– Почему, – едва прошептала она. – Почему ты так говоришь обо мне? Какие групповушки? Почему ты все время называешь меня шлюхой?

– А как тебя назвать? – искренне удивился Николай. – А как бы ты сама назвала…ммм, барышню, в одиночку обслуживающую восьмерых мужиков? Причем даже не удаляющуюся для этого в отдельную комнату, а с видимым удовольствием проделывающую это на глазах возбужденных кобелей? Можно, конечно, найти другие эпитеты, однако вряд ли они будут звучать более нежно, да и суть исказят. Ведь я не могу назвать тебя проституткой: ты же не взяла ни копейки ни с меня, ни с остальных. Единственная плата за твои услуги – шампанское, но это такие мелочи, обычный разогрев перед сексом. И хватит об этом. Ты думаешь, мне приятна мысль о том, что моя будущая супруга – шлюха с большой буквы?

На глазах Паулины выступили слезы. Господи, неужели вся эта грязь – правда?!

– О, прости, детка, я, кажется, уже нарушил свое обещание не напоминать тебе о прошлом. Но я обещал тебе не делать этого с завтрашнего дня, а сегодня потерпи чуток, прочувствуй напоследок всю низость твоего падения. Хорошо хоть я пленку засветил – ребята ведь «нащелкали» море пикантных кадров с участием Паулины Видовской. Причем старались, чтобы в кадр попали не только твои прелести, но и личико, искаженное гримасой экстаза. Впрочем, я не уверен, что таких фотографий не наделали раньше. А потому вот тебе мое офицерское слово – отныне и навсегда сцена для тебя под запретом: того и гляди, какая-нибудь сволочь надумает шантажировать, или еще лучше, сугубо ради развлечения пустит эти фотографии в народ. Так что обрати внимание и оцени мое благородство: не каждый рискнул бы на тебе после этого жениться. Ну все, так и быть, забыли о прошлом. Вернее, считай, что я забыл, а ты помни, кто ты есть на самом деле. Помни, что ты шлюха и тварь, и цени мое мужество и благородство.

* * *

– Ааах, – вырвалось из Ирининой груди.

Самолет провалился в очередную воздушную яму, и по лицу Ирины разлилась бледность. Постепенно дыхание восстановилось, и она повернулась к собеседнице:

– Ох, простите великодушно, никак не могу привыкнуть, – на ее лице сквозила извиняющаяся улыбка. – А вы не боитесь?

Соседка уверенно покачала головой. Она улыбалась так открыто, лицо ее было таким обаятельным, таким знакомым, что Ирина не выдержала:

– Я вот все смотрю на вас, и пытаюсь припомнить – где я могла вас видеть? Сначала думала – показалось, а теперь просто уверена, что я вас знаю. Напомните, где мы встречались? Я не кажусь вам знакомой?

Соседка задорно рассмеялась:

– Нет, я вас точно никогда раньше не видела. Да и вы меня вряд ли встречали. А лицо… Что лицо? Оно ведь может быть на кого-нибудь похожим, правда?

– Тоже верно, – с облегчением ответила Ирина. – Значит, обозналась. Оно и лучше. Мне бы не хотелось, чтобы эту историю узнали мои знакомые. Так мы точно не встречались раньше?

– Нет-нет, продолжайте, Вы очень интересно рассказываете. Я люблю такие истории. Так что там было дальше?

* * *

Ирина обожала Новый год. Она вообще была женщиной сентиментальной, расплакаться могла даже при просмотре совершенно нейтральной сцены фильма, не говоря уж о выжимающем слезу финале мелодрамы. Новый же год был для нее и вовсе чем-то таким, отчего сжимается сердце и перехватывает горло. Она уже привыкла, что, начиная с последних дней ноября ее мысли упорно стремятся к Новому году. В выходные ей непреодолимо хотелось посмотреть какой-нибудь щемящий душу рождественский фильм. Засыпая, она продумывала до мелочей новогоднее меню, убранство стола и даже украшение домашнего торта – ведь это должен быть не обыкновенный торт, а непременно новогодний, а стало быть, обязательно должен быть белым (обсыпать кокосовой стружкой, или сахарной пудрой? а может, просто покрыть обыкновенным масляным кремом?), а на белом поле хорошо бы нарисовать зеленую елочку (выложить кусочками киви, марципанами? а может, в обычный крем добавить зеленого красителя? или вырезать из бумаги форму елочки, и, как на трафарет, насыпать опять же кокосовую стружку, только крашенную, а потом бумагу аккуратненько снять?). И чем ближе к Новому году, тем чаще на ее глазах выступали слезы.

Это был уже третий год, когда на корпоративные вечеринки сотрудники допускались с законными половинами. Впрочем, обязаловкой новые правила пока еще не стали, а потому Ирина, как и в прошлом, и в позапрошлом году, явилась на праздник без Сергея.

Как обычно, праздновали двадцать восьмого декабря. Генеральный директор прекрасно понимал, что ни двадцать девятого, ни тем более тридцатого собрать коллектив разом не удастся: среди сотрудников было немало женщин, а им, хозяюшкам, сложно будет вырваться из дому накануне праздника – каждая уважающая себя женщина в эти дни занята хозяйством, столом, собственной персоной. Двадцать же восьмое декабря подходило для празднования как нельзя лучше: настроение уже праздничное, хлопотать же по хозяйству еще рановато, а потому ни одна сотрудница не будет чувствовать себя преступницей, отрывая от дома, от семьи драгоценный предпраздничный вечер.

Как обычно, праздновали в ресторане «Домашняя кухня». Название неказистое, даже несколько нелепое, да и особенно модным заведение не было, однако расположено довольно удобно: пусть не самый центр города, зато неподалеку от главного офиса и от метро. Впрочем, последнее обстоятельство особой роли не играло – после веселья сотрудников должен был развести по домам специально для этой цели нанятый автобус. Ну а туда, то есть в ресторан, гости добирались самостоятельно.

Особо уютным заведение тоже не было, зато – неоспоримое достоинство – кухня была действительно почти домашняя, за что генеральный и привязался нежно к этому ресторанчику. А уют… А что уют? Неужели тяжело создать уют для новогоднего праздника? Украсили зал еловыми ветками, гирляндами, шарами, серпантином – вот тебе и уют. В углу рядом с эстрадой установили большую натуральную елку, украшенную по всем правилам – это уже постарались непосредственно работники заведения. Самым же главным было то, что ресторан оказался полностью выкуплен на вечер, а потому посторонних в зале не было и быть не могло, если только не считать посторонними обслуживающий персонал.

Настроение у Ирины было великолепным. Да и могло ли быть иначе. Из зеркала на нее смотрела молодая, очень привлекательная дамочка. Короткая стрижка была уложена при помощи геля и пенки в нечто невообразимо-крылатое, лицо ее, с четко очерченным правильной формы овалом, лишенным даже намека на второй подбородок, оставалось при этом открытым и чистым, сложный макияж создавал впечатление легкого и прозрачного, этакой естественной красоты. Довольно глубокое, но не кричащее декольте оставляло открытой ровно столько женской прелести, сколько было принято в приличном обществе. Чуть портили настроение руки – это было больным Ириным местом. К сожалению, руки у женщины стареют в первую очередь, а вот омолодить их, в отличие от лица, невозможно – не делают на руках пластических операций, увы. Так что, хоть и были ее руки очень ухоженными, но внимательному зрителю открывали истинный возраст обладательницы.

Ларочка тоже пребывала в чудесном настроении. Благодаря праздничной премии ей удалось приобрести весьма недурственный костюмчик чудесного золотистого цвета, который так замечательно сочетался с цветом ее волос. Правда, на новые туфли денег не хватило, пришлось довольствоваться старыми, не слишком нарядными, да и сумка-клатч тоже не блистала новизной, зато в ней очень удобно расположился новенький фотоаппаратик, о котором так давно мечталось. А потому старые туфли и сумочка, по сравнению с костюмом и фотоаппаратом, казались такой мелочью, что и думать об этом не стоило.

Столы были заблаговременно сдвинуты буквой «П», дабы все всех видели и все со всеми общались. На прошлый Новый год попробовали было рассадить людей по новомодному за отдельные столики, в итоге общего праздника не получилось: сидели за каждым столиком приватными компаниями, о чем-то мирно беседовали, а остальных практически и не замечали. Так что решили больше не экспериментировать и расставили столы, как обычно: может, не слишком модно, не по-европейски, зато по-нашему, зато все довольны.

Собственно, для женщин праздник начался еще в фойе. Едва сдав дубленку или шубу в гардероб, каждая тут же устремлялась к огромному зеркалу: подправляла прическу, одергивала платье – в общем, любая женщина всегда найдет, что бы ей подправить в собственной внешности. А у зеркала, естественно, уже толкались ранее прибывшие коллеги. Вот тут и начинался для них настоящий праздник: взоры устремлялись к наряду очередной сотрудницы, со всех сторон неслись восхищения нарядом ли, прической ли, общим ли замечательным внешним видом – главное, что каждая получала свою порцию комплиментов. А, как известно, один комплимент из уст женщины приравнивается приблизительно к пятнадцати мужским. Так что все были в явно приподнятом настроении.

В первые минуты за столом, как обычно, повисла неловкая тишина. Вернее, тишина была, конечно же, условной: со всех сторон неслись едва слышные просьбы «подать салатика» или «наколоть колбаски», и все это вполголоса, чтоб, не дай Бог, никто ничего дурного не подумал. Кто-то чуть смелее, чуть громче других заявлял:

– Нет, нет, шампанское пусть пьют девочки. Лично я предпочитаю водочку.

Другой едва слышно спрашивал у ближайших соседей:

– У вас нет лишней вилки? А у вас? Могу предложить на обмен рюмку.

Разобравшись, наконец, с напитками, закусками и столовыми приборами, все дружно замолчали и уставились на генерального в ожидании тоста.

Буськов Анатолий Михайлович, солидный дядечка годков так ближе к шестидесяти, поднялся во главе стола, оглядел собравшихся за столами сотрудников с видом хана, взирающего на свое войско, зачем-то положил руку на оголенное плечо супруги, сидящей рядом, то ли опираясь на нее, то ли показывая, кто у них в доме, да и вообще в тресте, хозяин, и, наконец, произнес, предварительно откашлявшись:

– Друзья мои! Уж в который раз – и не упомню, но снова мы собрались все вместе в этом зале, а значит, еще один год остался в прошлом. Все мы немножечко, самую малость, постарели, что, впрочем, совершенно не отразилось на лицах наших прекрасных женщин. Все мы немножечко стали опытнее, некоторые даже, не побоюсь этого слова, мудрее. В общем и целом, год для треста был весьма недурным, поработали мы с вами на славу, так что сегодня, в канун Нового года, имеем полное право расслабиться. Новый год каждый из нас будет встречать дома, в кругу семьи, может быть, в кругу друзей, зато сегодня мы будем веселиться с теми, с кем целый год работали рука об руку, делая одно общее дело. Прошу отнестись к сегодняшнему празднику, дамы и господа, с полной ответственностью, дабы не было желания наверстать упущенное в течение следующего года. Сегодня объявляю раздолье и вседозволенность для всех, после праздников же стану вновь сердитым и требовательным начальником. С Новым годом, дорогие мои, с Новым счастьем!

Народ радостно потянулся фужерами и рюмками навстречу друг другу, каждый при этом считал обязательным присоединиться к поздравлению:

– С Новым годом! – дзвинь!

– С Новым годом! – дзвинь!

– С Новым годом!

Звучавший еще минуту назад звон бокалов, разбавленный человеческим гомоном, сменился сосредоточенным звяканьем вилок. Каждый тщательно закусывал, потому что с обеденного перерыва крошки маковой во рту не было, а многие дамы и того не успели, убежав с работы пораньше с целью почистить перышки. Да и убранство стола способствовало обострению аппетита. Буськов, как обычно, не поскупился, и столы отнюдь не выглядели бедными. Были здесь и красная рыбка, и яйца, фаршированные красной же икоркой. Истекала соком стерлядка под нежным сливочным соусом, удерживая ощеренной пастью веточку петрушки. Навязчиво лезла в глаза малиновыми бликами селедочка под шубой, мясное ассорти лоснилось розовыми лепестками, зеленели пупырышками огурчики, играли тугими боками помидоры. Не обошлось и без традиционного оливье – Новый год без оливье, считай, не праздник.

Вскоре кто-то самый смелый заявил в полголоса:

– Наливай!

То ли из-за сравнительной тишины, а скорее из-за того, что очень многие ожидали этого призыва, но услышан был клич за самыми дальними сторонами стола. И уже чувствовалось то радостное оживление, когда народ уже не трезвый, но еще и не пьяный. Праздник начался.


Вадим Черкасов сидел почти напротив Ирины. Сначала она старалась не замечать его навязчивых, призывных взглядов, однако это давалось ей с большим трудом. С настойчивостью, достойной лучшего применения, он буквально пожирал ее голодными глазами, и Ира чуть не давилась маринованным грибочком, чувствуя себя, словно кролик перед удавом.

Черкасов был ей неприятен, она чувствовала к нему резкую антипатию. В то же время, как ни старалась, она не могла не восхищаться его красотой. Фу, вылизан, причесан, надушен, как баба. Но до чего же красив, мерзавец! Да, чувствовала откровенную неприязнь, и в то же самое время отвести от него глаза ей было нелегко. На работе проще – отвернулась в сторону и вроде как не замечала его восхищенного взгляда. Здесь же, по закону подлости, довелось сидеть практически друг против друга, так что бесконечно отворачиваться обозначало свернуть себе шею, и хочешь не хочешь, а Ирина вынуждена была постоянно сталкиваться с Вадимом взглядами. С другой стороны, уже давало себя знать шампанское, а потому все сложнее и сложнее было испытывать антипатию к признанному красавцу, и почему-то уже Иринины глазки заблестели заинтересованно, не сумев скрыть восхищение неземной его красотой…