Все началось в далеком 1961 году, когда я только поступила в одну из престижных хореографических студий Лондона, школу миссис Хоуди. Для ливерпульской девчонки, приехавшей в большой город, это было грандиозным успехом. Я сняла небольшую каморку на окраине, а все выходные работала официанткой на свадьбах и вечеринках. Я мечтала стать великой балериной, гастролировать по разным странам, срывать овации, получать огромные букеты цветов и небрежно оставлять их в гримерке. Все мое время было посвящено этой мечте: пока другие девчонки играли с куклами и дразнили мальчишек, я занималась у станка по шесть часов в день.

Когда меня приняли, одну из тридцати девушек, проходивших отбор, моему счастью не было предела. Теперь до исполнения моего заветного желания было рукой подать. Первый год я старалась показать себя, хотела стать лучшей, чтобы меня заметили и отправили на стажировку в Париж, в школу танца при театре Гранд-Опера. Но мои родители мне совсем не помогали, а совмещать учебу и работу становилось все сложнее.

Мне не хватало денег ни на жилье, ни на еду. Юные балерины из богатых семей брали частные уроки у лучших хореографов Лондона, у них были прекрасные пуанты, сшитые на заказ. Но самое печальное, что именно их отбирала мисисс Хоуди для участия в показательных выступлениях. Ученицы иногда выезжали на небольшие гастроли, но и для этого необходимы были деньги.

В определенный момент я поняла, что лучше оставить работу, если я не хочу вылететь из балетной школы. Я стала заниматься день и ночь, выходные проводила на бесплатных уроках, организованных для таких же бессребреников, как и я.

Именно тогда мне попалось объявление, что талантливый художник Алессандро Торрентино ищет грациозных натурщиц. Оплата была очень приличной: примерно столько я могла заработать в ресторане за месяц.

Так вот как был написан этот портрет! Вам нужны были деньги?

Конечно! Ах, Аспен, это и была моя ошибка, которая разрушила абсоютно все! мисс Питти заплакала. ( Мои мечтам не суждено было сбыться

Что произошло? озабоченно спросила я.

Поначалу все было замечательно, Алесандро потребовалось всего три сеанса для того, чтобы написать портрет. Я заплатила сразу за два месяца за комнату, в которой жила, и начала брать уроки у одного легендарного хореографа. На еду я старалась не тратить, мне хотелось вложить все деньги в обучение. Я жаждала развития. Понимаешь?

Конечно, уж кто-кто, а я-то точно знаю, если вы чего-то хотите, вы это получаете, попыталась пошутить я.

Но не в этот раз, Аспен, ( сказала она с болью в голосе. ( Прошло примерно два месяца после того, как я позировала художнику. Однажды раздался неожиданный звонок. Это был Алессандро, он приглашал меня на выставку своих картин. Он рассыпался в комплиментах, утверждал, что я одна из лучших натурщиц, с которыми ему довелось работать, и умолял сопровождать его на выставке, предлагая за это очень достойное вознаграждение. Я, недолго думая, согласилась. Деньги лишними не бывают, а, тем более, для меня в то время. Заработок за позирование подходил к концу, я жаждала продолжить платные уроки, потому что делала недюжиные успехи, хореограф меня очень хвалил.

В условленный день я в умопомрачительном платье, одолженном у подруги, прибыла на выставку. Алессандро пришел в восторг от того, как я выглядела, и принялся знакомить меня со всеми подряд. «Смотрите, какой прекрасный нежный цветок притаился в колючем розарии жизни!» ( говорил он окружающим. Да, этот розарий и впрямь был сродни колючей проволоке, которая оставляет на теле шрамы на всю оставшуюся жизнь.

Тот вечер, Аспен, я помню как сейчас. Шампанское лилось рекой. Мужчины целовали мне руки, женщины восхищались моей неиспорченной красотой и невинностью. Около картины с моим изображением все время стояла толпа людей, не утихал гул голосов. Я была на вершине блаженства, но тут Алессандро подвел меня к одному из гостей. Когда тот повернулся ко мне, я остолбенела: это был хореограф, у которого я брала платные уроки.

Увидев меня и сопоставив мое лицо с картиной, он вознегодовал. Художник по обыкновению цветисто представил меня ему, а я не знала, куда спрятать глаза от стыда. От моей недавней радости не осталось и следа. Я была готова провалиться сквозь землю, отдать все, что у меня есть, лишь бы не стоять здесь и сейчас около этой картины рядом с человеком, чье уважение я хотела заслужить, у которого я хотела учиться и перенимать опыт.

Когда же я решилась поднять голову и взглянуть на него, то чуть не упала в обморок. Аспен, никогда в жизни мужчина не смотрел на меня с таким презрением. В ответ на высокопарную речь Алессандро он сказал всего два слова: «Способная девушка».

Я не помню, сколько времени продолжалась выставка, но с той минуты она стала мне в тягость. Я стремилась быстрее оттуда уйти и переживала, чем все это для меня обернется: ведь я училась в самой престижной хореографической школе Англии, правила там всегда были очень строгими.

На следующий день Алессандро отдал мои премиальные за сопровождение на выставке, и я сразу оплатила урок балета у того самого учителя. Я знала, что нам нужно поговорить и заранее была готова к тому, что разговор этот ничем хорошим для меня не кончится. Но в глубине души еще теплилась надежда, что он все поймет и простит меня. А потом произошло то, что должно было произойти, Аспен.

Я вошла в студию и услышала аплодисменты. Мой хореограф, вчерашняя встреча с которым была такой ужасной, аплодировал мне стоя.

Вы ищете славу, мисс? спросил он меня.

Конечно, ответила я, смотря ему прямо в лицо.

Вы подавали хорошие надежды, девочка. Я собирался рекомендовать вас ректору и даже прочил вам будущее великой балерины! кричал он. ( Но я ошибся. Кто вы? Кем вы себя считаете?

Я балерина! сказала я жестко и так громко, что эхо разнесло мои слова по всему зданию.

Вы были балериной в моих глазах до вчерашнего дня. А вчера оказалось, что вы обычная натурщица, которая вполне может позволить себе позировать обнаженной. Вам плевать, насколько хорош творец, который создал эту картину! Вы всего лишь натурщица! Просто материал! Картина создана материал использован! кричал он мне в ответ.

Вы не знаете всего! пыталась объяснить я.

Отныне я ничего не желаю знать. Вы учитесь в лучшей школе королевства! В лучшей школе Европы и, возможно, мира! Мы не можем позволить себе очернить имя школы подобной выходкой студента. Вы понимаете?

Я понимаю. Но и вы должны понять, что этот заработок единственная для меня возможность продолжить свое обучение в школе, взволновалась я.

Вы взрослый человек и должны нести ответственность за свои поступки. Сегодня на повестке совещания с деканом факультета и директором школы будет стоять ваше аморальное поведение. Простите, но я не могу скрывать данный факт из биографии студента, подающего столько надежд.

Не надо, я молила о пощаде, щеки обжигали слезы.

Я не могу ставить под удар репутацию школы. Надеюсь, вы понимаете, чем это вам грозит! сказал он, и ни один мускул не дернулся на его лице.

В этот момент земля ушла из-под моих ног. Я упала на колени:

Прошу, пожалуйста, не нужно! Умоляю вас! Я сделаю, что угодно! Я заплачу любые деньги, только не делайте этого! рыдала я, лежа перед ним на полу.

Балет был для меня всем. Я жила и дышала только им. Я мечтала только о нем. Я готова была продать душу дьяволу ради него. Это был последний раз в моей жизни, когда я плакала. Да еще и в ногах у мужчины. Это был единственный раз, когда я умоляла о чем-то мужчину. В тот же день меня исключили из школы, без рекомендаций и возможности продолжить обучение в какой-либо другой школе Европы.

Питручина молчала, уткнувшись в подушку.

Но как? Вы же гастролировали по миру заикаясь, сказала я.

Да уж Те еще были гастроли Я не могла вернуться в Ливерпуль и решила найти работу в Лондоне. Смирилась с тем, что не смогу стать балериной, но хотела связать свою жизнь с танцем, чего бы мне это ни стоило. И Алессандро, видимо, чувствуя свою вину за случившееся, помог мне устроиться в одну из ведущих балетных трупп костюмершей.

Что? не своим голосом спросила я.

Да. Я готовила костюмы для выступления ведущим балеринам. Колесила с ними по миру. Все это было, Аспен. Вот только я не была балериной. Не выходила на сцену. Стоя за кулисами, молча наблюдала за происходящим в свете софитов.

Нет, я не могу поверить. Вы обманываете меня, мисс Питти? соскочила я с ее кровати.

Это чистая правда, Аспен, сказала Питручина уже спокойно.

А все эти наряды, балетные пачки? не унималась я.

Моя одержимость балетом переросла в болезнь. Отслужившие свой век костюмы я тайком уносила домой, рассмеялась она.

Но Винсен Он знал, что вы не балерина? спросила я растерянно.

Конечно, нет! Почти все мои поклонники и ухажеры думали, что я танцовщица классического балета. За исключением некоторых, которых можно перечесть на пальцах всего одной руки. Иногда после спектакля я убеждала кавалера, что была на сцене, засмеялась она вновь. Мужчины так глупы, милая.

А Винсен? Он тоже глуп? спросила я.

Нет! Конечно, нет! Хотя Мы расстались именно из-за этой моей лжи. Он все узнал И не смог простить меня, точно так же, как и я не смогла простить его предательства, сказала мисс Питти, постепенно опять превращаясь в серую тучу.

Я не могу поверить в эту удивительную историю.

Она правдива настолько же, насколько и удивительна, Аспен, сказала Питти, немного прищурившись.

Устав от пережитых за ночь эмоций, мы незаметно погрузились в сон. Тем временем настало утро, и нас разбудил голос полицейского.

Мадемуазель Питручина Пипс и мадемуазель Аспен Бишоп!

Что случилось, офицер? Это мы, сказала Питти.

Вы можете быть свободны, сказал он и почему-то подмигнул.

Аспен, вставай! Мы свободны! растолкала меня старушка.

Мэтью приехал за нами?! взволнованно спрашивала я то ее, то офицера, ждущего в дверях, пока мы соберем свои вещи.

Сокамерники прощались с мисс Питти, кто-то жал руку, кто-то целовал, кто-то даже пел, она торжественно махала руками, словно дирижируя невидимым оркестром. Но мне было совершенно не до этого: я надеялась увидеть Мэтью.

О чем вы говорите? Какой Мэтью? спросил меня офицер на английском языке, видя мою озабоченность.

Кто заплатил залог?

Никто! Вас освобождают из-за отсутствия состава преступления, сообщил он.

Я твердо решила, что буду дежурить возле полицейского участка, пока не придет Мэтью, а мисс Питти пусть едет на такси за Джеки и за нашими чемоданами в отель. Наверное, можно попросить офицера подыскать для нас дешевый хостел на одну ночь. Я рассчитывала, что наша встреча с Мэтью будет похожа на романтический фильм, когда герой, пережив ужасные передряги и выйдя из них победителем, бежит навстречу своей любви. Я все утро в голове прокручивала эту сцену: я выхожу из тюрьмы под общие аплодисменты, вся в синяках и рваной одежде, мои глаза полны слез. Он ждет меня поодаль, на улице, и едва завидев меня, бросается ко мне, подхватывает на руки, и Мои размышления, как всегда, прервала мисс Питти:

Аспен, ты чего рот открыла? Идем же скорее! Нам нужно спасти Джеки: неизвестно как с ним обращаются в приюте, чем его там кормят. Сынок никогда не оставался раньше так надолго с чужими людьми. Нужно скорее его забрать! с этими словами старушка схватила меня под руку и потащила вперед.

Нет, нет, мисс Питти, я останусь здесь и буду ждать Мэтью. Если мы разминемся, нам уже вряд ли удастся встретиться, а у нас по-прежнему нет денег на билеты. Я останусь здесь, возле участка, на скамье, а вы поезжайте за Джеки. Надеюсь, к тому времени, как вы вернетесь, Мэтью уже будет здесь, и все закончится наконец-то!

Дорогая, не хочу тебя разочаровывать, но ты же знаешь, какова жизнь Ты уверена, что он приедет? А если он так сказал, чтобы просто отвязаться от тебя? Или он загулял со своими французскими подружками и забыл о твоем звонке? Сколько ты собираешься тут сидеть? День, два или неделю? Ночи в Париже не такие уж и теплые, нам нужно снять комнату. Хорошо, что я взяла один адресок у Лолы, с которой играла вчера в покер. Ее хозяйка предоставит нам тепленькое местечко на чердаке.

Я уверена, что Мэтью приедет, и точка! Я буду ждать его, а вы можете ехать к Лоле или ее хозяйке! Это хозяйка ее дома или ее работодательница? Почему она тогда не заплатила за нее залог? Впрочем, мне уже все равно. Оставьте мне этот адрес, как только я дождусь Мэтью, мы приедем за вами с Джеки на такси!