- Марк Твен


– Я скоро еду в больницу, ты хочешь поехать? Ещё мне нужно будет поехать за покупками, просто чтобы ты знала.

Я посмотрела на Фэйт и улыбнулась.

– Да, мне только нужно закончить письмо на работу, и я буду готова ехать.

Допечатав окончание письма, я заглянула в комнату Джастина, чтобы сказать ему, чтобы он собирался. Через пять минут мы вышли из дома.

Больница находилась всего в нескольких минутах, в машине было тихо, пока мы ехали.

Джастин подал голос с заднего сидения.

– Мне нужно называть ее бабушкой?

Его невинность разбивала мне сердце.

Я повернулась к нему и легонько улыбнулась.

– Нет, если ты не хочешь. Ее зовут Рита, так что ты можешь называть ее так или бабушкой, или как тебе больше понравится.

Фэйт ободряюще улыбнулась ему в зеркало заднего вида, и мы все выбрались из авто.

– Тогда я буду звать ее Рита. Моя бабушка – Нэн.

Я положила руку ему на плечо, и быстро чмокнула его в висок.

– Я думаю, что это хорошая идея.

Медсестра провела нас в мамину палату, где она лежала на больничной койке и что-то смотрела по телеку. Она перевела взгляд на нас в ту же секунду, как за нами закрылась дверь.

– Фэйт, милая, я так рада, что ты пришла, – выдохнула она болезненным голосом. Он звучал так, как будто она курила всю жизнь, но я искренне сомневалась, что она хотя бы пробовала.

Фэйт обняла ее, пока мы с Джастином стояли чуть позади, наблюдая за их общением. Фэйт, наконец, повернулась ко мне и сделала знак рукой. Мамины глаза расширились, и она неловко улыбнулась. Вероятно, она не ожидала меня увидеть, или вообще думала, что мы с ней больше никогда не встретимся. И я была чертовски уверена, что она никогда не думала о том, что встретится со своим единственным внуком, особенно после того, как я наотрез отказалась.

– Лекси, это ты?

– Да, мам.

– Что же ты там стоишь? Ты же знаешь, я умираю, подойди и обними меня, – разумеется, даже на смертном одре ей удалось заставить меня чувствовать себя три дюйма ростом и бесполезной. Несмотря на это, я подошла и обняла ее так быстро, как только было возможно.

Когда я отодвинулась, ее глаза переметнулись на что-то позади меня. Вернее, на кого-то.

– А это, должно быть, твой мальчик?

– Да, это мой сын, – с нажимом сказала я. Умирает она или нет, она только что унизила моего сына, сказав так. Твой мальчик. Попробуй, твой внук! Я была готова уйти.

Мой храбрый парень сделал шаг вперед и протянул ей руку.

– Я Джастин, – представился он.

Она мягко улыбнулась, не сделав ответный жест.

– Привет, Джастин, я – Рита. Думаю, ты можешь называть меня бабушкой.

– Я бы предпочел Рита, мэм, – ха! Выкуси, мама!

Она кивнула.

– Хорошо, я не настолько стара, чтобы быть бабушкой, – сказала женщина, которая угасала на наших глазах. Ладно, я думала, что у меня есть сердце, но это не так. Я чувствовала горечь и злость, и хотела побыстрее убраться отсюда.

Вероятно, почувствовав напряжение в комнате, вмешалась Фэйт.

– Итак, Рита, нам еще нужно заехать в несколько магазинов, если вам что-нибудь нужно, то я могу вам привезти в следующий раз? Журнал, еще что-нибудь?

– Ой, ты просто куколка. Я бы с удовольствием почитала что-нибудь, и немного мороженного, может быть. У них здесь только дешевое. О, и еще хорошенькую шелковую ночную рубашку. Видела, какие они здесь нелепые? Я не собираюсь умирать в этом, – она потянула за свою ночнушку и осуждающе посмотрела на нее.

Фэйт мягко засмеялась.

– Вы просто сумасшедшая женщина, скажу я вам. Хорошо, я соберу для вас вещи. Теперь мы заканчиваем визит, нам еще готовить обед.

– О, как замечательно, – она посмотрела на Джастина, пока мы еще не ушли, и спросила: – Так, сколько тебе лет, Джастин? Двенадцать или тринадцать?

– Пока, – я повернулась и ушла, по пути схватив Джастина за рубашку. То, что она даже не знает, сколько ему лет, было последней каплей. Не знать, сколько лет твоему единственному внуку. Умирает она или нет, это не хорошо. Я даже не притворялась.

Когда мы подошли к лифту, я посмотрела на Джастина и грустно улыбнулась.

– Прости меня за это.

Он пожал плечами.

– Ты меня предупреждала. Я не ждал бабочек и радугу.

Я рассмеялась, удивившись, как мне удалось вырастить такого отличного молодого человека.

Мы ждали Фэйт снаружи, за больничными дверями, и она, к счастью, не задержалась там надолго. Она рылась в поисках своих ключей, пока мы шли к машине, и улыбнулась, прежде чем вытащить их. До магазина мы ехали молча, но я не возражала. Голова работала лучше без пустой болтовни.

Она припарковалась в нижней части города, так что я догадалась, что сегодня нам предстоит много ходьбы. Слава Богу, я надела джинсы и сникерсы, а их я одеваю не так уж и часто.

Мы зашли в несколько магазинов, где я позволила Джастину выбрать кучу вещей. После магазинов с безделушками и одеждой, мы посетили магазин, занимающийся организацией вечеринок, и пекарню. Фэйт сказала, что они разговаривали этим утром и решили устроить ужин у папы. Меня не слишком порадовала эта идея, но я была в восторге от того, что все, наконец, познакомятся с Джастином.

У выхода из пекарни Фэйт замерла и слегка занервничала.

– Фэйт, с тобой все в порядке? – спросила я.

Она закусила губу и кивнула в тот же миг, как к нам подошла красивая молодая женщина.

– Фэйт, что ты здесь делаешь?

– О, привет, Эмерсон. Просто делаю покупки. Это Лекси, моя невестка, а это Джастин, мой племянник, – называя наши имена, она указывала на нас.

Девушка, Эмерсон, улыбнулась мне.

– Тогда привет, Лекси. Меня зовут Эмерсон. Не знала, что ты в городе. Ты ведь младшая сестра Клэя, верно? А это твой сын? Какой же он симпатяга!

Джастин смущенно промямлил что-то вроде “спасибо”.

– Привет, – я улыбнулась. – Да, я его сестра, а это мой сын.

Она приподняла брови.

– Либо у тебя есть какой-то секрет, как оставаться молодой, либо у твоего мальчика чьи-то очень хорошие гены, – в ее словах не было ничего такого, к чему бы я не привыкла, так что я проигнорировала ее. Да, я понимаю, что редко можно встретить двадцатичетырехлетнюю женщину с девятилетним сыном.

Я не критикую, даже если она и осуждала меня самым неуловимым способом.

– Ну, у него очень хорошие гены, – выбрала я предложенный вариант.

Она улыбнулась и снова посмотрела на Фэйт.

– Хорошо, что мы встретились, милая. Вы сегодня будете?

– Мы еще не определились, но вероятность есть. В любом случае, я увижусь с тобой завтра.

– Да, конечно, – с улыбкой сказала она. Затем она помахала нам на прощание и ушла. Я начала пробираться мимо грузовика, сумки в руках оттягивали мне руки, и я была уверена, что и Фэйт с Джастином испытывали те же чувства.

Когда мы прибыли к дому моего отца, мне показалось, что все уже собрались. Клэй просто и без стука вошел в двери, и я последовала за ним. Ганнер сжал меня в приветственном объятии, заодно хлопнув по плечу и Джастина.

– Проголодался, приятель?

– Не очень, – пробормотал Джастин. Я не могла дождаться того момента, когда он немного расслабится в присутствии остальных. Или хотя бы рядом с моими братьями. Я наслаждалась тем, как они ладили друг с другом, действовали как семья.

Мы вошли в кухню, где уже были мои сестры, Риз и Торин, и еще одна девушка, с которой я еще не встречалась. Так как она была постарше, я предположила, что это еще одна моя невестка, жена Ганнера. Она была единственной, чью фотографию я никогда не видела. Фэйт я видела на снимке, когда они с Клэем поженились.

– Привет, Лекс, – с улыбкой поздоровалась Риз.

– Привет, Риз. Как поживаешь? Как колледж?

– О, ну ты знаешь, куча заданий и чванливых девчонок.

Я рассмеялась и покачала головой. Кажется, я уже целую вечность не была в школе. Я бросила её и получила диплом общего образования. Иногда я почти хотела снова вернуться в школу, в особенности, я хотела, чтобы у меня была возможность пойти в колледж. Я бы сказала Риз, как ей повезло, но она все равно не поверит мне, так что я не стала заморачиваться.

Я посмотрела на единственного человека, с которым не была знакома, и слегка расширила улыбку.

– Привет, Лекси! Я – Магнолия.

Она сжала меня в чертовски сильном объятии. Когда она отодвинулась, я поздоровалась и представила ей Джастина.

Риз спрыгнула со стула и обняла его после того, как его отпустила Магнолия.

– Привет, я твоя тетушка. Рада, наконец, с тобой познакомиться. Я слышала, ты любишь спорт и все такое. Я играла в футбол в старшей школе, мне это нравилось.

Вау, это было неожиданно. Я и понятия не имела.

Он улыбнулся моей сестре.

– Серьезно? Я люблю футбол, это мой второй любимый вид спорта. Больше всего я люблю баскетбол.

Она предложила ему пойти на задний двор и поиграть в мяч, и он с радостью согласился. Торин вышла из комнаты, не сказав ни единого слова, на этот раз я даже не улыбнулась ей. Мне она всегда казалась мини-мамой. Единственным, кто еще не присоединился к нам, был мой папа. Мои братья, невестки и я начали накрывать на стол. Мы расставили на столе бумажные тарелки, пластиковые стаканчики и принесенную с собой еду.

Клэй подошел к холодильнику и вынул содовую. Он посмотрел на нас и грустно улыбнулся.

– Здесь хватит только на одного, и нет никакого сладкого чая. Так что, если мы все хотим воды, кто-то должен пойти в магазин.

Так как всем было все равно, или они предпочли его проигнорировать, я поняла, что буду дожидаться сладкого чая очень долго, поэтому сказала:

– Я пойду в магазин, если кто-нибудь одолжит мне машину.

– Вот, бери мою. Ты же помнишь, где магазин Джерри, да? – спросил Клэй, передавая мне ключи.

– Да, конечно. А ты уверен?

– Ты умеешь водить? – я кивнула и выхватила ключи из его руки. – Тогда хорошо, просто не спеши, а мы всё здесь закончим.

К счастью, его машина была не стандартной, такую мне еще предстояло учиться водить. Я завела двигатель, сдала назад и поехала в местный магазин, несколькими кварталами ниже.

Отказавшись от тележки, я забежала внутрь и схватила несколько напитков, прежде чем встать в очередь. Разумеется, работала только одна касса, а очередь была длинной, и моя ноша становилась все тяжелее.

– Разве не странно, что так всегда происходит? Они открывают только одну кассу, когда есть еще двадцать свободных.

Я повернулась на знакомый голос. Эмерсон искренне мне улыбалась.

– Да, это определенно неприятно. Рада, что такое происходит не только в Огайо.

– Определенно нет. Хотя, обычно здесь работает как минимум два кассира, – она пожала плечами.

Я улыбнулась и сделала шаг в очереди, которая продвинулась на одного покупателя вперед.

Мое тело начало покалывать, бросая меня в дрожь. И затем я услышала голос, который не ожидала услышать когда-нибудь вновь.

– Эй, детка, я взял нам парочку свиных отбивных на сегодня, хорошо?

– О, конечно, я приготовлю их в духовке. Я думаю, что у нас хватит времени съесть их, прежде чем соберемся уходить вечером.

Я услышала звук поцелуя, и у меня похолодело внутри. Это объясняло сегодняшнюю нервозность Фэйт.

Еще один шаг вперед. Я быстро подсчитала. Впереди меня еще двое. Я смогу выбраться отсюда и не умереть. Может быть.

Надежда не оправдалась.

– Ой, Зендер, ты слышал, что младшая сестра Клэя вернулась в город? Лекси, это мой жених, Зендер.

Сделав глубокий вдох, я повернулась лицом к единственному парню, которого когда-либо любила. И, сладкий младенец Иисус, он больше не был парнем. Это был мужчина. Сексуальный, чувственный, настоящий лакомый кусочек.

Я заставила себя улыбнуться и почувствовала, что краснею.

Он замер, и улыбка сползла с его лица.

– Лекси? Лекси Беннетт?

– Привет, Зендер.

– О, так вы двое... знакомы?

– Да, мы, хм, ходили вместе в школу, – ответил он, не сводя с меня глаз.

– Как твои дела? – осмелилась я задать вопрос.

– Хорошо. Очень хорошо, вообще-то. У меня свадьба в следующем месяце. Подготовка и все такое. А ты как? Что привело тебя в город? – его вопросы были неуверенными, с небольшой спешкой, позволяя мне догадаться, что он нервничал так же сильно, как и я.

Бедная Эмерсон выглядела так, как будто наблюдала за крушением поезда. Я явственно видела, во что превратится их сегодняшний вечер. Ссора и вопросы.

– Я слышала. Поздравляю со свадьбой вас обоих, – я убедилась, что улыбнулась и его невесте тоже. – У меня все хорошо, много работы и прочее. Я не знаю, слышал ли ты, моя мама больна, ей осталось жить всего около месяца, пока рак не заберет ее окончательно. Так что я останусь до похорон.