– А до этого? – Настя заинтересованно ловила каждое слово.

– Машины гонял на продажу. Перекупом занимался, – он усмехнулся, оживляясь от воспоминаний. – Как-то были мы в Германии…

Она слушала рассказ о поездках, автомобилях и чувствовала что-то похожее на зависть. У него была интересная жизнь: яркая, свободная.

– …Ну, у Димы же видела «Мерседес»? Чёрный, внедорожник. Я ему нашёл и привёз. Вот эту продаю, – Костя показал на приборку «Лансера». Могу тебе подобрать что-нибудь.

– Нет, – помотала головой Настя, – я не водитель.

– Научим, – подначивал он.

– Я даже и не хочу. Не моё. Я на всё реагирую панически.

Помолчали. Костя повернул на Вторую Продольную. Предложил:

– По мосту прокатимся?

– Давай.


Смеркалось. Воздух шипел и взрывался в проёмах ограждения моста. Волга манила, завлекала взор. Так бы и смотреть на неё, вдохновляясь силой природы.

Костя сильнее нажал на газ.

Картинка… иллюзия… Так уже было. Знакомое, мимолётное. Он даже услышал смех, увидел улыбку. Повернулся. Нет: не она. Другая. Защемило сердце странно и тревожно. Забилось сильней. Что вдруг?

Очнулся. Усмехнулся прагматично. Сказал:

– Недавно ехал с другом со Средней Ахтубы, какое-то существо на дорогу выскочило.

– То есть? – Настя испуганно подобралась.

– Я только глаза рассмотрел. Я так и не понял, что это было. Прокатимся, поищем?

– А, может, не надо? – мягко возразила она.

– Боишься, что ли? – заулыбался Костя. – Ну, ты же со мной.

– Всё равно не надо. Вдруг там что-нибудь… опасное.

Он согласился:

– Как скажешь, – и нехотя развернулся на перекрёстке. Мельком глянул на дорогу через лес. Ладно: в другой раз.


Иногда новое – такое волнующее, неизведанное – увлекает нас, заманивает предвкушением. И вдруг оставляет странное чувство разочарования. Как шоколад с кокосовой стружкой в начинке, когда кушаешь впервые. Сначала вкусно, а потом… Жуёшь опилки и выбросить жалко, и повторять не хочется.

Костя включил музыку и взял курс на город. Ничего, бывает. Распробует.


***

За большим столом в ресторане Яна равнодушно выковыривала мидий из панциря. Ей было безразлично, смотрят на неё или нет, оценивают или осуждают. В вечернем платье чёрного цвета, в ослепительном колье, ухоженными пальчиками с золотыми кольцами она терзала мидий ножом и вилкой, и слушала разговоры гостей. Сегодня у Толи день рожденья. Ему исполнилось сорок восемь.

Вот эта дама с сигаретой в руке – бизнес-леди. Сколько ей? Ровесница Толи? Разглядывает с нескромным любопытством. Седой мужчина рядом – остроумный и разговорчивый – её муж. А вон тот белобрысый в приличной рубашечке и с хвостиком из длинных волос – бывший супруг Яны, Саша. Пренебрежительно усмехнулась. Господи, неужели когда-то она была в него влюблена? Замуж вышла… За нищеброда.

Теперь он с Юлей. С дочкой Анатолия Михайловича.


– … Маш, ты чего тут? – неожиданно спросил именинник.

«Начинается», – насторожилась Яна и покосилась на мужа. Тот смотрел куда-то через стол, за гостей с явным недоумением.

– Ты пришла?

(Юля медленно обернулась. Ошалело уставилась на отца)

«Белочка», – догадалась Яна. Бросила недоеденных мидий и торопливо подняла бокал:

– Давайте поздравим Анатолия Михайловича…

– А тебя спрашивали? – немедленно и зло отреагировала Юля. Яна недобро хмыкнула:

– К чему эта реплика?

Около десятка друзей перестали жевать и перевели любопытные глаза на обеих. Как будто начиналось реалити-шоу.

– Так! – властно объявил Анатолий. – Налили! Выпили! И это… – он отмахнулся от кого-то, забыл слова…

И Юля ненавистно плеснула вино в Яну.

Та взвизгнула. Красная жидкость попала в лицо, на платье…

– Дрянь! – вскрикнула Яна. – Чокнулась?

Юлька демонстративно встала из-за стола.

– Ну, извините, маменька! Такая у вас приёмная дочь.

– Юля! – сердито окликнул отец.

– Прости, папа, видеть её не могу, – ответила она и ушла.

Яна, вытирая лицо салфеткой, тихо пообещала:

– Я тебя убью, змеючка. Готовься.


И о невидимой незваной гостье все благополучно забыли.


***

Костя обедал с Ником в кафе и без особого интереса глазел по сторонам.

– Ты что, любовницу найти не можешь? – удивлялся Ник, разделывая мясо. – Посмотри, сколько девчонок! Цветник!

– Хочется чего-то большего, – Костя задумчиво усмехнулся.

– Серьёзный диагноз, – Ник проглотил кусок свинины и перестал моргать. Его серые глаза с любопытством рассматривали друга, как будто пытались отыскать око прозрения у него на лбу. – Раньше ты так не думал, – и, удивившись, снова приступил к еде. – Тебя не сглазили, не?


…Яна уже подходила к офису мужа, как вдруг услышала ругань.

– Ты опозорила меня перед друзьями! – орал Анатолий. – Чё творишь?

– Ничего! – в тон отвечал голос Юльки. – Дура она!

(Яна перестала дышать).

– А твой хильдик – кто?! – хрипло выкрикнул отец.

– А у неё – фотография Димы в сумке!

(Янка насторожилась, взглянув на прижатую к себе сумочку).

– Какая фотография? – просипел Анатолий. – Так… Если ты врёшь… – голос его стал зловеще низким.

– Не вру! – клялась Юля.

– А ты откуда знаешь, дочь? – в интонации отца снова прорезался металл. – Копалась в чужой сумке?

Повисла пауза.

– Ты меня пугаешь, дочь, – обронил Анатолий. Щёлкнула зажигалка.

Яна отлепила затёкшую ступню от пола и на цыпочках засеменила прочь. Сбежала вниз по ступенькам, натянуто улыбнулась охраннику:

– До свиданья, – и выскочила из здания.

В голове – мутно, тошно… Как будто ударили. Достала сигарету, закурила торопливо. Успокоиться надо. Подумать.

На автопилоте добрела до остановки. Может, в центр? Да. Подальше отсюда. И затормозила первую попавшуюся маршрутку.


… Ник сыто растянулся в кресле, допивая чай «Эрл Грей».

– В жизни всё просто, Костя, – философствовал он. И вдруг изумлённо воскликнул: – Ничего себе! Вот это красотка!

Она вошла в кафе – высокая блондинка в нежно – голубом платье. Её светлые шелковистые волосы были собраны в хвост, чувственные губы задавали лицу оттенок грусти. Осмотрелась в поиске свободных мест.

Костя обернулся.

– Эта, что ли? – и, улыбнувшись, помахал ей ладошкой.

– Это кто? – выдавил из себя Ник.

– Янка, подружка моей жены.

(Красавица направилась прямо к ним).

– А почему ты её от меня скрывал? – изумился Ник, не отводя взгляда от блондинки.

– А она всё время за кем-нибудь замужем.

Яна присела за столик, с любопытством разглядывая компанию.

– Милая девушка, – очнулся Ник. – Вы такая очаровательная! Я обязан угостить вас кофе.

– Спасибо, – она кокетливо опустила ресницы.

– Никита, – представился он. – Или просто Ник. Не женат.

(Красавица заулыбалась).

Подозвал официантку, попросил меню. Вдохновлено обратился к Яне:

– Выбирай. Смотри, вот – очень вкусная вещь…

Костя тем временем написал смс под столом: «У неё очень опасный муж. Ты камикадзе?» – и отправил Нику.

«По фиг» – ответил тот.

– Ну, мне пора, – улыбнулся Костя и попросил счёт.


Глава 6


Никакой фотографии Димы Анатолий не нашёл. Он перепотрошил всю сумку Яны и увидел только свой снимок с медсправки.

– Вот зараза!

Обнаружив его за этим занятием, Яна не удивилась, но испугалась.

– Что ты делаешь?

Анатолий испытующе прищурился.

– Профилактику провожу, от клопов.

– А-а, – протянула Яна. – Только сложи, пожалуйста, как было.

– Сама складывай. Всё равно тебе делать нечего. Или опять с Наташей по магазинам пойдёшь?

Яна забрала сумочку и с королевской сдержанностью проследовала в столовую. Анатолий закурил сигарету. Поведение жены его совершенно не трогало. Молодая она ещё. Девчонка. И не любил он никого больше с тех пор.

Когда-то в такой же вечер, шесть лет назад…

Задумался.

Маши не было дома. Ушла без предупреждения и не отвечала на звонки. Анатолий ждал и скрежетал зубами. «Ну неужели так трудно нажать кнопку и перезвонить?! – матерился он, напиваясь на кухне. – Где ты шляешься?» Эмоции скручивали его мучительным спазмом, и бороться с ними Анатолий не мог. Многоликие чудовища вонзались в мозг и подначивали делать страшные поступки. «Она меня вот так?» – вопило уязвлённое самолюбие. «Да я её! Да по стенке!» – орало возмездие. «Не любит… Врёт…» – ныла самооценка. «Застрелю!» – зашкаливал гнев. Но мозг под наркозом алкоголя остывал и засыпал. А утром болела голова. И Маша была дома. И эмоции казались вчерашним сном.

…Погасив окурок, Анатолий набрал номер на мобильном телефоне.

– Андрей, ну что там по художникам?.. Ничего? Вот, ёпс! Ладно… Андрюх, у меня другое к тебе дело: понаблюдай за моей женой, а? – и довольно заржал. – Га-га-га! Без произвола, понял?


***

– Давно ты ко мне не приезжал, – проговорила гадалка, встречая Костю.

– Да как-то всё недосуг, – улыбнулся тот. Сделал комплимент: – Хорошо выглядишь!

– Ну, так!

Они расположились в комнате с приглушённым светом и приятными травными запахами.

– Кать, – начал Костя без предисловий, – я не могу забыть подругу свою бывшую.

– Ту самую? – сразу поняла гадалка, будто встречались они вчера. И категорично лишила надежды: – Ты её не вернёшь.

Костя опешил:

– Почему? Она же меня очень любила.

– Скажу по секрету, хоть и не должна, – призналась Катя. – Твой брат был здесь недавно.

– Дима? – он изумлённо осмыслил информацию. Что-то показалось ему невероятным. – Зачем?

– Спрашивал про тебя, про девушку свою…

Костя с трудом скрыл растерянность и огорчение. Спросил:

– Что он сделал?

– Извини, больше ничего не могу сказать, – закрыла тему Катя. – Костя, всё образуется. Не твоя это половинка, понимаешь?

– Понимаю, – ответил он. Положил на стол деньги: – Извини, я пойду. Я всё услышал.

Гадалка хотела его задержать… Но лишь проницательно, с человеческой симпатией посмотрела вслед.


***

Изумрудно-зелёный лес. Незнакомый. Под ногами мягкая почва, усыпанная прелой листвой. Где-то идёт дождь. Гроза. Мила хочет отключить телефон… но чует что-то пугающее, нехорошее. Оборачивается… Рядом – женщина в белом. Нереалистичная, полупрозрачная. «Отдай», – просит она. «Что отдать?» – недоумевает Мила. По спине ползут мурашки. Дыхание перехватывает… «Верни мне, – просит женщина. – Он – мой… мой…» Вязкий, тревожный сон. Липнет, обволакивает, не даёт очнуться. Медальон. Надо отвезти в лес. Он – страшный. Очень страшный. Удушливый… Вернуть…

Мила проснулась. Холодок по коже. Рассветает. Слава богу! Всего лишь кошмар. Но… нет! Заныло, защемило в солнечном сплетении. Медальон существует. В машине лежит, в бардачке. Ох! Бросила взгляд на часы. Пять утра. Осторожно, чтобы не разбудить Диму, соскользнула с постели.


Свежее майское утро. Воздух – терпкий, прохладный. Бодрит. Сгущается концентрат эмоций. Мила села в свой «Мерседес». Эх, задумала она авантюру! Поискала в бардачке медальон. Брр! Даже прикасаться неприятно. Бросила на сиденье. Сейчас быстренько съездит в лес и вернётся. Никто и не заметит.

Пустая дорога. Авто живо откликается на газ, подхватывает, заражает шальным азартом. Стёрты впечатления ночи. Может, это лишь игра воображения? Причудливое сновидение и не более? Нет ничего страшного в том лесу, и медальон потерял кто-то на пикнике. И чудище Косте померещилось. Даже если и так… Утренняя воскресная прогулка пойдёт только на пользу.

Мила повернула на развилке. Пусто. Птицы щебечут, кричат на разные голоса. Радуются солнцу. Но всё равно как-то неспокойно. Слишком безлюдно. Не спеша доехала до поляны. Присмотрелась. Ничего необычного. Взяла медальон с пассажирского сиденья. Вспышка: дождь. Женщина. Муторно, липко. Мерзкий сон! Мила открыла дверь купе и, неприязненно держа подвеску двумя пальцами, заторопилась к лужайке. Где-то здесь. Бросила в траву, прикрыла, притоптала. Шепнула вслух:

– Забирай.


Она не заметила, как из-за деревьев за ней наблюдал мужчина.


Диме снился кошмар: он не мог дозвониться Миле. Картинка со стороны: она что-то ищет на поляне, а к ней подкрадывается Анатолий. Нужно предупредить… Набирает номер, но ничего не получается. И ещё раз, ещё…

Проснулся. Глянул на Милу… Стоп! Её нет? Да ладно: иллюзия! Дома она. Дотянулся до телефона. Хотел нажать кнопку… но удивился: какая рань-то! И тихо… дремотно… Веки опять закрываются… Успел сделать вызов. Гудки. Не отвечает.


Мила тем временем оставила медальон, повернулась… Боковым зрением зацепила что-то… чего не должно здесь быть. Что это? Оглянулась ещё раз. Кто это?! За деревом стоял мужчина. Сердце ухнуло вниз. Бежать! Одуревая от страха, Мила кинулась к машине, незнакомец – за ней. Никогда ещё так быстро она не запрыгивала в авто. Зажигание – без ожидания, двери – защёлкнуть! Вот он, вот! Задняя передача, педаль в пол! Секунды как в замедленной съёмке: невысокий злой мужчина бежит к ней и протягивает руку. Рывок, разворот. Незнакомец хватает пальцами воздух, прыгает! Пробуксовка колёс, пыль, мелкие камни. «Мерседес» поймал асфальт, вынырнул, отскочил. Мила глянула в зеркала: всё, никого. Удрала.