Сердце Шермана было разбито.


Глава 42


Купер, одетый в элегантную форму, смотрел на себя в зеркало. Гавань в это морозное январское утро была окутана белым кружевом замерзшей росы. Мать Купера тихонько постучала в дверь и вошла в спальню.

— Сегодня у тебя большой день. Твоя невеста выглядит великолепно, она просто ангел. Твой отец был бы … Он гордился бы тобой. Я тоже горжусь и очень люблю тебя. Прислонившись лицом к его плечу и слегка погладив поясницу, Эвелин обняла сына.

— Я знаю. Верю, что он гордился бы мной. Забавно, но теперь я понимаю, почему он решил поступить именно так. Сейчас я так спокоен, и все потому, что влюблен.

— Да, любовь помогает нам оставаться в здравом уме, — сказала мать с грустной улыбкой.

— Мне жаль, что он ушел от нас так рано, — сказал Купер.

— Спасибо, сынок. Эти слова значат намного больше, чем ты можешь себе представить.

Снова выглянув в окно и сдерживая эмоции, он решил, что ему нравится холод и лед. Все вокруг было чистым, хрустящим и красивым.

— Нам лучше пойти. Не хочу заставлять свою невесту ждать.

— Да, не будем заставлять мою новую дочь ждать.

Эвелин улыбнулась сыну, взяла его под руку и повела вниз по лестнице к ожидавшему их лимузину, где уже сидели Шерман и его братья.

— Ты готов быть связанным по рукам и ногам на веки вечные? — спросил Ник, хлопнув брата по плечу.

— Да, — ответил Купер, ничуть не смутившись.

— Что, черт возьми, с тобой случилось? — со смехом спросил Маверик.

— Я влюбился. Тебе стоит как-нибудь попробовать, — предложил Купер брату.

— Нет уж, спасибо. Я предпочитаю поберечь свои яйца, — ответил Мэв, подмигнув.

— Да, и без жены, я уверен, ты этим часто занимаешься, — сказал ему Купер.

— Эй. — Маверик нахмурился. — У меня нет проблем с поиском женщин, которые согреют мою постель.

— Да, но, в конце концов, ты останешься в пустой постели один, — предположил Купер.

— Мать не должна слышать такие разговоры, — сказала Эвелин своим сыновьям, напоминая им, что они здесь не одни.

— Прости, мам, — быстро пробормотал Маверик.

— Давай просто сосредоточимся на твоем брате, раз уж сегодня его день, — предложила Эвелин.

— Думаю, это похоже на план, — сказал Ник, радуясь хоть раз, что не попал в беду.

— Кроме того, ты национальный герой, который женится на красивой девушке. Помимо этого, я собираюсь стать дядей. И поскольку я так много помогал в налаживании ваших отношений, то думаю, вам следует назвать моего племянника в мою честь.

— Мы со Сторми подумывали назвать его Уильямом Шерманом … или просто Уиллом.

Изучая их лица в поисках реакции на имя маленького мальчика, который должен был появиться весной, Купер нежно улыбнулся матери.

— Это чудесное имя, сынок. Малыш Уилл — чудесное имя, и бабушке не терпится с ним познакомиться.


Глава 43


— Линдси, мои волосы прекрасны. — Сторми посмотрела через зеркало на свою лучшую подругу, которая все утро суетилась.

— Знаю, но я так нервничаю, — ответила Линдси.

— Разве это не я должна нервничать? — спросила Сторми со смехом.

Хотя она не волновалась, а просто чувствовала возбуждение.

— Да. Как ты себя чувствуешь?

— Я боялась, что Купер оправится от потрясения и сбежит, когда поймет, что теперь помолвлен, но я знаю, что он любит меня, — сказала Сторми с загадочной улыбкой.

— Я видела, как он на тебя смотрит …. это настоящая любовь. В этом нет никаких сомнений, — ответила Линдси, положив обе руки на плечи Сторми.

Сторми улыбнулась своей лучшей подруге и поблагодарила за то, что она всегда была рядом. Но вскоре их прервал раздавшийся в дверь стук.

Дверь со скрипом отворилась, и тихий голос нарушил тишину.

— Привет, дорогая. Я хотела увидеть свою прекрасную невестку до того, как наступит важный момент.

— Пожалуйста, входите.

Сторми одарила ее улыбкой. Эвелин была так добра к ней с момента их первой встречи.

— Ты выглядишь просто сногсшибательно, дорогая, — заметила Эвелин.

— Спасибо, — тихо ответила Сторми.

Она повернулась и посмотрела на свое отражение в зеркале. Она выбрала простое и удобное платье, но, несмотря на простоту, оно было действительно потрясающим.Лиф платья был украшен кружевными узорами из шелковистых, белых и позолоченных цветов — плюща и жасмина. На талии платье переходило в пышную юбку с витиеватыми вставками, украшенную маленькими драгоценными камнями, что создавало впечатление, будто Сторми идет по цветочному полю.

Спереди вокруг талии платье было обтянуто чистым шелком, к которому был прикреплен бриллиантовый кулон ее собственного изготовления. Эвелин была настолько впечатлена дизайном Сторми, что поддерживала ее идею о создании ювелирного магазина, где она могла создавать украшения на заказ и, наконец, осуществить свою мечту. Мир Сторми становился лучше и лучше с каждым днем.

— Уже пора. — Теперь в дверях стоял Шерман со слезами на глазах.

— О, Шерман. — Она подошла к нему и поцеловала в щеку. — Встреча с тобой изменила всю мою жизнь. Нет слов, чтобы выразить, как много ты для меня значишь. Спасибо, что согласился отвести меня к алтарю. Я так скучаю по отцу, но знаю, что это он прислал мне тебя. Он привел тебя в мою жизнь, когда я была наиболее уязвима, и ты поддержал меня, когда все, что я хотела сделать, это лечь на землю и рыдать.

Глаза Шермана сияли, когда он смотрел на нее, и это заставило ее заплакать.

— С того момента, как я встретил тебя, ты была для меня красивой, сильной, уверенной в себе женщиной, — сказал он. — Да, в какой-то момент ты могла подумать, что сломлена, но это не так. Я так благодарен судьбе, что наши пути пересеклись, и верю, что это мог быть твой отец. Он подарил нам друг друга, когда мы оба так нуждались в ком-то.

— Спасибо.

Его слова значили для нее больше, чем она могла объяснить.

А потом настал тот самый момент. Теперь ее желудок напрягся совсем чуть-чуть. Церемония, без которой она вполне могла обойтись. Но зная, что, в конце концов, она и Купер будут принадлежать друг другу, что ж, это стоило того, чтобы побыть в центре внимания.

Она наконец-то нашла то, что хотела от жизни. Было забавно, что за такой короткий промежуток времени ее жизнь из хаоса превратилась в сказку. Все, что ей нужно было сделать, это перестать волноваться из-за маленьких и не очень важных вещей, и тогда жизнь пришла в норму. Теперь она шла навстречу человеку, которого любила. И у них будет очень счастливое будущее.

В тот ранний январский день их семья и друзья собрались в причудливой часовне. Обе стороны прохода были залиты ярким светом, проникавшим сквозь витражи по обе стороны храма.

Помещение было украшено прозрачной белой тканью, свисавшей с потолка и спускавшейся по колоннам, обрамлявшим алтарь. Полоски ткани обвивали большие фарфоровые вазы с ярко-желтыми и красными розами.

Сторми, одетая в свадебное платье и выглядевшая как королева, готовая к коронации, украдкой посмотрела через приоткрытую боковую дверь на алтарь храма. Все это было так похоже на прекрасный сказочный сон. Загорелая мозолистая рука потянулась к ее руке.

— Пора, — сказал Шерман. — Но если ты передумаешь, то знай, что я утащу тебя отсюда прямо сейчас.

— О, Шерман. Я хочу выйти за Купера. Потому что знаю, что люблю его

Сторми улыбнулась, занимая свое место рядом с Шерманом, который в своем черном смокинге выглядел таким учтивым.

Купер стоял у алтаря, и это все, что ей нужно было знать.

Квартет скрипачей и виолончелистов в унисон положили свои смычки на струны, чтобы сыграть первую продолжительную ноту «Канона в ре мажоре» Пахельбеля. По мере того, как темп успокаивающего ритма набирал обороты, свадебная процессия начала свое шествие по проходу.

Шерман вел Сторми в безупречном темпе под музыку, по краям их сопровождали шафера и подружи невесты.

Усыпанный лепестками проход сиял в лучах послеполуденного солнца, все еще ярко светившего в окна. Каждый гость повернулся, чтобы полюбоваться невестой, когда она проходила мимо.

Когда подружки невесты и шаферы заняли свои места у алтаря, струнный квартет закончил пьесу. Купер и Сторми обменялись клятвами перед семьей и друзьями. Свадьба прошла без происшествий, представление было одновременно нежным и элегантным.

По окончании действия и поцелуя невесты струнный квартет снова заиграл свои аккорды под мелодию свадебного марша. Собравшиеся на скамьях свидетели встали и захлопали в ладоши, восхваляя союз двух душ, предназначенных друг другу, когда счастливая пара шла по проходу, держась за руки уже как муж и жена. Золушка нашла своего принца.


Глава 44


Свадебный прием шел полным ходом в одном из больших бальных залов Crown Plaza. Персонал отеля был занят обслуживанием банкета и заботой о гостях, чтобы свадебное торжество проходило весело и с хорошим настроением.

Тем временем в соседнем чулане, куда Эйс забрал свой последний приз, происходило нечто совершенно иное.

Женщина застонала, раздвинув ноги и разместив их на полке с различными чистящими средствами. Эйс, почти скучая, довел дело до конца. Он даже не вспотел, так как был равнодушен к этой женщине. Он поцеловал неизвестную, прежде чем вытащил презерватив, отбросил его и подобрал штаны.

Немного пошатываясь, Эйс вышел из чулана и остановился, чтобы сориентироваться. От выпитого количества алкоголя у него кружилась голова.

Споткнувшись на повороте из коридора на входе в соседний бальный зал, Эйс ввалился на вечеринку сопровождаемый шумом и грохотом разбитой посуды и пролитого шампанского. Музыка смолкла, когда гости повернулись в его сторону.

— Эйс? — Ник был первым, кто узнал брата, с которым не разговаривал семь лет.

— Что ты здесь делаешь? — Спросил Маверик, подходя и становясь рядом с Ником.

— Я пригласил его, — объяснил Купер. — Я не думал, что он появится. Лучше бы он этого не делал, — добавил он, когда все трое посмотрели на своего брата, все еще распростертого на полу.

— Эй, паршивая овца вернулся домой для поздравления с супружеским счастьем своего старшего брата. Я думал, что это дает мне право немного отпраздновать, — заявил Эйс, не заботясь о том, что его братья смотрят на него сверху вниз—в прямом и переносном смысле.

Что тут было нового?

— Может, тебе и не стоило возвращаться, если ты так и не вырос, — холодно сказал ему Ник.

— Давай, помоги мне встать, — пробурчал Эйс.

Ник со вздохом наклонился, и тогда Эйс уже не выглядел таким пьяным. Он нанес правый хук в челюсть Ника, отчего тот растянулся на полу в нокауте.

— Эйс! — гаркнул Купер, возмущенный неожиданным ударом.

Шагнув вперед, Купер схватил Эйса за воротник рубашки и вышвырнул его через дверь в вестибюль.

— Что, черт возьми, происходит? Ты исчезаешь на несколько лет только для того, чтобы появиться на моей свадьбе — моей долбаной свадьбе, Эйс, — прогремел Купер. — Я пригласил тебя, потому что скучал. Но если ты собираешься, вести себя как дибил, то проваливай, — закончил он.

— Извини, брат. Просто хотел тебя поздравить! У тебя такая сексуальная невеста. Я не хотел вырубать твоего дворецкого. Ну да ладно, парень настоящий обломщик, мужик.

Комната все еще вращалась, когда Эйс пошатнулся и, невнятно что-то бормоча, повернулся к дверям отеля, чтобы выйти.

— Дворецкий? Этот дворецкий — твой брат, Эйс. Ты нокаутировал Ника, идиот!

— У меня нет никаких братьев. Отвали. — Эйс вышел из отеля и показал Куперу средний палец, пока ловил такси.

— Отпусти его, брат. Когда-нибудь он придет в себя, — сказал Маверик, внезапно оказавшийся рядом с Купером и положил руку ему на плечо. — А пока тебе придется забыть о нем. Вечеринка все еще продолжается. Кроме того, на твоем месте я бы немного встревожился. Дядя Шерман уже довольно давно танцует со Сторми.

— А что с Ником?

— С Ником все в порядке. Он уже сидит прямо и ест твердую пищу, — рассмеялся Маверик. — Шутки в сторону, на самом деле, с Ником все в порядке. Может, он немного смущен, но с ним все хорошо.

Маверик ободряюще обнял Купера за плечи и повел обратно внутрь. Он тосковал по брату, но Эйс рано или поздно придет в себя. Должен был — ведь он член семьи.


Эпилог


Сторми погладила свой округлившийся живот, пытаясь посадить несколько весенних цветов. Это было ее любимое время года, но чем больше рос ее живот, тем труднее ей было ухаживать за садом. С этим ей придется что-то делать.

Услышав, как открылась задняя дверь, она села и с улыбкой обернулась. Купер вернулся домой рано. Но к ней приближался не Купер, а дядя Шерман.

— Ты опять меня проверяешь, Шерман?

— Вовсе нет, — солгал он.

— Со мной все хорошо. Я не была одна больше тридцати минут с тех пор, как наступила тридцатая неделя. Купер беспокоится, что я упаду или начну рожать раньше срока. Он сократил рабочий график так, что очень скоро произойдет враждебное поглощение, — сказала она.