— Доктор, скажите, она скоро оправится?

Грейс вдруг стало очень-очень страшно.

— Боюсь, мисс Эттон, наших с вами усилий оказалось недостаточно, у ее светлости очень хрупкое строение, к тому же она недавно потеряла мать, и это пагубно отразилось на ее состоянии. Нам следует утешать себя тем, что оба ребенка вполне здоровы, несмотря на преждевременное появление на свет…

Грейс охнула, на глазах ее выступили слезы, и она дрогнувшим голосом переспросила:

— Вы хотите сказать, что Кэти… Кэтрин… ей нельзя помочь?

— Увы, мисс Эттон, это не в моей власти. Вашей подруге с ее слабым организмом не следовало и вовсе думать о детях… Боюсь, она не оправится… Вам дать нюхательную соль, мисс Эттон?

— Нет, нет. — На мгновение у Грейс потемнело в глазах, но она тут же опомнилась — сейчас было не время для скорби, следовало сделать для Кэтрин все, что только возможно.

— Неужели ничего нельзя предпринять? — воскликнула она.

— Я понимаю ваше горе, мисс Эттон, но придется смириться. Советую вам собраться с силами, — добавил доктор. — Вероятно, вы задержитесь здесь до… Кому-то ведь нужно будет сообщить обо всем его светлости.

— О боже, и вы хотите, чтоб я поговорила с ее мужем? — ужаснулась Грейс.

— Мое внимание требуется и другим пациентам, — прежним холодным тоном ответил доктор. — Вы, как близкая подруга ее светлости, как никто, сможете поддержать безутешного супруга и позаботитесь о младенцах. Им нужно скорее найти кормилицу…

— Кэтрин очень разволновалась, когда увидела меня сегодня. Возможно ли, что это потрясение сказалось на ее состоянии? — задала Грейс беспокоящий ее вопрос. — Доктор Спенсер, неужели из-за меня ей стало так плохо?

— Конечно, нет, оставьте эти домыслы, мисс! — оборвал ее врач. — Роды должны были начаться недели через две, но никаких гарантий в таких случаях не дается. После смерти миссис Бьюмонт ваша подруга была подавлена, участились припадки и обмороки… Все в руках божьих, мисс Эттон, вы не должны сомневаться в этом.

— Скажите, она придет в себя? — Грейс все-таки заплакала.

— Не могу утверждать наверняка. Она слабеет, но, по крайней мере, не чувствует боли. А теперь я должен откланяться. Утром я зайду посмотреть, как идут дела. И не откладывайте вопрос с кормилицей!

Похоже, доктор Спенсер был доволен, что может переложить заботы на плечи Грейс, появление близкой подруги его пациентки оказалось как нельзя более своевременным.

Видимо, дворецкий и экономка посчитали так же. Тотчас после ухода доктора оба они явились к мисс Эттон за распоряжениями. Грейс поняла, что должна собрать все свое мужество и заняться неотложными делами, по крайней мере, до тех пор, пока не вернется супруг Кэти. Кстати, следовало узнать, как его имя, сколько ему лет и каков его характер, чтобы как-нибудь подготовить несчастного к печальным новостям. Но это могло подождать, в первую очередь Грейс попросила экономку накормить детей подогретым молоком и заняться поиском кормилицы, а дворецкого — приготовить для нее, мисс Эттон, комнату и послать в пансион за ее вещами. Кэти не успела пригласить подругу погостить, но Грейс даже не помышляла о том, чтобы оставить бедняжку хотя бы на четверть часа.

Когда оба малыша, вымытые и накормленные, уснули на маленьком диванчике неподалеку от кровати Кэтрин, Грейс позволила себе выпить чашку чая. Девушка ничего не ела с самого утра и сейчас чувствовала слабость и легкое головокружение, но мысли о еде почему-то вызывали отвращение. Заплаканная Пенни принесла свежие кексы, но Грейс отмахнулась от горничной и уселась с чашкой в руке на стул с жесткой спинкой у постели Кэтрин.

— Кэти, Кэти, неужели ты оставишь меня теперь, когда мы наконец встретились? — шептала Грейс, глотая чай пополам со слезами.

Мисс Эттон не могла заставить себя поверить в ужасную правду, хотя уже видела в лечебнице точно такую же бледность и какое-то неземное сияние на лице молодой женщины из бедной семьи. Ее ребенок не пережил мать, а дети Кэтрин, благодарение Господу, выглядели крепкими. У обоих мальчиков были темные волосики и синие глаза, как у всех младенцев. «Какими они станут потом, Кэти уже не узнает», — подумала Грейс и судорожно всхлипнула, но тут же зажала рот рукой, словно боясь потревожить сон подруги.

В доме было тихо, расстроенная прислуга ходила на цыпочках, и только старые часы в холле безжалостно отмеряли уходящие минуты, в положенное время со скрежетом отбивая нужный час.

Около полуночи Грейс задремала, склонив голову на грудь. В гардеробной спала Пенни, Грейс попросила ее не уходить на случай, если потребуется срочно послать за доктором или перепеленать малышей. С одним младенцем Грейс бы еще справилась, но близнецы — это слишком много для ее измученных нервов. К счастью, дети пока не проявляли характер и не тревожили своим плачем покой несчастной матери, все еще находящейся в забытьи.

Грейс проснулась от боли в шее, выпрямилась, потянулась и внезапно наткнулась взглядом на широко открытые серебристые глаза подруги.

— Кэти! Ты очнулась! — ахнула Грейс, от безумной надежды ее бросило в жар.

Кэтрин слабо улыбнулась и прошептала:

— Грейси, ты здесь… Я так и думала, что проснусь и увижу тебя. Я знаю, у меня есть ребенок, я хочу увидеть его, прошу тебя, Грейс.

Грейс тут же вскочила со стула.

— Кэти, у тебя даже не один, а двое детей. Сейчас ты увидишь их, они очень хорошенькие!

Грейс подошла к диванчику и осторожно взяла обоих младенцев, расположив каждого на одной из своих рук. Медленно, боясь уронить драгоценную ношу, девушка шагнула к кровати и положила малышей рядом с матерью. Кэти с трудом повернула голову и некоторое время рассматривала безмятежно спящих малышей.

— Два мальчика, Кэтрин, близнецы! Твой муж, наверное, очень удивится и обрадуется! — Грейс поймала себя на том, что говорит преувеличенно бодро, и смущенно замолкла.

Кэти словно не слышала фальши в ее голосе, она зачарованно смотрела на малышей.

— Грейс, возьми их! — внезапно сказала она на удивление твердым, голосом.

— Положить их обратно на диван? — не поняла Грейс. — Ты хочешь поспать? А может быть, принести тебе немного бульона?

— Возьми их, Грейс, они твои, — настойчиво повторила Кэтрин.

— Что ты говоришь? — Грейс непонимающе смотрела на подругу.

— Из-за меня ты лишилась возможности иметь собственных детей и любимого супруга. Теперь я заглажу свою вину перед тобой и перед ним, — уже тише ответила Кэти.

— Боже мой, Кэтрин! Ты знаешь, что я ни в чем не виню тебя, все это давно в прошлом. Ты должна поправиться поскорее, ради них, ради твоего мужа и ради меня!

— Я умираю, Грейс, я знаю. И я оставляю их тебе, это будет справедливо, — упрямо повторила Кэтрин.

— Не надо, Кэти, прошу тебя. Скоро приедет твой муж и будет очень огорчен…

— Мой муж? Тебе так никто и не сказал? — Кэти удивленно приподняла брови, но даже этот жест давался ей с трудом.

— О чем, Кэтрин? — Грейс сама не знала потом, как ей удавалось сдерживать рыдания в эти горькие минуты.

— Грейс, я виновата не только в том случае на дороге. Мой муж… Ты знаешь его. Это Уильям.

— Как? Кто? Я не понимаю… — растерянно прошептала Грейс.

— Моего супруга зовут Уильям, это маркиз Секвилль, Грейс, — Кэти говорила все тише и тише. — Я должна тебе многое рассказать, но боюсь не успеть.

Грейс с трудом осознала услышанное. Кэтрин вышла замуж за Уильяма? За ее Уильяма? И у них родились сыновья! Два близких ей человека так легко отодвинули ее со своего пути, как это возможно? И как ей себя вести теперь?

— Я не буду снова просить прощения, Грейси, у меня очень мало времени, — прошептала Кэти. — Послушай меня, прошу тебя!

Горячая жалость к подруге взяла верх над другими чувствами, и Грейс озабоченно заметила:

— Может быть, тебе лучше отдохнуть, а свою историю ты расскажешь потом?

— Опомнись, Грейс, я не доживу до утра!

Серые глаза вспыхнули раздражением, Кэтрин напомнила на мгновение свою мать, и Грейс торопливо взяла подругу за исхудавшую руку.

— Хорошо, хорошо, милая, постарайся не волноваться и поберечь силы.

— Моя мать оказалась коварной и злобной женщиной, о чем я не подозревала, по крайней мере, я не думала, что она настолько ненавидит нашу дружбу. Услышав о твоей душевной болезни, я очень много плакала… — Кэтрин сделала паузу и несколько раз глубоко вздохнула. — Я думала, что поняла, почему не получала писем от тебя, и отец пытался утешить меня, говоря, что тебе лучше в лечебнице, что ты не чувствуешь своего горя и когда-нибудь сможешь поправиться…

Грейс лишь покачала головой — жестокость миссис Бьюмонт казалась невероятной.

— Потом в гостях я случайно повстречалась с Уильямом… Оказывается, после вашего расставания он уехал путешествовать и решил задержаться до Рождества в Ницце, а потом отправиться в Италию. Мы стали часто встречаться, он наносил нам визиты или приглашал меня на прогулки…

Грейс вздохнула, представив себе эти встречи. Кэти слегка сжала ее руку и медленно продолжила, делая паузы почти после каждого слова.

— Мы все время говорили и говорили о тебе… Я боялась, что он будет обвинять меня в расстройстве вашего брака, но он так благороден… Однажды я попросила его больше не приходить.

— Почему? — шепотом спросила Грейс.

— Я старалась скрывать это от всех, но я любила его… Очень любила.

— Ты? Кэти, почему ты не говорила мне?! — Грейс с ужасом представила себе страдания подруги.

— Я не должна была. Он полюбил тебя, а мне следовало выбросить его из головы. И я верила, что когда-нибудь смогу это сделать…

Кэтрин ненадолго притихла и снова продолжила:

— И я смогла бы, не окажись он рядом. Уильям говорил, что ты отвергла его навсегда, что вы никогда не будете вместе… Я с таким трудом сопротивлялась искушению, желанию находиться с ним рядом, и когда он спросил, почему я не хочу его больше видеть, я расплакалась и созналась в своем чувстве.

По лицу Кэти потекли слезы, и Грейс бережно утерла их. Она хотела прервать тягостный рассказ, но Кэтрин спешила закончить свою исповедь, пока у нее были на это силы…

— Он очень удивился, Грейс, он и не подозревал о моей привязанности, он вообще ничего не замечал тогда, думая только о тебе… — Кэтрин углубилась в воспоминания. — А потом умер отец, матушка принялась изводить меня еще больше, чем прежде, и Уильям не захотел уезжать от меня. Это он помог нам перебраться сюда, в Уэймут. Он очень страдал при мысли; что ты утратила разум, и просил меня не прогонять его, не оставлять наедине со своим горем. Мы оба были несчастны, и однажды…

Кэтрин помолчала, тени под ее глазами стали еще глубже, холодные пальцы уже не сжимали ладонь Грейс, а просто лежали в ее руке.

— Однажды он сделал мне предложение. Его отец мечтал о внуках и все сильнее давил на сына, требуя принять меры к продолжению рода. Я знала, что Уильям никогда не полюбит меня, но он в определенной степени привязался ко мне и легко убедил меня, что не станет жениться на ком-то еще. Другая женщина не смогла бы понять его настроение, ведь он утратил свою жизнерадостность и не хотел ухаживать за кем-то, флиртовать, делать все то, что ожидает девушка от поклонника. А мне все это было не нужно, я и без того любила его…

— Не продолжай, если тебе тяжело, Кэти, дорогая, я все понимаю.

Грейс не знала, кому из них было больнее: Кэтрин — говорить все это, или ей самой — слушать.

— Я должна объяснить тебе. Я должна… — Шепот Кэтрин становился все тише, и Грейс пришлось наклониться к подруге, чтобы разбирать слова. — И я не устояла… Мы поженились, затягивать помолвку не имело смысла. Моя мать пришла в восторг, сбылась ее мечта, и она хотела пышную свадьбу после того, как закончится траур, но ни я, ни Уильям не желали устраивать праздник, когда на душе у нас совсем невесело. Мы обвенчались и с той поры тихо жили в этом доме вместе с матушкой. Родители Уильяма звали нас к себе, но моя мать не хотела покидать Уэймут, а я не могла оставить ее… Если бы я только знала, Грейс, что ты все так же живешь в Марбери, я никогда бы не стала женой Уильяма… Ты веришь мне?

— Ну, конечно, Кэти, милая, не мучь себя. Ты поступила правильно, ты сделала его счастливым, подарила ему наследников, и теперь тебе только остается поскорее поправиться.

На самом деле Грейс не верила в то, что говорит, но так было нужно.

— Ты знаешь, что этого не произойдет. Но я счастлива оттого, что ты со мной, и оттого, что теперь вы с Уильямом сможете быть вместе и воспитывать наших детей…

— Не надо, Кэти, пожалуйста!

— Обещай мне, Грейс, ты должна пообещать, что не оставишь малышей и Уильяма, ты нужна им…