- Я и, правда, соскучился, Айви.

-Я тоже скучала по тебе, Нейт, - слегка улыбнувшись, ответила я. Я не кривила душой. Он был одним из тех людей, которых я всегда хотела видеть в своей жизни.

-Ты так и не ответила на мой вопрос.

-Ты все еще не передумал по поводу этого?

-Я редко меняю свои решения.

-Нейт, я не передумаю. Как бы болезненно не звучало это сейчас, со временем ты поймешь, что я была права.

-Что-то изменилось, Айви?

-Да, - тихо ответила я. - Мы с тем парнем вроде как решили быть вместе.

-Это ведь Блейк, да? – внезапно спросил он, бросая на меня пронзительный взгляд.

-Как ты узнал? - задохнулась я.

-По тому, как он убивал меня взглядом весь вечер. Меня и этого смазливого хмыря Стива.

-Я ужасна, да? – тихо вымолвила я, опуская голову.- Я совсем не планировала такого. Мысль о том, что я причиняю боль тебе и Тессе, сводит меня с ума. Но отказаться от своего счастья я тоже не в силах.

-Я понимаю, Айви. Это чертовски больно, но я понимаю. Наверное, было бы проще злиться на тебя, но не могу.

-Если когда-нибудь ты решишь, что сможешь остаться в моей жизни и быть друзьями, я буду счастлива.

Он вздохнул и притянул меня к себе. Я обняла его обеими руками, прижавшись к его щеке. Несмотря на облегчение от того, что разговор прошел легче, чем я думала, моя грудь тоскливо сжималась. Я знала, что Нейту было больно.

Он положил мне руку на затылок и прижался ко мне губами. На секунду поколебавшись, я поцеловала его в ответ. В нашем поцелуе не было страсти, скорее, это был прощальный ритуал двух людей, которым не суждено было остаться вместе.

Где-то недалеко раздалось восторженное перешептывание. Мягко отстранившись от Нейта, я обернулась. Клэр и Тесса выглядывали из-за угла, широко улыбаясь.

- Давно пора, голубки!

Затем, очевидно, решив не мешать нам, они поспешили обратно к столу.

-Когда он скажет ей? - прочистив горло, спросил Нейт.

-День рождения не лучшее время для подобного рода признаний.

-Верно, - согласился он.-Надеюсь, он не станет затягивать с этим. Тесса хорошая девушка.

-Знаю. Давай вернемся к остальным, - предложила я.

Нейт кивнул, и, не изменяя своим манерам, галантно проводил меня к столу.

Когда мы заняли свои места, я взглянула на Блейка. Мне хотелось, чтобы он понял, что ему не стоит больше переживать из-за меня и Нейта. Однако, привлечь его внимание мне не удалось. Он склонился к Тессе, которая что-то возбужденно шептала ему на ухо. Его брови были нахмурены, ноздри трепетали.

О нет. Милая болтливая Тесса сейчас выдает Блейку свою версию увиденного в вестибюле.

Широко раскрытыми глазами, я наблюдала за тем, как он с силой сжал в кулак вилку и, швырнув ее на стол, медленно поднялся. Не сводя с меня глаз, он обогнул стол и подошел к нам с Нейтом.

-Можно тебя на пару слов, Айви? - обманчиво спокойным голосом спросил он.

Проглотив образовавшийся в горле комок, я умоляюще прошептала:

- Сейчас не время, Блейк.

Мельком взглянув на Тессу, я поймала ее растерянный взгляд.

-Давай выйдем. Пожалуйста, - процедил он, очевидно, теряя контроль над собой.

Нейт покосился на противоположную часть стола и тихо сказал:

- Думаю, лучше не делать этого сейчас, Айви.

-Не вмешивайся, мать твою, - зло прошипел Блейк.

-Прости его за это, - прошептала я, коснувшись руки Нейта, и поспешно поднялась.- Пойдем, Блейк.

Краем глаза я увидела, что Хантер-старший внимательно наблюдает за происходящим.

Не дожидаясь Блейка, я практически побежала в уже знакомый вестибюль. Сзади грохотали тяжелые шаги. Не дойдя каких-то пары метров до укромного угла, он схватил меня за руку, с силой притянув к себе.

-Как ты могла? - прорычал он мне в лицо.

-Ты делаешь мне больно,- как можно спокойнее сказала.

-Тебе вроде нравилась грубость, - съехидничал он, ослабляя хватку.

-Не говори того, о чем потом пожалеешь, Блейк.

Он отпустил мою руку и замер.

-Ты вернулась к нему? - дрогнувшим голосом спросил он, и его лицо исказилось от боли.

-Конечно, нет, - с нежностью сказала я, слегка проводя рукой по его волосам. - За кого ты меня принимаешь?

-Ты целовала его?

Я вспыхнула и отвела взгляд. Ни за что мне сейчас не объяснить этому переполненному ревностью и тестостероном парню, что это был прощальный поцелуй.

Он придвинулся ко мне ближе, практически не оставляя расстояния между нашими лицами и напряженно повторил свой вопрос:

- Да или нет, Айви?

Я подняла на него глаза, и собрав всю волю в кулак, произнесла:

- Да, я поцеловала его. Это был прощальный поцелуй, и больше никогда не повторится.

Блейк поднес большой палец к моему рту, и медленно стал водить им по моим губам.

-Я должен был быть единственным, кто касается твоего рта, Айви, -охрипшим голосом произнес он.-Я сотру этот поцелуй, и стану последним, кто когда-либо притронется к тебе.

Убрав палец, он медленно провел языком по моим губам, словно боялся пропустить хоть миллиметр.

Я закрыла глаза и непроизвольно прижалась к нему всем телом.

-Открой рот, Айви, - прошептал он. - Не хочу, чтобы хоть что-то напоминало тебе о нем.

Проглотив рвущийся наружу стон, я поддалась навстречу его требовательному рту. Это был самый влажный поцелуй в истории. Казалось, Блейк действительно задался целью уничтожить все воспоминания о Нейте.

-Моя, - выдохнул он в меня.

-Что ты творишь, чертов идиот?! - прогремело из-за спины.

Мы поспешно оторвались друг от друга, и уставились на Райана Хантера. К моему ужасу, он был не один, а в компании Тессы и матери Блейка, миниатюрной брюнетки, испуганно глядевшей на нас.

Я посмотрела на Тессу. Ее грудь, обтянутая розовым шелком, тяжело вздымалась, в глазах застыли слезы.

-Что это? Что происходит? - прошептала она, переводя взгляд с меня на Блейка.

-Тесс, я хотел с тобой поговорить после дня рождения, - начал Блейк.

-Ты и Айви… ты бросаешь меня? - задыхаясь, проговорила она.

-Тесс, давай поговорим об этом наедине, хорошо? - сделав шаг ей навстречу, мягко попросил он.

-Ты собираешься расстаться со мной,- безжизненным голосом констатировала она. Мать Блейка сжала ее руку. По ее щекам рекой лились слезы.

-Почему все люди, которых я люблю, бросают меня? – тихо заплакала Тесса.

Боль и чувство вины сковали мне сердце. Это походило на кошмарный сон. Это не должно было произойти так.

-Не торопись с выводами, милая,- твердо сказал мистер Хантер, положив руку ей на плечо. - Сейчас мы втроем поговорим, а твоя...подруга, -многозначительно посмотрев на меня, заявил он,-пока вернется к столу.

-Не указывай ей, что делать, отец. Я сам поговорю с Тессой.

-Я думала, мы поженимся,- будто не замечая происходящего, роняла слова Тесса. - Ты был моей семьей. Моим будущим. Как мне жить, зная, что у меня никого нет?

-Я всегда буду рядом, Тесс. Я и моя семья. Мы всегда поддержим тебя,- заверил Блейк.

Она отвернулась, и ее плечи затряслись от рыданий.

Это было слишком.

-Поговори с ней, Блейк. Я поеду домой, - шепнула я.

-Как ты могла, Айви? - взвизгнула Тесса, внезапно повернувшись ко мне.

-Прости, Тесс…

-Я никогда тебя не прощу,- вытирая слезы, громко сказала она.

Справедливо.

Я развернулась и со всех ног побежала к выходу. Плевать на сумку, мне нужно было поскорее убраться отсюда.

-Если ты пойдешь за ней, я вышвырну все твои вещи из дома сегодня же, - раздался властный голос сзади.

Еще один гвоздь в крышку гроба нашего с Блейком будущего.

****

После этого кошмарного происшествия прошло четыре дня. Блейк позвонил мне в тот же вечер, сказав, что пропадет на пару дней, чтобы утрясти все с Тессой. Я не настаивала на обратном. Думаю, ему было гораздо хуже, чем мне.

Неожиданно, Клэр с пониманием отнеслась к ситуации. Я рассказала ей обо всем на следующее утро. Покачав головой, она признала, что это было некрасиво с нашей стороны, но она не может осуждать истинную любовь.

Ее слова принесли мне огромное облегчение: к тому времени как я добралась из ресторана до дома, я чувствовала, что весь мир ополчился на меня.

Блейк не появился и на третий и на четвертый день, хотя он регулярно звонил, справляясь о моем состоянии. Я отвечала, что все в порядке, но ни о чем не спрашивала его в ответ. В глубине души я допускала мысль, что давление со стороны родителей и слезы Тессы, изменят его решение относительно нас.

На пятый день мне позвонил Нейт. Он ни словом не обмолвился о произошедшем на дне рождении, и просто сказал, что подумал над моими словами, и готов быть моим другом.

Впервые за четыре дня я по-настоящему улыбнулась. Слезы радости катились из моих глаз, когда я ответила, что сочту за честь дружить с ним.

В тот же вечер в дверь позвонили. Я надеялась, что это был Блейк, однако, на пороге стояла Тесса. Она молча вошла в гостиную и села на край дивана. Я с удовлетворением отметила, что она выглядела хорошо: макияж и прическа безукоризнены, на лице ни следа от слез.

-Как ты? - тихо спросила я.

-В порядке, - отозвалась Тесса, глядя в пол.

- Я ужасно повела себя с тобой. Ты должна знать…

Тесса подняла руку, останавливая меня:

- Не нужно, Айви. Я достаточно услышала от Блейка.

Я кивнула головой и спросила:

- Хочешь чай или воды?

-Я ненадолго, - сказала она, поднимая взгляд на меня. - Думаю, мы обе понимаем, что нам уже не быть подругами, Айви. Тут уж ничего не поделать. Во имя дружбы, что у нас была, если ты, конечно, не притворялась все это время…

-Тесс… - начала я.

-Я знаю, что ты хорошо ко мне относишься, Айви, - оборвала меня она. - Не переживай из-за этого. Так вот, во имя нашей прошлой дружбы, и потому что в глубине души, я знаю, что ты хороший человек, я прошу тебя: отпусти Блейка.

Я слушала ее, боясь пошевелиться. Сейчас я снова наблюдала ту сторону Тессы, с которой столкнулась на ужине в Хэмптонсе: прямую, решительную, знающую, чего она хочет от жизни и идущую к цели напролом.

-Я допускаю, что между вами вспыхнула страсть, которой вы не могли сопротивляться. Но где гарантии, что она продлится долго, Айви. Мы с ним вместе почти восемь лет. Да, он встречался с другими девушками, когда мы расставались, но в итоге вернулся ко мне. Я потеряла обоих родителей, моя единственная сестра живет за тысячу миль отсюда. Блейк единственная семья, что у меня осталась. Все мои мечты и надежды связаны с ним. Прошу, не разрушай мою жизнь, Айви.

Из ее груди вырвался сдавленный всхлип, и она замолчала. В глазах у нас обеих стояли слезы. Поддавшись порыву, я обняла ее.

-Прости меня, Тесс. Я так виновата перед тобой,- бормотала я, гладя ее по спине.

-Мне так больно, Айви. Вы причинили мне такую боль, - рыдала она. - Пожалуйста, исправь это.

-Я постараюсь, - прошептала я.

Когда Тесса покинула нашу квартиру, я поплелась на кухню и налила себе вина. Голова взрывалась от тревожных мыслей. Что мне делать? Неужели мне действительно нужно отказаться от Блейка? Что проще вынести: чувство вины, что разрушила жизнь замечательной девушки, или то, что я сознательно отказалась от своей любви?

Обуреваемая сомнениями, я позвонила Элайзе.

-Привет, роковая красотка, - поприветствовала она меня.

-Ты уже в курсе, да?

-Многие в курсе, - сочувственно сказала она.

-Я не знаю, что мне делать, Эл, - прошептала я. - Я чувствую себя такой виноватой.

-Его отец повел себя как настоящий мудак. И здесь абсолютно нет твоей вины.

-О чем ты? - настороженно спросила я.

-Ты не в курсе? – удивилась Элайза.-Он выгнал Хантера из дома. Два дня Дерек помогал ему перевозить вещи.

Причина номер один, почему мне стоит отойти в сторону.

-Мы мало разговаривали в последнее время. Как он? – с силой зажмурившись, выдавила я.

-Для человека, которому грозит лишиться приличного наследства, он вполне неплохо держится.

Сегодня Элайза бьет, не промахиваясь.

-Почему рядом ним теперь постоянно крутится его бывшая? -неожиданно спросила она.-Когда они встречались, ее и на играх невозможно было увидеть, а теперь она приходит на каждую его тренировку.

Я почувствовала, как пол разверзается подо мной. Какая же ты глупая, Айви.

-Мне нужно идти, - поспешно сказала и, не дожидаясь ее ответа, повесила трубку.

Отчаяние душило меня. Я потеряла подругу, отказалась от замечательного парня, осквернила себя изменой и ложью, и это все было зря. Я не могу быть с Блейком. Это разрушит жизнь Тессы и его собственную. Из-за меня он лишится семьи, дома и всего, что принадлежит ему по праву. Когда-нибудь он возненавидит меня за это. Иногда обстоятельства действительно сильнее нас