильи, рядом идут Сенька и Дина.

Дина казалась спокойной. Её косы были повязаны новым голубым платком, поверх юбки красовался широкий сборчатый фартук замужней женщины. Страшные ссадины на лице молодой жены слегка поджили, но не выглядели от этого лучше. Впрочем, Дину они, казалось, не беспокоили: она не прятала лица, шла, высоко подняв голову, не спеша, словно не замечая того, что нет ни одной цыганки, ни одного цыгана, который украдкой не поглядывал бы на них с Сенькой. Сенька шагал рядом с женой, ведя в поводу вороного. Иногда он что-то говорил Дине. Та отвечала.

– Гли-ка, Меришка, разговаривают! Динка, кажись, и улыбается! Умереть мне – улыбается! – ткнула Мери локтем под бок Райка, и гармошка, висящая у неё за спиной, чувствительно ударила хозяйку по худой лопатке. Райка зашипела от боли, почесалась и проворчала: – Ничего не пойму, как люди на свете живут… Сговорились они, что ли, загодя? А нам только головы морочили?

– Зачем?! – поразилась идущая рядом Симка. – Морду-то он ей разбил тоже по уговору, скажешь?

– А то нет! Разрешил бы им Илья Григорьич без этого жениться, как же! Двоюродным-то!

– Так зачем же бить?! А, чтоб ты, постылый, лопнул… – ввязалась в разговор и Манярка, одновременно подбрасывая на руках орущего полугодовалого брата. – Сыграли бы свадьбу нахалкой, в кустах, – только и дел! Нет, чяялэ, хребтом чую – нечисто дело! Меришка, вот ты с Динкой дружишь – не выпытала ль чего вчера-то? Она ведь тебя звала, мы по всей слободе бегали-искали! Расскажи! Интересно же, как люди устраиваются!

Мери только собралась отмахнуться, как угрожающий свист кнута над девчоночьими головами заставил юных сплетниц завизжать истошными голосами и рассыпаться по обочине.

– Языки бы прикусили, заразы! – рявкнул на них невыспавшийся, мрачный Мардо со своего рыжего, сворачивая кнут и запихивая его за пояс. – Башка гудит, сил нет трескотню вашу слушать, хоть с утра заткнитесь…

Кнут Мардо никого не ударил, но девчонки всё же притихли, озадаченно переглядываясь и пожимая плечами, не понимая: что вдруг нашло на цыгана? Митька резко повернул рыжего, уже собираясь скакать к своей телеге, ползущей в конце табора, когда глаза его встретились со взглядом раклюшки. Та не отвернулась, не потупилась. Посмотрела на него в упор, с вызовом, своими нерусскими чёрными глазами, лихо сплюнула на траву прямо под копыта его коню и, быстро отвернувшись, зашагала вслед за подругами. Митька тихо выругался. Поднял на дыбы рыжего и, не сказав больше ни слова, галопом полетел к своей телеге. Мери этого уже не видела: она продолжала идти вперёд по мокрой от росы траве, высоко вздёрнув подбородок. По лицу девушки, горячие, катились слёзы, кто-то из подруг уже испуганно дёргал её за рукав, но Мери молчала и упрямо, до рези в глазах смотрела на золотистое, расплывающееся в глазах сияние поднимающегося над степью солнца.